Бианор из Себрена помахал на прощание молодой леди по имени Квинтиллия.

То, как она с достоинством игнорировала бормотания и неодобрительные взгляды окружающих, ясно свидетельствовало о ее душевной стойкости. Он догадался, что она унаследовала эту черту скорее от своей печально известной матери, чем от покойного отца.

Тем не менее, то, как ее выражение лица заметно изменилось после того, как он назвал ей свое имя, привело его в замешательство.

Бианор взял на себя задачу разрядить напряжение приятной беседой — вероятно, таким образом он хотел выразить свое уважение к Лидусу Левидису — поэтому ему было трудно понять причину ее поспешного ухода.

По правде говоря, он с трудом узнал ее, когда она появилась. Если бы не слухи о ее экзотической красоте и смелости, он бы не догадался, что это леди Квинтилия Левидис, немаловажная фигура из соседней страны.

Больше всего его поразило то, что она ничем не походила на своего отца, ни внешне, ни по характеру.

Кровь той печально известной ведьмы — леди Хелле Левидис — должно быть, текла в ее жилах. Когда он об этом подумал, все стало на свои места. Только эта презренная женщина могла быть настолько бесстыдной, чтобы ступить на эту священную землю, не имея на то необходимых прав.

Всем было известно, что она будет контролировать все имущество своего мужа, пока ее дочь не достигнет совершеннолетия. Бианор мог только пожалеть тех немногих аристократов, которые были достаточно глупы, чтобы попытаться жениться на леди Квинтиллии и заполучить состояние Левидис. Но, с другой стороны, те, кто был достаточно глуп, чтобы попасться на удочку Хелле, все равно не заслуживали своего привилегированного положения.

Скорее всего, она воспользуется помолвкой своей дочери и последующим браком, чтобы закрепиться в политической сфере Иерапетры, чего ей ранее не удавалось сделать из-за своего статуса иностранки.

Такое развитие событий не понравилось бы семье Мелиссенос, но, к счастью, Бианор никогда не любил этих напыщенных идиотов. Они любили упоминать о своем родословном древе, когда кто-то противоречил их взглядам, часто делая это небрежно, как будто кровь династии Иерапетры из прошлого делала их образцами праведности и мудрости.

В любом случае, публичные дискуссии продолжались на агоре довольно долго.

После хорошо принятой просьбы граждан Гангры какой-то дурак из Приены попытался доказать, что вместо того, чтобы создавать линию обороны в пограничном городе Эфира, Иерапетра должна вторгнуться в Вальсгарду, пока она находится в нестабильном состоянии.

Это был молодой человек, явно увлеченный своим первым дебатом, поэтому Бианор, как и все остальные, избегал быть слишком резким, когда его прерывал. Бедный парень все равно закончил в слезах, но это был урок, который все должны были усвоить в какой-то момент.

С ростом активности Профанных Земель на западе и нарастающей враждебностью по отношению к Сетии на востоке, худшим вариантом действий было бы создание еще одного врага на севере, настроив против себя Вальсгарду.

Десять лет назад Земля Устойчивости полностью прервала всякую связь с остальной частью континента. Ни одна из попыток восстановить контакт не принесла результатов и часто приводила к человеческим жертвам. Поэтому общее мнение было таково, что нужно позволить северным соседям самим решать свои проблемы, а самим наблюдать за ними издалека.

Иерапетра не была военной державой, и просто защита своих нынешних земель уже была достаточно тяжелой задачей.

Недавняя агрессивная обстановка была вызвана надеждами на благословение Богов Запределья, которое должно было быть даровано во время предстоящей Церемонии Жертвоприношения. Некоторые, казалось, полагали, что это позволит им вернуть земли, утраченные в результате войны с Сетией на Мерцающем море примерно двести лет назад.

Как наивно, вздохнул про себя Бианор.

Перед тем как покинуть сад, он обменялся любезностями с несколькими знакомыми и пригласил их на небольшой банкет, который он организовывал. Прошло много времени с момента его последнего симпозиума, и он хотел насладиться им перед датой Церемонии жертвоприношения.

Потому что он знал, что это будет последний банкет, который пройдет в Приене в ближайшее время.

***

Свет постепенно угасал, а теплые лучи полуденного солнца озаряли всю Божественную столицу. Шум внешней колоннады агоры стих с уходом последних посетителей. Торговые лавки закрывались одна за другой в отработанной последовательности, а за ними последними покидали садовую площадь жители Иерапетры.

Некоторые собрались в группы и направились в один и тот же дом, готовясь к банкету. Другие решили прогуляться по пустеющим улицам, возможно, в поисках маскарадных представлений, публичных выступлений или странствующих рапсодов, чтобы развлечься до вечера.

Бианор из Себрена, напротив, решил посетить редко посещаемую часть агоры.

Между двумя белыми башнями, вне поля зрения большинства посетителей, стоял небольшой, но ухоженный храм.

Старик шел уверенными шагами, вдыхая ностальгический аромат душистых масел и цветочных экстрактов. Ароматы напоминали ему его родной город в Западной провинции, где эти запахи были наиболее распространенными.

Внутри храма находился алтарь, посвященный красивой девушке — самой младшей из пяти сестер, — которую горячо почитали в небольших юго-западных городках Себрене, Дайме и Клеонае.

Это была почтенная Грация Веселья, Эуфросина.

