Как только она подошла к собранию, Ниса услышала неодобрительные возгласы.

Группы мужчин смотрели на нее с смесью недоумения, недоверия и едва скрываемого возмущения. Однако никто не пытался прогнать ее.

Это было не из-за робости или страха — напротив, их выражения лица явно свидетельствовали о недовольстве присутствием Нисы, но большинство из них были слишком сосредоточены на ораторе, чтобы обращать на нее внимание.

Посреди садовой площади, стоя на возвышении из резного мрамора, мужчина средних лет, одетый в богато украшенную пурпурную тунику, привлекал всеобщее внимание, как актер на сцене. Во время своей красноречивой речи, из которой Ниса поняла очень мало, он делал драматические жесты, от которых его золотой плащ с изящным узором развевался с театральной элегантностью.

Ниса узнала эти узоры и прищурила глаза, переосмысливая свое решение опрометчиво войти в агору. «Семья Мелиссенос... Плохое время».

—В чем плохое время, молодая леди?» — ответил на ее тихое бормотание мягкий пожилой голос. Ниса повернула голову в сторону источника голоса и увидела старика, сидящего на траве рядом с ней.

Он был лысым, и только седые остатки некогда роскошных волос разбросаны над ушами. В отличие от большинства мужчин Иерапетры, он был гладко выбрит, что делало его морщины еще более заметными. Его явно загорелая кожа выдавала долгие годы труда под солнцем, контрастируя с дорогой тканью его изысканной одежды.

Ниса выпрямилась, не желая показывать слабость в этом месте. Она уже собиралась ответить пожилому мужчине, когда его взгляд снова переместился на говорящего, а губы слегка изогнулись.

—Я вижу, вы гораздо лучше справляетесь с давлением, чем ваш отец, миледи». Он говорил довольно фамильярно, похлопывая место рядом с собой. «Пожалуйста, садитесь. Лучше не привлекать к себе слишком много внимания, когда говорит патриарх Мелиссенос».

Найса поняла его намек и грациозно села на траву. «Полагаю, вы знали моего отца. Вы были его другом?»

Старик лишь усмехнулся в ответ на ее предположение. «Я? Друг Лидуса? Боюсь, это звание не так легко заслужить. Ваш отец был известен тем, что искал друзей, но в то же время отталкивал их, когда они наконец сдавались. Он был очень противоречивым человеком».

В груди Нисы возникло странное чувство. Она поняла, что ее отец слишком боялся дружить с теми, кто искал его состояние, но при этом очень жаждал компании, которую не мог найти дома. Это, должно быть, казалось неприятным тем, кто искренне хотел быть рядом с ним, как Ификл, и в конечном итоге отталкивало их.

После небольшой паузы старик тихо добавил: «Я предполагал, что вы будете скорбить, миледи. Новости распространяются быстро, особенно такого рода. Примите мои искренние соболезнования».

—Это не нужно. Разве жители Иерапетры не презирают самоубийц?»

—Это верно», — старик улыбнулся тепло. «Но только когда речь идет о наших собственных. Мы очень горды, поэтому не навязываем свои убеждения людям, которых не считаем частью нашей культуры. Вы найдете достаточную поддержку в скорби по поводу смерти вашего отца, независимо от ее причины».

Найса постоянно поворачивала голову, оглядывая группы слушателей, и лишь на мгновение встретилась взглядом с говорящим. Кроме хмурого взгляда, патриарх Мелиссенос не обратил на нее внимания, хотя это заставило ее все тело напрячься.

—В этом нет необходимости». Возможно, ее настороженность заставила ее слова прозвучать не так, как хотелось, но она ответила лаконично и без эмоций.

Старик, казалось, понял и просто откинулся на спинку кресла, устремив взгляд на говорящего. «Он, должно быть, очень рад видеть вас здесь, миледи. Ваша смелость подтверждает его правоту».

—Какую точку зрения?» Ниса хорошо скрыла свою враждебность, хотя ее ответ прозвучал столь же резко. «Этот человек только разжигает ненависть к сетианцам. Он единственная причина, по которой моя семья до сих пор подвергается остракизму в Иерапетре».

—Патриарх Мелиссеносов действительно настаивает на более активном подходе к Сефийской империи». Старик задумчиво кивнул. «Тем не менее, посмотрите на это с нашей точки зрения. Сефия — могущественная, экспансионистская нация, которая процветала без своего Священного Правителя. Это угрожающий сосед, чье само существование противоречит всем нашим ценностям, и мы живем в страхе, что он постучится в наши двери, чтобы получить часть наших богатств».

—В последнее время Сефийская империя не проявляет интереса к экспансии в сторону Иерапетры...»

