Тьма распространялась во все стороны, подавляя звук и свет в болезненной имитации истинной пустоты.

Лемно вновь ощутил ее мучительный поцелуй, бесцельно паря в пустоте. Ощущения были так похожи на мучительные переживания во время переселения, что он напрягся, ожидая предстоящей пытки, но ее не последовало.

Вместо этого он с удивлением обнаружил, что стоит на невидимой земле, которая при каждом шаге скрипит, как деревянный помост.

Слепота отступила, как прилив, открыв линялый подиум, на котором он был единственным актером. Черные занавесы разошлись в стороны, и он увидел ряды свободных мест, обращенных в сторону от помоста.

Холодное жжение рвущихся нитей заставило его осознать, что его конечности сжимают струны, прикрепленные к марионеточному кресту, расположенному далеко над его головой.

Когда он поднял взгляд на контроллера, его встретили три пары глаз, каждая из которых обладала совершенно разной аурой. Один взгляд был холодным и отстраненным, другой - острым и пытливым, а последний - благоговейным и набожным.

Тяжелое дыхание опустилось ему на шею и прошептало голосом, не похожим ни на мужской, ни на женский:

Поздравляю

Лемно тут же очнулся.

***

«Ооо, мы уже вышли из оцепенения, не так ли?»

Когда медовый, сонный голос достиг его ушей, перед Лемно открылась сцена, куда более странная, чем его ночной кошмар.

Сначала он обратил внимание на висящие над головой роскошные груди - их бледная гладкая поверхность нежно касалась его щек, грозя вырваться из тонких белых одеяний. Чуть севернее лицо, красоту которого трудно описать, встретило Лемно чистейшей улыбкой.

У нее были золотистые волосы, золотистые глаза и золотистые губы - все в ней было утонченным и совершенным, как у скульптуры из позолоченного мрамора. Ее кожа была бледнее, чем у трупа, но это ничуть не отменяло ее неземного облика. Напротив, это доказывало, что ее великолепие не принадлежало этому миру, - оно завораживало настолько, что затмевало все остальные живые существа.

Не удержавшись, Лемно сглотнул слюну и почувствовал во рту что-то новое: бесформенный комок тепла, распространившийся по телу и прогнавший сонливость. Тени слабой головной боли все еще оставались, но они не были такими болезненными, какими могли бы быть после того, как человек разбил свой череп о голый камень.

Только тогда Лемно вспомнил. В его голове мелькнули воспоминания о том, что произошло на горе Эвримедон, и утихшая мигрень вдруг усилилась.

'Какой же я идиот! Зачем я это сделал?! Я был в панике, и у меня не было других вариантов, но все же... Что, если я случайно убил себя? Черт бы побрал мою глупость. Где я сейчас?'

«Хм? Ты все еще спишь?» снова раздался блаженный голос, и Лемно почувствовал себя странно спокойно.

Женщина, лежащая на кровати, не казалась нездешней, несмотря на разметавшиеся золотистые волосы, покрывавшие всю кровать. Она пахла, как поле подсолнухов, и ощущалась под его прикосновениями как осязаемый дневной свет. Каждый ее звук отдавался в его ушах нежным эхом, как весенний ветерок.

На мгновение он был совершенно очарован, настолько, что забыл, как дышать.

«Леди Антея... Пожалуйста, спуститесь. Достопочтенный - не маг. Такая близость вредна для него».

Знакомый голос Лиры Элькмен привел Лемно в чувство, хотя ее нервный тон не давал ему расслабиться. Бросив взгляд в сторону, он обнаружил ее рядом с входом в комнату, а рядом с ней стоял Столос из Приены. Выражение его лица выражало смесь почтения и зависти, он явно завидовал нынешнему положению Лемно.

«А?» недоумение Антеи перешло в длинную успокаивающую ноту. Ее руки игриво прошлись по полуобнаженной груди Лемно, остановившись над его пахом. «В прошлые века Небесные Подношения часто проводили свои последние ночи среди нас, в Садах Хидона».

Ее лицо оказалось неловко близко к лицу Лемно, нагревая его щеки и, по досадной случайности, некоторые другие области.

«Мы научили их многому, - сладко промурлыкала она, - тому, что священнослужители и женщины постеснялись бы делать под взглядом Ее Божественного Величества».

