«Мы почти прибыли, достопочтенный».

Когда голос Лиры Элькмен зазвучал в темноте, Лемно кивнул и продолжил идти.

Он был ослеплен - точнее, с завязанными глазами. Сегодня на рассвете его разбудили и тщательно подготовили к путешествию в Кафигейский дворец, надев на него изысканные одежды из пурпурного шелка и серебристых оборок, а также венок из золотого дуба и лавра.

Поскольку им нужно было воспользоваться скрытым маршрутом, чтобы остаться незамеченными для посторонних глаз, они решили завязать Лемно глаза. Когда их спросили о причине, они просто назвали это мерой безопасности.

Они выехали в полдень, Лемно окружали пять бронированных стражников, послушник Столос из Приены и жрица Лира Элькмен.

'Такой тяжелый эскорт и необходимость держать меня ослепленным... Они действительно что-то подозревают.'

Не желая поддаваться панике, Лемно собрался с мыслями и изучил собранную на данный момент информацию.

'Мы идем уже некоторое время, и по эху я могу предположить, что мы находимся под землей. Судя по шуму, доносящемуся сверху, мы находимся прямо под улицами Приены. Может быть, подземный уровень, охватывающий всю Божественную столицу?

Возможно, тоже рукотворный. Только по ступенькам я могу насчитать по два человека с каждой стороны, так что здесь довольно просторно. Самое главное, что сюда ведет не один маршрут. Несколько раз нам приходилось сворачивать, но возле некоторых из них я чувствовал порывы ветра. Это значит, что здесь есть развязки.

Если я найду вход и там не будет контрольных точек, то это может стать реальным путем к отступлению. Это было бы достаточно просто, если бы я использовал заклинания, но я не могу рисковать, когда рядом со мной два вероятных мага. К тому же с момента пробуждения за мной тенью следовали Адональские девы. Мне потребовалось все, что я мог, чтобы не дать им обнаружить ничего подозрительного.'

Группа внезапно остановилась, и в подземном проходе раздался звук скрежещущих камней. Вскоре Лемно почувствовал, как по его лицу разлилось тепло солнечного света. Он прогнал сырой холод пещеры и повел его вперед.

Грязь и растения щекотали пальцы его сандалий, указывая на то, что они находятся не на мраморных улицах Приены.

'Мы за пределами Божественной столицы?'

Они шли еще час, пока солнце не перестало радовать их своим приятным взглядом. От холодного порыва у Лемно задрожали босые ноги, а слепота стала еще глубже. Все перестали двигаться, почти не шумя, в то время как ветер громко свистел в ушах.

После нескольких секунд молчания Лемно спросил: «Почему мы остановились?»

Его слова, казалось, вывели Лиру из оцепенения, и она поспешно ответила неровным голосом: «О, прошу прощения, достопочтенный. Мы прибыли на гору Эвримедон».

Один из стражников развязал ткань, закрывавшую глаза Лемно, и он понял, почему его сопровождающий был в благоговейном ужасе.

'Это была статуя? Нет - гора в форме человека.' Она была выше всего, что он когда-либо видел, настолько, что у Лемно закружилась голова.

'Мы идем не больше нескольких часов, так почему же ее не было видно из Божественной столицы?!'

Хотя несколько минут назад был день, здесь царила темная безмятежность ночи, освещаемая лишь мерцающим светом звезд. Вместо облаков здесь были клубящиеся туманности, образующие концентрические спирали, которые можно было назвать лишь жуткими.

Гигантское чучело восседало на троне из более мелких гор, бесконечно раскинувшихся на горизонте. Правой рукой оно держало свою скульптурную голову, а левой - золотой диск размером с Приену. Вершина горы представляла собой отрубленную шею, где ночное небо искривлялось и уходило вниз, словно притягиваемое тем, что там находилось.

Лемно не мог не вспомнить древние мифы Земли с их бесчисленными иллюстрациями обители божества. Однако он знал, что, что бы они ни придумали, это не сможет сравниться с божественным величием, которое предстало перед ним.

Это была территория Священного Владыки - священный сад Адонайос, Богини Небесной Сферы и Матери Рассвета. Ни человек, ни маг не могли позволить себе беспечно ступать по этой земле.

Потеряв сознание от шока, Лемно не заметил, что его сопровождающий отступил на несколько шагов. Лира Элькмен закончила безмолвную молитву и наконец заговорила:

«Мы будем ждать тебя здесь, достопочтенный». Она указала на изящную резную арку, за которой виднелась бесконечная лестница. «В Гору Эвримедон не пускают простых людей без приглашения, а на его вершине находится дворец Кафига».

Лемно не спеша впитывал ее слова, а затем в замешательстве наклонил голову. «Неужели я действительно должен забраться туда?»

С таким же успехом они могли бы сбросить его со скалы и покончить с этим. Даже усиленное заклинаниями, его хрупкое тело не выдержит такого подъема. Он вообще сомневался, что маги способны на такой подвиг, не говоря уже об обычных людях.

