«У меня есть теория. Но сначала скажи, ты что-нибудь слышала об Таинстве?»

Темно-карие глаза Нейсы расширились. «Смутно, и только когда я была ребенком в Сефии. Это богохульные культы из Профановых земель».

«Это еще мягко сказано. Думаю, для Сефианской империи они представляют не такую большую угрозу, как для Иерапетры». Ификл принял более удобную позу, откинувшись на спинку кресла. «Как ты уже сказала, Таинства - это культы, возникшие в Профановых землях. Они поклоняются странным сущностям с Обратной Границы Мира и обычно очень враждебно относятся к семи народам».

«Однако мы всегда быстро отбрасываем их как однообразную группу злоумышленников. Профанические земли - всего лишь условное название для обозначения территорий, находящихся вне сферы влияния Священных Государей. Они многочисленны, обширны и присутствуют на всех континентах».

«С числом приходит разнообразие, не только во взглядах, но и в действиях». Нейса следила за ходом мыслей Ификла, нежно сжав пальцами подбородок. «Глупо было бы предполагать, что можно понять цели такой большой и разрозненной группы, не говоря уже о том, чтобы предсказать их действия.»

Нежные лучи солнца заиграли на медной коже Нейсы, придав ей более светлый оттенок, и она наклонила голову. «Ификл... Ты намекаешь, что в происходящем замешано какое-то конкретное Таинство?»

«Это всего лишь теория. Есть и другие предположения, но мои текущие наблюдения заставляют меня считать эту наиболее вероятной. Тем не менее, я всего лишь зритель, а не игрок. Информация из вторых рук может легко исказить суждения».

«Тогда позволь мне добавить немного веса в теорию самого опытного информатора Иерапетры». Едва завуалированная похвала Нейсы слабым эхом отозвалась в театроне. «Что заставило тебя прийти к такому выводу?»

Выражение лица Ификла стало жестким. «Я не могу говорить об этом. Я не маг, и вы прекрасно знаете, как опасно расследовать такие дела».

Нейса прекрасно понимала ситуацию своего информатора, но его боязливое нежелание все равно удивило ее. Из осторожности она вытянула палец и послала свою тень осмотреть окрестности.

«Насколько вероятно, что моя миссия увенчается успехом, если учесть вмешательство Таинств?»

«Тебя убьют еще до того, как ты достигнешь окраин Великого Святилища». Ификл говорил совершенно спокойным тоном, не оставляя никаких сомнений.

И хотя его уверенность в том, что она не справится с заданием должна была вызвать негодование, Нейса приняла предупреждение с благосклонностью. Она поправила складки своего зеленоватого плаща, уложив их по обе стороны от сиденья, как подобает высокородной даме. Со стороны их разговор выглядел как приятная встреча знакомых элит.

«Мне все равно нужно выполнить свою задачу», - сказала Нейса после недолгого молчания. «Сомневаюсь, что ты согласился бы встретиться со мной, не получив хотя бы полезного предложения. Ты в долгу передо мной, Ификл... Хотя бы ради того, чтобы почтить память моего отца».

Холодное лицо Ификла исказилось в гримасе. «Ты хитрая сучка. Знаешь, что швырять в меня деньгами бесполезно, и теперь дергаешь меня за сердечные ниточки? По всем правилам, почитание памяти твоего отца должно означать спасение тебя из лап Хеллы, а не ведение тебя на верную смерть».

«Я сделаю это независимо от того, поможешь ты мне или нет». В голосе Нейсы отчетливо слышалась решимость. «Но от твоего ответа зависит, буду ли я жить или умру после успеха моей миссии».

Ификл сжал кулак до побеления костяшек, пытаясь подавить свое отчаяние. Тем не менее, после долгих секунд тягостного молчания он наконец нарушил позу, плечи опустились в знак поражения.

«... В настоящее время в Приене существует много Таинств».

Выражение лица Нейсы исказилось от удивления, и она открыла рот, чтобы заговорить, но не успела ничего сказать, как Ификл продолжил:

«Таинство, которое, вероятно, мешает твоей миссии, называет себя Искателями Хинозиса. Они родом из Профанических земель Центрального континента и склонны устраивать масштабные ритуальные бойни ради бог знает каких непонятных целей. Что бы ни случилось, не вступай с ними в бой».

Нейса снова начала говорить, но поднятая ладонь Ификла прервала ее. Он бросил на нее многозначительный взгляд, на его лице была написана отставка.

«Лучше всего отвлечь внимание. Я не могу сказать, почему Искатели Хинозиса хотят сохранить жизнь Небесному подношению, но это большая беда - такая, которую Храм Звезд не оставит без внимания. Поэтому будет довольно легко устроить столкновение обеих сторон перед Жертвенной церемонией. Когда это произойдет, твой шанс убить мальчика обязательно представится».

«Как же я смогу спровоцировать их столкновение, если Искатели Хинозиса стараются оставаться незаметными? Кроме того, что это за история о том, что в Приене больше одного Таинства?» Получив возможность говорить, Нейса завалила его вопросами.

«Среди жителей приграничных городов Лихтенхиммеля бытует поговорка. Когда Искатели поднимут голову, Орден всегда будет здесь с дулом». Это намекает на продолжающийся конфликт на Центральном континенте между Искателями Хинозиса и другой Тайной, называемой Орденом Меккубала».

Ификл провел рукой по своим роскошным светлым волосам. «Орден Меккубала появляется только тогда, когда проявляют себя Искатели Хинозиса. Они выслеживают их, сталкивают друг с другом и оставляют после себя кровавые следы на полях сражений. В остальном у них нет ни известных нам целей, ни определенного предназначения, ни заметной схемы действий».

«Если Искатели Хинозиса в Приене, то и Орден Меккубала будет здесь. Это катастрофа, которая ждет своего часа - и во время которой Храм Звезд не будет бездействовать. Если когда-либо и будет шанс убить Небесное подношение, то это он. Это твой отвлекающий маневр».

Нейса как можно быстрее обработала полученную информацию, разрабатывая план действий. «Если я стану той искрой, которая зажжет пламя, то мне все еще не хватает важных сведений».

Внезапно она услышала щелчок пальцев и увидела золотистое пятно, направляющееся к ее лицу. Темные глаза проследили за его траекторией, и она без труда поймала загадочный предмет.

Это был круглый кусок позолоченного металла, больше, чем золотой Дарик, но гораздо легче. На его поверхности было написано слово «глаз» на Гериперанском языке.

«Это поможет тебе, когда твоя благонадежность будет поставлена под сомнение», - сказал Ификл, прежде чем она успела спросить. «Отправляйся на агору и разыщи человека по имени Бианор из Кебрена. Допроси его, но не слушай ничего из того, что он говорит. Дальше ты сама все поймешь».

Ификл поднялся со своего места, выглядя еще более усталым, чем прежде. «Это все, чем я могу помочь тебе, Квинктилия...»

«И этого более чем достаточно», - быстро ответила Нейса, отвесив ему элегантный поклон. «Еще раз спасибо, Ификл».

«Ты должна проклясть меня. Я подвел тебя, как и твоего отца». Ификл повернулся к выходу из театра. «Твое упрямство приведет тебя к ранней могиле, но это не не похоже на него, не так ли? Прощай, и давай не будем больше встречаться, ради нас обоих».

Не обращая внимания на его тираду, украшения Нейсы зазвенели, когда она направилась к выходу. Ее бесформенный силуэт без лишних слов прошел между свободными креслами, навсегда расставшись с последним другом ее отца.