Обычное серьезное выражение лица Лиры Элькмен превратилось в недоверие, а ее лицо заметно покраснело. Столос же, напротив, смотрел открыто и с едва скрываемым возбуждением. Это было вполне ожидаемым зрелищем для здорового молодого человека, но Лемно все равно показалось странным, что он даже не пытался его скрыть.

Палец Антеи коротко коснулся верхней части бедра Лемно, а затем она с дразнящей улыбкой убрала руку. «К сожалению для тебя, дорогой Лемно, ты еще слишком молод. Надеюсь, ты примешь это как прощальный подарок~».

Она поднялась с кровати, и море волос, словно волна золотого света, последовало за ней.

«О боже, я забыла. Кажется, мы не были официально представлены друг другу, не так ли?»

'Значит, вы все это сделали, но забыли о знакомстве?' Лемно подавил горькую улыбку, с удивлением обнаружив, что часть его проклинает свой юный возраст.

«Пожалуйста, позвольте мне сделать это». Придя в себя, Лира наконец вмешалась.

Она сделала шаг вперед и протянула руку к Антее. «Достопочтенный, перед вами благородная особа - леди Антея, Цветочная милость. Она входит в состав Пяти Граций, личных спутников Ее Божественного Величества и высших инстанций нашей святой страны наряду с понтификами».

«Пять Граций...?» тускло отозвался Лемно, пытаясь разобраться в своих обрывочных знаниях.

Если Понтифик Звезд и Понтифик Рассвета были двумя священными столпами Иерапетры, то Пять Граций были ее культурными символами и объектом поклонения во многих городах, особенно в Западной провинции. Будучи вечными спутниками Священного Государя, они считались второстепенными божествами и редко появлялись на публике, хотя вокруг них ходило множество мифов и легенд.

В большинстве сказок они изображались как распутные молодые женщины, без негативного оттенка, который он имел в довольно консервативном обществе Иерапетры.. Напротив, сон с ними считался божественным благословением, которое помогало героям мужественно преодолевать трудности.

Если принять во внимание предыдущие высказывания Антеи, то, возможно, эти истории и имели под собой какую-то основу, но Лемно сосредоточился не на этом.

В отличие от Понтификов Звезд и Рассвета, Пять Граций не были какими-то иерархическими рангами, обладатели которых периодически менялись. Это были титулы, обозначавшие тех самых людей, которые породили легенды о себе еще до основания Королевства Звезд и Астрологов.

Теперь, когда мысли прояснились, Лемно вспомнил, что в народных сказках Милость Цветов, Антея, ассоциировалась с бледной и позолоченной красавицей - именно такой, какой она была сейчас.

Маги обладали способностью манипулировать маной и, следовательно, могли приобретать множество чудесных способностей, но продление жизни и псевдобессмертие относились к области чудес. Однако Пять граций существовали всегда, еще до начала истории. Это означало, что среди уже могущественных магов они считались неумирающими монстрами, достойными страха и уважения.

И одно из них стояло прямо перед Лемно!

Антея закрутила пряди золотистых волос между тонкими пальцами, в ее глазах появился недвусмысленный блеск. «Теперь, когда мы представлены друг другу, Столос, Лира, не могли бы вы оставить нас наедине на минутку?»

Послушник и жрица безропотно повиновались, а Цветущая Благодать грациозно присела на стоящий рядом стул. Тонкие одежды, прикрывавшие верхнюю часть ее тела, были довольно откровенны, но на ней была просторная мантия, полностью скрывавшая низ живота. Тем не менее Лемно мог различить под тканью заметные бугорки, когда она скрещивала одну ногу над другой.

«Немного близости может пойти нам на пользу, как ты думаешь, дорогой?»

Несмотря на то что ее тон ускорил сердцебиение Лемно, холодок пробежал по его быстро разгоревшемуся телу, когда он заметил выражение ее лица. Это было каменное лицо - фальшивая улыбка, которая слишком сильно бросалась в глаза. Как он мог не заметить этого раньше?

«Расскажи мне, милый маленький Лемно». Ничто в ее тоне не изменилось, даже то, как она произнесла свои слова, но волосы Лемно встали дыбом, словно он столкнулся с непостижимым хищником. «Когда именно ты научился колдовать?»