В Восточной провинции, где в настоящее время находилась Божественная столица, немногие люди предпочитали оказывать Пяти Грациям больше, чем благочестивое почтение. Это было связано с влиянием Храма Звезд на культовые обряды этого региона.

В отличие от Священного Владыки, который редко вмешивался в мирские дела, Пять Граций были относительно более активны в управлении королевством.

Понятно, что понтифики не хотели делиться с ними своей властью, поэтому они предпринимали бесчисленные попытки уменьшить культурное и религиозное значение Граций в тех районах, где они могли легко это сделать, — в основном в восточной части страны.

Однако в западной части верующие по-прежнему крепко верили и почитали вечных спутниц Ее Божественного Величества. Фактически, в некоторых уединенных городах, таких как родной город Бианора, они имели даже большее значение и важность, чем понтифики Храма Звезд.

Неизвестно, приведет ли это в конечном итоге к религиозной гражданской войне, подобной той, которая произошла в Иерапетре в начале нынешней эпохи. Тем не менее, это иногда создавало напряженность между отдельными регионами, хотя она часто быстро сглаживалась обеими религиозными инстанциями.

Бианор отмахнулся от этих навязчивых мыслей, покачав головой.

К Благодати Веселья молитвы должны были обращаться с умом, очищенным от всех конфликтов. Так же, как она вдохновляла радость в сердцах своих верных, она отвергала печали человечества, ибо только веселье и приподнятое настроение позволяли ей сопереживать простым смертным.

—Какая коварная доктрина», — раздался голос в тенистом углу рядом с алтарем, напугав старика.

Прищурившись, чтобы разглядеть в темноте, он смутно узнал фигуру леди Квинтиллии, которую в последний раз видел несколько часов назад, когда она уходила из сада. Она полуприсела перед доской и читала надписи на языке, который не должна была понимать.

—Ты умеешь читать на хериперском? Хотя ты сефианка?» — с недоверием спросил Бианор.

—Это тебя шокирует? Мне, возможно, запрещено изучать хериперский, потому что я иностранка, но это всего лишь запрет». Молодая женщина встала и приняла величественную позу, ее темно-зеленая туника развевалась на послеполуденном ветерке. «Проблема легко решается с помощью подкупного иерапетранца и нужной суммы денег».

Старик нахмурился. «За такое преступление тебя могут казнить. Я готов закрыть на это глаза ради твоего покойного отца, но открыто демонстрировать такое кощунство — это, как минимум, неприятно. Иераперский язык — это священная связь между иерапетранцами и нашим Священным Владыкой. Это благословенный язык Небесных Откровений. Ты не имеешь права им пользоваться».

—Открыто?» Леди Квинтилия выглядела озадаченной, прижав тонкий палец к подбородку. «Но я не вижу здесь никого, кроме нас, Бианор из Себрена».

Бианор внезапно почувствовал зловещее предчувствие. Он огляделся по храму и посмотрел в окна, но не увидел никого поблизости.

Несмотря на то, что в Восточной провинции мало кто поклонялся Пяти Грациям, он находился в Божественной столице, Приене — плавильном котле иерапетранцев из разных регионов страны. Многие из них, несомненно, были родом из Западной провинции, что должно было гарантировать минимальную активность в окружающих алтарях, посвященных Грациям.

—Удивлен? Я немного вмешалась, прежде чем ты пришел сюда». Леди Квинтилия прошла мимо Бианора так же непринужденно, как будто прогуливалась. «Было бы жаль, если бы нашу беседу прервали не-маги. Я приняла необходимые меры, чтобы этого не произошло».

Слово «не-маги» заставило Бианора насторожиться. Он понял, что леди Квинтилия не была той скорбящей молодой женщиной, которой он ее считал.

Его осанка подсознательно изменилась, и он обнаружил, что приближается к окнам, пытаясь сбежать.

—О?» Она остановилась между Бианором и главным входом, медленно повернувшись к нему лицом. «Так ты знаешь о магии, но сам не являешься магом. Интересно».

Морщинистое лицо Бианора исказилось, а глаза расширились. Молодая женщина прочитала его мысли за считанные секунды, а он был слишком сбит с толку, чтобы заметить очевидные ловушки, заложенные в ее словах.

Обычный гражданин услышал бы термин «не-маг» и отмахнулся бы от бредней леди Квинтиллии как от суеверной чепухи, а настоящий маг уже вступил бы с ней в бой. В его случае он начал с того, что потянулся к выходу — то есть он точно распознал угрозу, но не смог ей противостоять.

Леди Квинтиллия грациозно подняла руку, протянув ее Бианору, как будто приглашая его присоединиться к ней. На ее лице, обычно лишенном эмоций, появилась едва заметная улыбка, сопровождаемая пугающим блеском в глазах.

—Я позволю тебе последнюю молитву, Бианор из Себрена... потому что только боги могут помочь тебе в том, что предстоит».

Тени набегали, как волны на берег, заглушая свет внутри алтаря. Вскоре Бианор почувствовал, как его конечности дернуло, словно он был куклой в руках своего хозяина. Его тело отказалось двигаться, и даже дышать стало трудно.

Он посмотрел вниз и понял, что его тень заменила незнакомая тень, которая ответила ему презрительной улыбкой, от которой у него застыла кровь в жилах.

В этот момент старик понял... что его час пробил.