«Адональские девы приносят временную клятву в десять лет, и первым их обрядом обычно является подъем по этой лестнице. Проблем быть не должно... Я думаю». Лира не была уверена в своих словах, но все же подтолкнула его вперед.

Набравшись храбрости, Лемно сглотнул слюну и подошел к арке.

Несмотря на то что вокруг нее были только камни и тонкие пятна растительности, она была странно украшена, без единого изъяна или недостатка. На ней было высечено предложение, написанное на Гериперанском языке:

Плачь, тот, кто сторонится безразличия Твердыни.

Прочитав его, Лемно почувствовал странное напряжение в груди. Мерцающие звезды, человекообразные горы и кружащиеся туманности больше не казались ему величественными. Наоборот, они вызывали у него мимолетное чувство ужаса, словно предвещали ему страшное будущее. Они были демонстрацией силы существа, которого он не мог понять, - существа, которое хотело принести его в жертву.

Эти мысли, а точнее, правда о его положении, постепенно овладевали им.

Сможет ли он сохранить свой фасад? Не будет ли самоубийством подниматься по этой лестнице? Если бы она поняла, каковы его истинные намерения, Священная Государыня вполне могла бы сама присматривать за ним до церемонии жертвоприношения.

Если это случится, надежды на спасение не останется. Лемно был уверен в этом.

'Я не могу. Я не могу подняться по этим ступеням.' Его руки дрожали, а ноги едва не подкосились.

Страх захлестнул его, и серебристые глаза широко раскрылись в поисках выхода.

'Может, притвориться больным?' Нет, они быстро раскусят его ложь и станут относиться к нему гораздо настороженнее.

'Что же мне делать? Что мне делать?!' Паника Лемно переросла пределы его способности скрывать, и она заметно вырвалась наружу. В ушах сопровождающего раздался треск, и он стиснул зубы.

«Что-то не так, достопочтенный?» Столос первым уловил ненормальность Лемно.

Лира Элькмен и стражники в доспехах тоже заметили его нестабильное поведение, но не успели они и слова сказать, как произошло следующее странное событие.

Лемно стоял перед одной из колонн арки и с необычной нежностью поглаживал ее холодную поверхность. Он длинно вздохнул, поднял голову, словно готовясь к чему-то.

Затем, ни секунды не раздумывая, он размозжил себе череп о голый камень.

***

Нейса шла по шумным улицам Божественной столицы Иерапетры в сопровождении двух рабов. Даже одетая в обычную одежду, ее природная красота не могла не заставить большинство прохожих взглянуть на нее дважды. Однако, как всегда, она находила сдержанность иерапетранских женщин весьма своеобразной.

В Сефианской империи женщины развратно смотрели друг на друга, да и мужчины тоже. Большинство других народов считали их аморальными гедонистками, а жители ее родины часто использовали менее вежливую версию «пуританских девиц» для обозначения тех, кто их критиковал.

Нейса не могла понять ни одну из сторон. Для нее самой потакание желаниям было чуждым понятием, поскольку у нее их не было, но отсутствие их было неприятно для той, кто выросла в Сефии. В конце концов она решила, что размышления на подобные темы не входят в круг обязанностей простого инструмента.

Поэтому она просто приспособит свое поведение к месту жительства.

Конечно, укоренившиеся привычки время от времени давали о себе знать. Например, проходя мимо тренировочных площадок, Нейса обычно бросала на борющихся юношей взгляд или два больше, чем положено. Точно так же ее взгляд устремлялся немного южнее, когда она пересекала дамские сады, где они рисовали портреты друг друга в обнаженном виде.

К счастью для нее, жители Иерапетры были достаточно внимательны, чтобы давать иностранцам некоторую свободу действий. А в тех случаях, когда культурные барьеры становились слишком толстыми, самым лучшим примирителем, как и следовало ожидать, были деньги.

Окрестности Нейсы постепенно раздвинулись, и толпа женщин, направлявшихся на утренний рынок, начала редеть. Вскоре она добралась до массивного круглого строения с арочными входами. Рядом с ним, словно драгоценные камни, сверкали под солнечными лучами воды реки Данаус, которая, разветвляясь на мелкие ручейки, вливалась в Мерцающее море.

На ее берегах в ожидании выстроились группы людей, отличавшихся друг от друга социальным положением, богатством и, реже, художественными интересами. Многие из них хмурились при виде приближающейся женщины, но шепот более осведомленных коллег утишал их нарастающее негодование.

Это был театр Приены, один из главных культурных и политических центров Божественной столицы.

Обычно женщинам вход сюда был закрыт, если только они не принадлежали к Храму Звезд.

Нейсу, на которой не было ни священнических одежд, ни нарядного венка Адональских дев, быстро признали чужачкой. Несмотря на это, стражники театра улыбнулись, поклонились и провели ее внутрь еще до начала представления...