«Леди Квинктилия, я слышал новости о вашем отце. Примите мои искренние соболезнования... он был великим человеком».

Пока ее вели под театроном, Нейса едва взглянула на лысеющего чиновника с ладонями, говорившего с ней.

Она знала его как Дуриса из Приены, назначенного надзирателя Театра и предполагаемого друга ее отца. Однако жадная улыбка, которую он изо всех сил старался подавить, заставляла ее сомневаться в искренности его чувств.

Публично Нейса была известна как леди Квинктилия Левайдис, дочь богатой семьи Левайдисов. Поскольку они были крупным политическим игроком в Сеттской империи, большинство Иерапетранских аристократов обходили их стороной, чтобы не оказаться втянутыми в заговор агрессивных восточных соседей.

Несмотря на это, ее добросердечный и одинокий отец делал все возможное, чтобы наладить дружеские связи с местной элитой. Приехав в Иерапетру, он бросил все, что знал, и Нейса видела, как это его тяготило. Кроме того, она почти не проводила с ним времени из-за одержимости матери контролем.

Нейса догадывалась, что чувство ненависти к себе как в доме, так и за его пределами постепенно доводило его до отчаяния. В последние годы жизни он жертвовал большие суммы денег театру Приены, надеясь зажечь в нем значимые отношения. К сожалению, некоторые городские чиновники и аристократы воспользовались его богатством и часто вымогали его во имя своей дружбы.

Одним из них был начальник театра, Дурис из Приены.

Он даже не пытался скрыть свое волнение. Мать Нейсы ненавидела театр Иерапетрана, поэтому он, скорее всего, надеялся получить финансирование от наивной, недавно осиротевшей дочери семейства Левайдисов.

Нейса с удовольствием выколола бы глаза на его свинячьем лице, но даже такой жадный до денег проныра, как он, находил себе применение. Без его влияния она не смогла бы попасть в Театр как женщина. Поэтому она смягчила выражение лица и смахнула несколько слезинок с румяных щек.

«Спасибо, Дурис. Твоя поддержка сейчас для меня очень важна». Она с трудом сглотнула, пока одна из рабынь не протянула ей салфетку. «Мой отец очень любил этот театр. Я хочу увидеть его... узнать о его страсти и вспомнить о том времени, когда мы были вместе. Мне очень жаль, что я поставила вас в такое затруднительное положение. Будьте уверены, я все исправлю».

Губы Дуриса дрогнули, и Нейсе показалось, что они изогнулись вверх.

«Не обращайте на меня внимания, леди Квинктилия. Главное - сохранить память о вашем отце». Дурис осторожно помог ей спуститься по лестнице. «Лорд Лидус был страстным поклонником исполнительских искусств. Если вы хотите почтить его память, вы всегда можете вложить деньги в славное учреждение, которое сделало его страсть возможной».

Нейса не стала закатывать глаза, направляясь к местам, предназначенным для местной аристократии. «Это было бы замечательно. Однако... Мне все еще нужно посоветоваться с матерью по этому поводу. Возможно, я навещу ее в будущем».

Выражение лица Дуриса застыло, а сам он заметно побледнел. «Леди Хелла? Э-э-э... Ну конечно. Я бы с удовольствием встретился с ней лично. Хм, да».

Голос надсмотрщика утратил восторженный оттенок, и Нейса заметила, как в его взгляде поселился ужас.

В отличие от мягкости своего мужа, непростой характер леди Хеллы Левайдис был печально известен в Божественной Столице.

По сравнению с мягкими и впечатлительными Иерапетранскими женщинами она обладала резким и грубым характером Сефиийской знати. Нейса прекрасно знала, что общение с ней сродни хождению по яичным скорлупам.

Тем не менее в подобных ситуациях ее печально известная репутация оказывалась в какой-то мере полезной.

Вскоре Нейса добралась до места, где сидел одинокий мужчина средних лет. Она ненадолго остановилась, и Дурис понял ее реплику.

«Прошу меня извинить, леди Квинктилия. Нам еще нужно закончить подготовку к сегодняшнему представлению». С этими словами он взобрался на театрона и скрылся из виду.

«Я вижу, они уже начали приставать к вам». Светловолосый мужчина средних лет заговорил первым. «Эти стервятники считают себя проницательными, охотясь на ослабленную семью. Аристократия теперь видит в вас ходячую кучу золотых дариков, но ведь вы этого и хотели, верно? Лидус хорошо выполнил свою работу».

Хотя он разговаривал с Нейсой, его голубоватые глаза были устремлены на артистов, готовящих сцену. Его точеная челюсть, крепкий нос и короткая бородка придавали ему привлекательный вид, хотя возраст явно подпортил его.

«Отец был честен в своих попытках дружбы, - сказала Нейса, присаживаясь рядом с мужчиной средних лет. «Только ты отвечал ему взаимностью, Ификл. Мне хочется верить, что в последние минуты жизни он не считал себя одиноким».

«Твой отец был идиотом». Рот Ификла дернулся, но выражение лица Нейсы от этого не изменилось. «Он никогда не давал мне шанса... никогда не просил меня помочь ему. Он был убежден, что все охотятся за его богатством, и так легко отверг мою дружбу. Я никогда не прощу его».

«Неужели... Наверное, все это накопилось». Взгляд Нейсы упал на оживленную сцену. Нижние места, предназначенные исключительно для аристократов, пустовали, за исключением неё самой и Ификла.