—Именно поэтому мы еще не объявили войну Сефии», — прервал ее старик. «То, что вы здесь видите, — это бурлящий фанатизм людей, которые слишком долго жили в мире. Растущая враждебность по отношению к Сефийской империи — это следствие, а не причина».

Ниса прищурила глаза. «Я полагаю, недавнее вторжение Сетии на северное побережье Лихтенхиммеля усугубило проблему».

«Конечно, но не сильно. Главная причина этого беспокойства кроется в предстоящей Церемонии Жертвоприношения. Большинство жителей Хиерапетры с нетерпением ждут благословения Богов Запределья, рассматривая его как гарантию успеха всех своих начинаний. Это заставляет их смотреть на богатые земли наших восточных соседей с жадностью в глазах».

Старик покачал головой и глубоко вздохнул. «Как иронично. В погоне за преданностью мы утратили веру. Описывая Нацию Вечных Завоеваний как безбожную угрозу, мы ищем оправдание для нашего последующего нападения, чтобы пожинать все плоды, сохраняя при этом моральное превосходство. Мне грустно, что учения Сидереальных Откровений так исказились».

Патриарх Мелиссеносов закончил свою речь под громкие аплодисменты. Когда он сошел с возвышения, на сцену вышел другой мужчина с густой косой, заплетенной так, как Ниса редко видела в Приене.

—О, это посланник из Гангры. Их заплетенные волосы трудно спутать с чем-либо другим». Настроение старика заметно улучшилось. Он заметил недоумение Нисы и добавил: «Извините за мой энтузиазм, миледи. Гангра — это крепостной город недалеко от моего родного города в Западной провинции. Это опрометчивые, но честные люди, и их проблемы гораздо больше соответствуют моему видению общего блага Иерапетры».

—Какие проблемы они поднимают?» — спросила Ниса с легким любопытством.

—Скорее всего, они будут противостоять предложениям Мелиссеноса, ссылаясь на необходимость укрепления наших западных границ. Если есть что-то, что жители Иерапетры поддержат больше, чем нападение на нашего неверного восточного соседа, так это угнетение отвратительных богохульников из Профанических Земель. Ходили слухи о гнусных грабежах у наших границ, и Гангра нуждается во всей возможной помощи, чтобы прогнать Профанеров».

Ниса впитала эту информацию, оглядываясь по сторонам. Убедившись, что никто не собирается выгонять ее из агоры, она наконец расслабилась.

—Вы уверены, что можете мне это рассказывать? Обсуждать действия, которые предпримет ваша страна, в присутствии иностранца, особенно из страны, на которую эти решения напрямую влияют, мне кажется очень странным».

Старик снова усмехнулся. «Ты слишком серьезно к этому относишься. Это место публичных дебатов. Короче говоря, мы просто обсуждаем, и ничего больше. Было бы наивно полагать, что мы достаточно функциональны, чтобы принимать решения как группа».

Он провел кожистой рукой по лысеющей голове, посмотрел на других присутствующих мужчин и тихо сказал: «Это не столько собрание для принятия решений, сколько инструмент для манипулирования общественным мнением. Фактические решения, вероятно, будут приниматься под тщательным надзором Храма Звезд и спутников Ее Божественного Величества».

В этот момент Ниса поняла, почему в небольшой толпе не было женщин.

Поскольку Приена была столицей Иерапетры и в ней находилась штаб-квартира Храма Звезд, в ней должно было быть много женщин с гражданскими правами и возможностью участвовать в таких дискуссиях.

Однако женщины, связанные с Храмом Звезд, знали, что эти публичные мероприятия были лишь показухой, и не удосуживались в них участвовать. Вероятно, то же самое было и с мужчинами, что объясняло, почему среди присутствующих не было ни одного священнослужителя. Реальные решения принимались за закрытыми дверями под надзором религиозных инстанций, к которым они принадлежали, что делало всю эту комедию бессмысленной.

—Все ли об этом знают?» — не могла не задаться вопросом Ниса.

—Более или менее».

—Тогда зачем они вообще пришли?»

—Думаю, это сложно объяснить сефианину. Посмотрим...» Старик сделал паузу, словно подбирая слова. «Иногда даже ложное впечатление участия в продвижении нашей нации к величию может вызвать чувство удовлетворения. Возможно, когда-то было иначе, но в совете, контролируемом божествами, все, что мы, люди, можем сделать, — это играть в притворство».

—Понимаю...» Найса не могла понять эту мысль и вместо этого решила серьезно заняться поиском своей цели. Она медленно села, оглядывая оставшуюся толпу. «Если позволите, как вас зовут?»

Дружелюбный старик смотрел на нее с улыбкой, его выражение лица излучало доброту и мудрость человека, который прошел через многое в жизни.

—Меня зовут Бианор... Бианор из Себрене».