«Семиконечная звезда начала свое лучезарное восхождение. Спустя четыреста лет мы наконец-то вновь исполним желание Безымянного Святого. О Небесное Подношение, Ее Божественное Величество изволила говорить. Жертвенная церемония состоится через шесть дней!»

Лемно на мгновение замер, а затем вспомнил, что ему предстоит выступить в роли благочестивого Небесного Приношения. Он улыбнулся с усердием и сцепил руки.

«Какой благословенный указ. Я только что купался в свете семи конечной звезды, слушая неземной зов Небес. Так вот о чем шла речь. Боги Запределья воистину благоволят нам своим сиянием».

«О да! Ее Божественное Величество желает пригласить вас завтра в Кафигейский дворец. Как вам повезло, достопочтенный».

'Богиня?!' Лемно едва не поперхнулся воздухом. Он сдержал выражение лица и быстро кивнул.

«Я недостоин такой чести. Я обязательно подготовлюсь должным образом». Лемно почтительно поклонился.

«Благодарю вас за это священное приглашение, отец».

«Нет, нет, это моя отрада, достопочтенный». Священнослужитель отвесил ответный поклон и направился к выходу. «Пожалуйста, хорошо отдохните сегодня».

Вскоре после его ухода в спальню вошли две новые Адональские девы, держа в руках тарелки с горячей едой. Они застали Лемно неподвижно стоящим перед панорамным окном и глядящим на черную луну. Все уже слышали новости, поэтому приняли его поведение за молчаливое созерцание святого, собирающегося исполнить свой религиозный долг.

Решив не беспокоить его, они отнесли тарелки в столовую и оставили его наедине со своими мыслями.

'Черт побери! Я уклонился от пули, но даже не рад этому. Моя предыдущая оценка оказалась ошибочной, хотя она совпала с будущим, показанным треугольным зеркалом. Мне нужно будет бежать через пять дней - как раз за день до Жертвенной церемонии.

Подумав об этом, можно сказать, что это очень удобно. Если я попытаюсь сбежать слишком рано, у них будет достаточно времени, чтобы вернуть меня и принести в жертву в выбранный день.'

Попытка бегства в день Жертвенной церемонии тоже будет опасной. Охрана будет максимальной, и они могут просто схватить и убить на месте. Сам ритуал требует, чтобы я умер, когда семи конечная звезда достигнет зенита. Все остальное - бессмысленный пустяк и традиционная чепуха.

Теперь возникает другая проблема. Зачем Пресветлая государыня пригласила меня в свой Божественный дворец? Я не уверен, что смогу сохранить свой фасад перед божеством. Что, если она почувствует что-то неладное и решит запереть меня на оставшиеся шесть дней? Это был бы самый худший сценарий...'

Лемно взглянул на стол, заставленный едой, и почувствовал восхитительный аромат, но тут же обнаружил, что теряет аппетит.

'Нет, я должен поесть. Если я не прикоснусь к тарелкам, это будет означать отклонение от нормы, а физически я - одиннадцатилетний ребенок. Мне нужна еда, чтобы расти и сохранять энергию на ближайшие дни'.

Убедив себя сесть, Лемно присмотрелся к еде.

Первое впечатление было простым. Гастрономия в Иерапетре была не слишком развита, и, несмотря на пышную архитектуру, здесь очень ценили строгость. Обеденное блюдо состояло из вареных перепелиных яиц, жареной рыбы с бобами и оливками, какого-то круглого хлеба и сыра. На подносе лежали фрукты, в основном инжир, изюм и гранаты, а также наполовину наполненный кубок вина.

Как ни странно, все это напомнило ему о еде на Земле, хотя и в гораздо большем количестве. И хотя после переселения он почти не вспоминал о своей прежней жизни, вид этих блюд все равно вызывал ностальгические чувства. Серебристые глаза потемнели от грусти, а по стигматам, покрывающим левую щеку, скатилась одна слезинка.

«Приятного аппетита» - пробормотал он в тишине столовой, заедая рыбу куском хлеба.

На следующий день возле Великого святилища в божественной столице Иерапетры, Приене.

Нейса открыла глаза и посмотрела на изысканно расписанный потолок в своих покоях. Предыдущей ночью она спала очень мало, не то чтобы кто-то в ее положении мог насладиться крепким сном. Колокол, так громко звонивший вчера, возвестил о провале ее миссии. После этого было трудно заглушить разочарование и уснуть.

Поднявшись с постели, она обнаружила, что у дверей спальни ее уже поджидает добродушная меднокожая рабыня с волосами цвета лесного ореха. Не говоря ни слова, рабыня принесла килик, наполненный водой, помогла Нейсе умыть лицо и дала ей маленькую зеленоватую смолу, заплетая ее роскошные черные волосы.

Нейса откусила кусочек смолы и почувствовала, как во рту разливается свежесть. Простым жестом она указала на свой шкаф, где висело бесчисленное множество разноцветных нарядов.

«Я не хочу сегодня выделяться».

Рабыня поняла пожелания госпожи и тут же достала относительно простую темно-зеленую тунику. С практической сноровкой она одела ее, накинула на грудь белую мантию и повесила на запястья и шею простые украшения. Затем она заговорила шепотом:

«Леди Квинкти...» Она на мгновение замерла, вспомнив, что ее госпожа не любит, когда к ней обращаются по ее Сефийскому имени. «Леди Нейса, ваша мать ждет вас в верхнем саду. Завтрак будет подан там».