После нескольких секунд молчания Нейса снова заговорила. «Мать не хочет устраивать похоронный обряд. Она планирует выбросить тело отца в реку Фаниас».

«Будь проклята эта жалкая женщина», - прошипел Ификл. «Если понадобится, я сам подготовлю ему костер. Лидус спас мне жизнь, и я намерен почтить его смерть с достоинством, которого он заслуживает. Я достану труп моего друга из-под когтей этой ведьмы. Это я тебе обещаю».

«Спасибо.» Глаза Нейсы вновь обрели слабый свет, и тень улыбки появилась на ее щеках. «Я запомню эту услугу».

«Мне не нужно, чтобы ты ее помнила. Если ты хочешь отплатить мне, позволь помочь тебе выйти из-под контроля Хеллы».

Плечи Нейсы на секунду дрогнули, но она вовремя опомнилась. Она сцепила руки и опустила голову, пытаясь скрыть свое волнение.

«Я... я не могу. Я - инструмент. У меня есть единственная цель, и я не смогу ее выполнить, если решу сбежать».

«Глупости! Ты ведь знаешь, для чего сегодняшнее представление? Это празднование предстоящей Жертвенной Церемонии. Небесное подношение не умерло. Вы провалили свою миссию, и это нормально. Со стороны наших восточных друзей было самонадеянно даже думать, что такое возможно».

Руки Нейсы сжались сильнее, и тонкие пальцы побелели.

«Мать так не думает. Если у нее еще есть надежда, значит, Сефианская империя не отказалась от своих амбиций, как и...» Она не смогла закончить фразу, подавив вздох. «Небесное подношение должно умереть до начала церемонии».

«И как именно ты собираешься это сделать? Твоя первая попытка явно их насторожила. Я слышала, что Светлый дом принял какие-то радикальные меры, чтобы защитить мальчика».

«В первый раз я была слишком осторожна. Я дала ему Око Крепускула и использовал гипноз, чтобы манипулировать его действиями. Должно быть, оно как-то рассеялось, или ритуал пробуждения зеркала не сработал. В любом случае, если я попробую что-то более прямое, даже ценой своей жизни...»

«Твоей жизни будет недостаточно». Резкий ответ Ификла прервал ее на полуслове. «Убийство окольными путями - единственный способ добиться успеха. Как только ты проявишь хоть малейшее убийственное намерение вблизи Небесного подношения, половина Светлого дома расплющит твой труп».

Нейса нахмурила брови. «Только половина?»

Ификл с улыбкой ответил на ее недоумение. «Ну, конечно. Другая половина будет занята подготовкой к войне с нашими дорогими восточными друзьями. Ваш народ слишком долго жил без Священного Государя. Они забыли о ревностном благочестии людей, которым все больше надоедает мир».

«В конце концов, война разгорается легче всего, когда ее последствия уже забыты», - добавил он. «А что может быть лучшим предвестником, чем дочь Сефийской знати, пытающаяся убить Небесное подношение Иерапетры?»

«Война между Сефией и Иерапетрой не имеет для меня никакого значения. Я просто должна служить своей цели. Любые мысли о ее последствиях должны быть отброшены». Голос Нейсы стал холодным, на лице ее была написана решимость.

Ификл на мгновение замолчал, а затем взглянул на небо и тихо пробормотал: «Я пытался, Лидус... друг мой . К сожалению, ее поводок слишком тугой».

Он еще раз вздохнул, затем выгнул спину вперед, сцепив руки под подбородком. «Я хочу сказать, что в Великом Святилище, вероятно, обитает еще одна фракция».

«Другая фракция? Что ты имеешь в виду?»

«На следующий день после того, как ты попыталась убить мальчика, один аскет из Внутреннего монастыря повесился у него на глазах. Его Адональских дев быстро заменили, и теперь его охраняет Позолоченный дозор. Более того, Храм Звезд прислал послушника и жрицу, чтобы они постоянно следили за Небесным Подношением».

Нейса наклонила голову, отчего ее роскошные черные волосы разметались, как темный прилив. «Маги 10-го и 9-го классов. Что с того?»

«Ты, конечно, быстро отмахиваешься от не магов». Ификл приподнял бровь. «Позолоченный дозор - это рабы-воины. Они с рождения воспитываются как солдаты и не подчиняются никакой другой воле, кроме воли Светлого Дома. Другими словами, это неподкупные стражники, знающие толк в магии».

«Кроме того, маг 10-го класса - звездочет, а 9-го - астролог. Они практикуют колдовство Астрала, а это значит, что они очень чувствительны к изменениям в потоке маны. Что вы думаете об этом?»

Нейса подперла подбородок, ее мысли блуждали в поисках возможных гипотез. После небольшой паузы она пришла к выводу.

«Кто-то привлекает внимание Храма Звезд к Небесному подношению. Устраивая безобидную суету и оставляя следы, они косвенно повышают уровень защиты вокруг него». Она поджала губы, впервые демонстрируя свое разочарование. «Теперь я не смогу добраться до него так же легко. Скорее всего, именно они сорвали мое предыдущее покушение».

Ификл кивнул. «Они хотят, чтобы Небесное подношение дожило до Жертвенной церемонии, но не желают открыто вмешиваться».

«Есть идеи, кто это может быть?» спросила Нейса.

«У меня есть теория. Но сначала скажи, ты когда-нибудь слышала о Таинствах?»