— У меня есть теория. Но сначала… ты когда-нибудь слышала о Тайных культах?

Глаза Нисы распахнулись.

— Смутно. Только когда я была ребёнком в Сефтии. Это ведь богохульные секты из Нечестивых Земель?

— Это ещё мягко сказано. Видимо, для Сефтийской империи они не так опасны, как для Иерапетры, — Ификл устроился поудобнее, откинувшись на спинку сиденья. — Как ты сказала, Тайные культы зародились в Нечестивых Землях. Они поклоняются странным сущностям с Обратной Границы Мира и обычно крайне враждебны к семи нациям.

— Однако мы всегда торопимся считать их единым сбродом. Нечестивые Земли — всего лишь обобщённое название для территорий, находящихся вне влияния Освящённых Владык. Они обширны, многочисленны и присутствуют на каждом континенте.

— С числом приходит и разнообразие — не только взглядов, но и поступков, — подхватила Ниса, задумчиво касаясь подбородка. — Было бы глупо пытаться понять цели столь разрозненной группы, не говоря уже о предсказании их действий.

Мягкие солнечные лучи озаряли медную кожу Нисы, придавая ей более светлый оттенок, пока она наклоняла голову:

— Ификл… ты намекаешь, что один из Тайных культов причастен к происходящему в Великом Святилище?

— Это лишь теория. Есть и другие возможности, но пока наблюдение подводит меня именно к этой. Всё же я теперь наблюдатель, а не игрок. А косвенная информация может легко исказить суждение.

— Тогда позволь мне немного укрепить теорию лучшего информатора Иерапетры, — слабо усмехнулась Ниса. — Что натолкнуло тебя на такую мысль?

Лицо Ификла напряглось.

— Я не могу говорить об этом. Я не маг, и ты прекрасно знаешь, насколько опасны такие расследования для нас.

Ниса понимала опасения информатора, но его осторожность всё же удивила её. На всякий случай она вытянула палец, и её тень рассеялась по округе, проверяя, не подслушивает ли кто.

— Насколько вероятен успех моей миссии, если учесть вмешательство Тайного культа?

— Тебя убьют, как только ты приблизишься к окраинам Великого Святилища, — сухо ответил Ификл, не оставив ни тени сомнения.

Несмотря на болезненную ясность его слов, Ниса восприняла предупреждение с достоинством. Она поправила складки своего зеленоватого плаща, аккуратно расправив его по бокам, словно аристократка на приёме. Со стороны их разговор выглядел бы как светская беседа между двумя представителями знати.

— Я всё равно должна исполнить задание, — тихо сказала Ниса после короткой паузы. — Думаю, ты не согласился бы встретиться со мной, не имея хотя бы намёка на план. Ты ведь обязан мне, Ификл… хотя бы ради памяти моего отца.

Лицо Ификла скривилось.

— Хитрая ты. Поняла, что деньги на меня не действуют, теперь тянешь за душевные струны? Если бы я действительно хотел почтить память Лидуса, то вырвал бы тебя из лап Хеллы, а не вёл к верной гибели.

— Я всё равно это сделаю — с тобой или без тебя. Но именно твой ответ решит, выживу ли я после выполнения задания.

Ификл сжал кулак так сильно, что побелели костяшки пальцев. Долгие секунды он боролся с собой, прежде чем, наконец, его плечи опустились, а спина сгорбилась — он сдался.

— В Приене сейчас не один Тайный культ.

Ниса изумлённо распахнула глаза и хотела что-то сказать, но Ификл заговорил раньше:

— Тот, что, скорее всего, вмешивается в твою миссию, называет себя Искателями Единения. Они родом из Нечестивых Земель Центрального Континента и склонны устраивать масштабные ритуальные резни во имя бог знает каких целей. Что бы ни случилось, не вступай с ними в бой.

Ниса снова открыла рот, но он поднял ладонь, жестом прося молчания, — в его взгляде читалось бессилие.

— Твой лучший шанс — устроить отвлекающий манёвр. Я не знаю, зачем Искателям Единения нужно сохранить Жертвенного Отрока в живых, но если в дело вмешивается Храм Звёзд, значит, ситуация крайне серьёзна. Столкнуть их лбами до Церемонии Жертвоприношения будет несложно. Вот тогда-то и появится твой шанс убить мальчишку.

— Как мне их стравить, если Искатели Единения действуют тайно? И что ты имел в виду под словами, что в Приене несколько культов?

— Среди жителей пограничных городов Лихтенхиммеля ходит поговорка: «Если

Искатели показались, то Орден уже навёл прицел». Речь о непрекращающейся вражде на Центральном Континенте между Искателями Единения и другим Тайным культом — Орденом Меккубал.

Ификл провёл рукой по своим светлым волосам.

— Орден Меккубал появляется только там, где действуют Искатели. Они охотятся на них, сражаются, оставляя за собой кровавые поля брани. Больше о них ничего не известно — ни цели, ни мотива, ни логики.

— Если Искатели Единения в Приене, значит, и Орден Меккубал здесь. Это катастрофа на пороге — и Храм Звёзд не останется в стороне. Если и был шанс убить Жертвенного Отрока, то он — в этом хаосе. Это и есть твой отвлекающий манёвр.

Ниса стремительно анализировала услышанное, в уме выстраивая план.

— Если я — искра, что разожжёт пламя, мне всё ещё не хватает ключевой информации.

Вдруг она услышала щелчок пальцев — и золотое пятно пронеслось к её лицу. Следя за траекторией, она без труда поймала предмет.

Это был круглый металлический знак, больше золотого дарика, но намного легче. На нём по-ириепетски было выгравировано слово «Око».

— Это поможет, если твоя преданность окажется под вопросом, — сказал Ификл, прежде чем она успела спросить. — Иди на агору и найди человека по имени Бианор из Кебрены. Допроси его, но не слушай ничего из того, что он скажет. Дальше поймёшь сама.

Ификл поднялся со своего места, выглядя усталым как никогда:

— Это всё, что я могу для тебя сделать, Квинктилия…

— И этого более чем достаточно, — перебила Ниса, изящно поклонившись. — Спасибо тебе, Ификл.

— Ты должна проклясть меня. Я подвёл тебя, как подвёл и твоего отца. — Он направился к выходу театрона. — Твоя упрямость приведёт тебя к ранней могиле… впрочем, в этом ты и правда пошла в него. Прощай. И пусть мы больше не встретимся — ради нашего же блага.

Украшения на Нисе звякнули, когда она, не обронив ни слова, ушла через другой проход. Её тень не отбрасывала силуэта, и, ступая между пустыми рядами, она беззвучно попрощалась с последним другом своего отца.