Нейса молча кивнула и направилась к двери. Она ненадолго остановилась перед зеркалом, разглядывая свое отражение.

Ей было шестнадцать лет. Невысокая и стройная, она была крепкого телосложения, с узкими плечами, ярко выраженными бедрами и небольшой грудью. На бледном лице выделялись два больших темно-карих глаза, острый нос, средние губы и уши, овальные щеки и острый подбородок.

Раньше Нейса была идеальным воплощением Сефианской красоты. Впрочем, ни ее саму, ни кого-либо из ее окружения это не волновало.

Возобновив прогулку, она прошла через дверь и посмотрела на роскошный открытый двор. Рабы занимались уборкой, садоводством, стиркой и приготовлением пищи, прекращая свои занятия только тогда, когда кланялись ей.

Нейса направилась к соседним комнатам, поднялась по спиральным мраморным ступеням и оказалась в великолепном саду на крыше. Между двумя симметричными прудами был накрыт роскошный стол, за которым сидела смуглая женщина средних лет. Меднокожие рабы подавали на завтрак тарелку за тарелкой, большинство из которых оставались нетронутыми.

Нейса заняла место напротив женщины, опустив глаза, чтобы не пересекаться с ее суровыми глазами зеленого цвета.

Женщина, которая иногда называла себя матерью Нейсы, обмакнула кусок ячменного хлеба в свой кубок с вином, прежде чем съесть его. Затем она заговорила своим обычным пренебрежительным тоном:

«Никогда не привыкну к Иерапетранской кухне. Как они видят ценность в такой бедности и отсутствии вкуса - ума не приложу».

Нейса восприняла ее готовность говорить как разрешение поесть и грациозно потянулась за медовым блинчиком. Его сладость смешалась во рту с кислой свежестью, создав бодрящий вкус. Она наслаждалась каждым кусочком, стараясь запомнить столь редко приходящее блаженство.

«Твой отец повесился в своей комнате прошлой ночью».

Выражение лица Нейсы застыло, а ее тонкие руки чуть не задрожали, но она вовремя сдержалась. Ее мать не любила, когда она проявляла эмоции. В ее глазах это делало ее слишком «человечной».

«С такой неудачливой дочерью, как ты, я бы тоже не отказалась завязать узел на шее. Однако, в отличие от этого человека, я не трус. Еще есть время выполнить твое задание».

Оцепенение охватило Нейсу, и она положила сладкое лакомство обратно на тарелку. Она пожалела о том, что побаловала себя им: такое удовольствие было слишком велико для такой неудачницы, как она.

В голове с ненормальной ясностью всплыло изречение, которое любила повторять ее мать:

«С удовольствием приходит боль.»

Мелькнувшие воспоминания об отце вскоре вбили ей в голову, и она наконец поняла, что такое потеря. Этот человек был единственным, кто относился к ней как к чему-то большему, чем инструмент, и его больше нет. Слабое счастье от того, что ее не всегда сводили к простому предмету, исчезло навсегда.

«Церемония жертвоприношения состоится через пять дней. У тебя есть время, чтобы убить Небесное Подношение». Женщина средних лет надкусила инжир. «Само твое существование - пустая трата воздуха, так что используй его с пользой. Ребенок должен умереть, даже если это будет стоить тебе жизни. Понятно?»

Все еще потрясенная новостью, Нейса смогла лишь медленно кивнуть. Однако мать нахмурилась, услышав ее ответ, и щелкнула пальцами.

Тут же оказавшийся рядом раб схватил Нейсу за волосы и ударил ее головой о мраморный стол.

«Аберрации не должны отвергать привитые им манеры», - сказала она, держа в руках чашку с водой. «Ты менее компетентна, чем раб, более бесполезна, чем эта самая чаша. Ты рождена для единственной цели и не будешь иметь ценности, если не выполнишь ее».

Женщина средних лет сделала глоток, не удостоив дочь ни единым взглядом.

«Помни, что твоя жизнь - это милость, которую я оказала тебе. А теперь повторю - ты поняла свою задачу?»

Нейса, почувствовав вкус холодного алебастра, энергичнее кивнула головой. Волосы едва не вырвались из ее головы из-за хватки рабыни.

«Да, матушка. Задание будет выполнено».

«Достаточно». Зеленоглазая женщина жестом руки приказала рабыне отпустить Нейсу. «Еда, которую ты только что съела, должно хватить на три дня. Если захочешь еще, принеси мне доказательство смерти Небесного подношения. Больше шансов не будет».

«Спасибо за твою доброту, матушка». Собравшись с силами, Нейса почтительно поклонилась и покинула сад на крыше.

Она спустилась по лестнице, прошла через просторные апартаменты и снова вошла в свою спальню. Добрая рабыня все еще была там, убирая ее покои.

«Что-то случилось, леди Нейса?» испуганно произнесла она.

Нейса сидела на кровати и молча показывала на свои испорченные волосы. Быстро поняв, что она имеет в виду, рабыня сбросила простыни и принялась поправлять косы госпожи.

Под нежными прикосновениями рабыни Нейса посмотрела в зеркало на свои покрасневшие щеки. Бледные пальцы скользнули по подбородку к стройной шее, на мгновение представив себе завязанный на ней узел. Она моргнула, и эти навязчивые мысли почти исчезли.

Она была инструментом, а инструмент не должен ломаться раньше времени.