—Приманка…? Но это опасно…»

Лаэмно побледнел, осознав свою оплошность, и быстро прервал себя на полуслове.

—О? Опасно? Почему?» Улыбка Антеи постепенно превратилась в широкую ухмылку. «Странная реакция для, казалось бы, ничего не подозревающего одиннадцатилетнего мальчика. Это подтверждает мои подозрения. Очевидно, в деле замешана третья сторона».

—Вы обманули меня!» Хотя он выразил ей свой гнев, в основном он был разочарован своей собственной глупостью.

—Как по-детски, но я не могу винить тебя за это, верно?» Антея грациозно поднялась со своего места. «Твоя ситуация становится гораздо менее интересной, но более правдоподобной с учетом дополнительного фактора внешнего вмешательства. Я не знаю, как им удалось ускользнуть от наблюдения Светящегося Дома и связаться с тобой, но это, по крайней мере, объясняет пробелы и несоответствия, которые я замечала».

Благодать Цветов направилась к выходу, и ее светящиеся волосы следовали за ней, как ослепительные лучи.

—Бедное дитя, испорченное злобой невежественных смертных. Я не лишу тебя последних дней свободы, но буду наблюдать за тобой. Тебе нужно размышлять над учениями Сидерических Откровений и принять свою судьбу. Твоя смерть станет спасением для всего королевства. Разве эта перспектива не должна наполнить тебя энтузиазмом?»

Что-то шевельнулось внутри Лаэмно. Возможно, это были мимолетные эмоции его прежнего «я», до того как безымянный молодой человек с Земли переселился в его тело. Тем не менее, они бурлили, как сильная волна, отчаянно поднимаясь из глубин его подсознания.

—Никогда. Называй меня эгоистом, если хочешь, но всю свою жизнь я был заперт в крошечной тюрьме, не имея возможности испытать то, что большинство других людей считали само собой разумеющимся. Это чувство роскоши, святости и безосновательного почитания не имеет для меня никакого значения. Я просто хочу свободы — свободы выбирать свой собственный путь, свободы страдать от последствий этого выбора и свободы смело преодолевать их без оков так называемой судьбы».

—Даже если эти последствия приведут к страданиям и гибели бесчисленного количества невинных людей?»

Внутри Лаэмно поднялось чувство силы, и его лицо исказилось в широкой улыбке. В тот момент он не боялся ни Благодати Цветов, ни Священного Владыки, ни кого-либо еще.

—Я хочу жить; эти невинные люди хотят, чтобы я умер. Разве я не прав, не заботясь ни о чем, кроме своего благополучия?»

—Ты очень красноречив для одиннадцатилетнего мальчика, но это все, что ты есть». В голосе Антеи слышалось раздражение. «Ты будешь жить столько, сколько мы захотим, и умрешь, когда мы захотим. Не думай, что у тебя есть выбор».

—Я очень мелочен. Если у меня нет другого выбора, кроме смерти, я могу решить, когда умереть». Лаемно залез глубже под одеяло, наслаждаясь мягкостью подушки. «Кто знает? Я могу выпрыгнуть из окна прямо сейчас, задохнуться от собственного языка завтра или даже заколоть себя за несколько минут до церемонии жертвоприношения».

—Низменность человеческой натуры не знает границ». Антея пренебрежительно покачала головой, прежде чем продолжить свой выход. —Я с нетерпением жду твоей публичной казни, милый маленький Лаэмно».

***

В центре Приены, среди оживленных рядов зданий и колоннад.

Найса неспешно прогуливалась со своими слугами под богато украшенными серебристо-белыми стоами. Магазины и временные лавки простирались насколько хватало глаз справа от нее, окруженные толпами женщин и рабов, выполняющих поручения своих хозяев.

Однако, чем ближе к центру, тем тише становилась какофония рынка.

Подобно барьеру, символизирующему статус, внешняя колоннада отделяла нижние слои социальной иерархии Иерапетры от остальных.

Слева от Нисы общественная, но в то же время эксклюзивная зона расширялась в прямоугольное открытое пространство. Ее границы были отмечены специально украшенными колоннами с высеченным на них особенно значимым словом «граждане».

Сильнее легионов стражников и громче тысячи военных рогов, это простое слово останавливало любого, кто не соответствовал этому конкретному критерию, не давая ему пройти за внешнюю колоннаду. Только мужчины получали права гражданства в Королевстве звезд и астрологов, хотя женщины могли достичь аналогичного статуса, присоединившись к Храму звезд.

Остальные, включая детей, рабов и иностранцев, в лучшем случае рассматривались как жители второго сорта, а в худшем — как собственность.

Жесткие обычаи, традиции и негласные правила царили в обществе Иерапетры, и немногие осмеливались им противостоять из-за страха общественного порицания, хотя для Нисы это не имело значения. Под потрясенными взглядами своих рабов она ступила на священную землю высших слоев общества, не задумываясь ни на секунду о последствиях.

Это была агора Приены — колыбель судебной, религиозной и политической деятельности Иерапетры.

Хотя Иерапетра и называлась королевством, в истории не было ни одного короля. Согласно имеющимся текстам, она просто сохранила это название со времен своего основания в Четвертой эре, также называемой Героической эпохой.

Тем не менее, современные ученые настаивают на том, что Иерапетра Четвертой эры — до прихода Священных правителей — и современная Иерапетра имеют мало общего, кроме названия. Когда Священный правитель и покровительница страны, богиня Адонайос, взяла власть в свои руки в конце Героической эпохи, вся страна претерпела радикальные изменения.

Для справки, в настоящее время наступил 1911 год Шестой эры. Семь наций следовали Священному календарю, начинающемуся с 0 года с начала Пятой эры, обычно называемой Эпохой разврата.

Возвращаясь к данному вопросу, Королевство Звезд и Астрологов никогда не короновало короля с момента принятия своей нынешней формы. Его правителем всегда была богиня Небесной Сферы и Мать Рассвета, Ее Божественное Величество, Святая Правительница Адонайос.

Однако было бы наивно ожидать, что божество будет активно участвовать в мирском деле управления людьми. За исключением особых случаев, жители Иерапетры могли самостоятельно управлять собой, пока они следовали Звездным Откровениям. Таким образом, судебная власть страны в основном состояла из назначенных магистратов из Храма Звезд.

Аристократия действовала как слабо объединенный правительственный орган, основной целью которого было предлагать законы. Затем эти законы обсуждались и голосовались на Общем собрании, состоящем из всех граждан Иерапетры.

Эти публичные дебаты часто проходили на агоре каждого города. Результаты голосования затем учитывались и дополнительно обсуждались на агоре Божественной столицы, прежде чем окончательно издавался указ.

Это делало форум Приены самым важным политическим центром всего Королевства.

Оставив своих рабов и шум рынка у входа, Ниса осторожно прошла в сад агоры. Вскоре она наткнулась на несколько закрытых куполов, которые, скорее всего, использовались судебными органами в качестве псевдосудов, и несколько разбросанных алтарей, посвященных Священному Владыке.

Глубже в этой оазисе спокойствия эхом начали раздаваться мужские голоса, произносящие изящные речи, далекие от неприятного шума внешней колоннады. Вскоре она заметила группу мужчин, хаотично сидящих на траве, грубо обрамляющих платформу из тесаного мрамора.

Все слушали оратора, стоящего на ней, некоторые кивали в знак согласия, другие — явно не одобряя.

—Вот оно», — пробормотала Ниса под нос, ускорив шаги, направляясь к своей цели.