Тьма распростёрлась во всех направлениях, сокрушая и звук, и свет — в болезненном подражании настоящей пустоте.

Снова Лаемно ощутил её мучительный поцелуй, бесцельно паря в нигде. Ощущение было до боли похоже на те агонизирующие мгновения его переселения, и он приготовил разум к грядущим пыткам… но они так и не пришли.

Вместо этого он с удивлением обнаружил, что стоит на невидимой земле, скрипящей при каждом шаге, словно деревянная сцена.

Слепота отступила, как отлив, и перед ним открылся деревянный подиум, на котором он был единственным актёром. Чёрные занавеси разошлись по сторонам, открывая ряды пустых кресел, все повернутые спинками к сцене.

Холодное жжение тугих нитей дало ему понять, что его конечности связаны — нити были прикреплены к крестообразной марионеточной конструкции где-то высоко над головой.

Когда он поднял взгляд, чтобы увидеть кукловода, его встретили три пары глаз, каждая из которых излучала разную ауру. Один взгляд был холодным и отстранённым, другой — острым и проницательным, а третий — благоговейным и набожным.

Тяжёлое дыхание скользнуло по его шее, прошептав голосом, не принадлежащим ни мужчине, ни женщине:

— Поздравляю.

Лаемно сразу же проснулся.

— О, ты уже очнулся, не так ли?~

Когда до его слуха дошёл мёдовый, мечтательный голос, Лаемно открыл глаза и оказался в куда более странной сцене, чем его кошмар.

Первое, что он заметил, — это пышная грудь, нависшая над его лицом. Её бледная, гладкая кожа слегка касалась его щёк, едва удерживаемая тонкими белыми одеждами. Чуть выше — лицо, чья красота ускользала от описания, встречало его с самой чистой улыбкой.

У неё были золотые волосы, золотые глаза и золотые губы — всё в ней сияло, словно статуя из позолоченного мрамора. Её кожа была бледнее трупа, но это лишь подчёркивало её неземную прелесть. Её красота не принадлежала этому миру — очарование столь мощное, что затмевало любое другое живое существо.

Лаемно сглотнул слюну — и заметил нечто новое: во рту была тёплая, бесплотная субстанция, которая разлилась по телу, прогоняя остатки дурноты. Лёгкая головная боль ещё оставалась, но не сравнилась с той, что должна была быть после того, как он ударил голову об камень.

И только тогда он вспомнил. Вспышки воспоминаний о произошедшем на горе Эвримедон пронеслись в сознании, и приглушённая прежде боль резко усилилась.

Какой же я идиот! Зачем я это сделал?! Паника овладела мной, и не было другого выхода, но всё равно… А вдруг бы я умер по-настоящему? Проклятье, глупец! Где я теперь?

— Ммм? Всё ещё во сне?~ — Голос вновь зазвучал, и Лаемно ощутил странное спокойствие.

Женщина над ним не казалась неуместной, несмотря на её распущенные золотые волосы, заполнившие всю постель. Она пахла подсолнухами и ощущалась, как осязаемый солнечный свет под его ладонями. Каждый её звук ласкал слух, как весенний ветерок.

Мгновение он был полностью зачарован — даже забыл, как дышать.

— Леди Анфея… П-прошу вас слезть. Почтенный не маг. Такое близкое присутствие вредит ему.

Голос Лиры Элькмене вырвал Лаемно из наваждения, хоть её дрожащий тон не особо располагал к спокойствию. Рядом с ней стоял Столос из Приены, чьё лицо выражало смесь благоговения и зависти — он явно ревновал к положению Лаемно.

— А? — Протяжный, успокаивающий звук. Анфея легко провела пальцами по обнажённой груди Лаемно, остановившись чуть выше паха. — В прежние века Небесные Жертвы проводили последние ночи среди нас, в Садах Гедоны.

Её лицо приблизилось к Лаемно так близко, что его щёки вспыхнули… как и, к несчастью, одна другая область.

— Мы учили их многому, — промурлыкала она, — тому, на что священнослужители не осмелились бы даже взглянуть под Взором Её Божественной Величественной.

Лицо Лиры исказилось от изумления и покраснело до корней волос. Столос же просто пялился, не скрывая возбуждения. Ожидаемо для юноши, но Лаемно всё равно казалось странным, что тот даже не пытается скрыть это.

Палец Анфеи скользнул по бедру Лаемно, затем отпрянул, и она улыбнулась с лёгким озорством.

— К несчастью, ты слишком юн. Прими это как прощальный подарок~.

Она встала с постели, а волосы последовали за ней, словно золотая волна.

— Ах да, я и забыла. Мы ведь официально не знакомы, верно?

Так ты всё это устроила, даже не представившись? Лаемно едва сдержал кривую усмешку, сам себе удивляясь — часть его явно жалела, что он был слишком юн.

— Позвольте, я вас представлю, — наконец пришла в себя Лира, делая шаг вперёд и указывая на Анфею. — Почтенный, перед вами — Леди Анфея, Благодать Цветения. Она — одна из Пяти Благодатей, личных спутниц Её Божественной Величества и высшие инстанции нашего святого царства наряду с понтификатами.

— Пять Благодатей…? — глухо повторил Лаемно, роясь в воспоминаниях.

Хотя Понтифики Звёзд и Зари были двумя главными столпами Иерапетры, Пять Благодатей являлись культурными символами и предметом поклонения во многих городах, особенно на Западе. Они считались бессмертными спутницами Святой Владычицы — почти божествами, редко являющимися публике, но окружёнными легендами.

Во многих сказаниях они изображались распущенными юными женщинами — но в иерапетрийском обществе это не считалось пороком. Напротив, ночи с ними считались божественным благословением, дарующим героям силу преодолеть судьбу.

Учитывая недавние намёки Анфеи, в этих историях явно была доля правды. Но Лаемно беспокоило совсем другое.

В отличие от Понтификов, Пять Благодатей — не титулы, сменяемые во времени. Это были одни и те же личности, о которых слагали легенды ещё до основания Царства Звёзд и Астрологов.

Теперь, с прояснившимися мыслями, Лаемно вспомнил, что Благодать Цветения, Анфея, как раз ассоциировалась с бледной и золотой красотой — в точности, как сейчас.

Маги могли управлять Маной, добиваясь чудесных способностей, и даже продлевать жизнь… но подлинное бессмертие всегда считалось пределом чудес. Однако Пять Благодатей существовали за пределами времени. Это делало их чудовищами — даже среди магов, существами, внушающими страх и уважение.

И одна из них стояла прямо перед ним!

Анфея небрежно крутила золотой локон между пальцами, в её глазах сверкал неуловимый блеск.

— Теперь, когда мы познакомились… Столос, Лира, оставьте нас наедине, прошу.

Послушно кивнув, послушник и жрица вышли, и Благодать Цветения изящно села в кресло. Её тонкие одежды всё ещё обнажали верх тела, но широкий плащ полностью скрывал нижнюю часть. Несмотря на это, Лаемно заметил под тканью выразительные очертания.

— Немного уединения пойдёт нам на пользу, не находишь, милый?

Хотя её голос ускорил его пульс, по телу тут же прошёл холодок, когда он увидел её лицо. Оно было как застывшая маска — натянутая, неестественная улыбка, которую теперь невозможно было не заметить.

— Скажи мне, миленький Лаемно, — её интонация не изменилась, ни в словах, ни в выражении… но у Лаемно волосы встали дыбом. Он чувствовал, что перед ним — нечто бездонное. — Когда именно ты научился колдовству?