«Приманка...? Но это опас...»

Кровь отхлынула от лица Лемно, когда он осознал свою ошибку и быстро оборвал себя на полуслове.

«О? Опасно? Как это?» Улыбка Антеи медленно превратилась в ухмылку. «Странная реакция от якобы забывчивого одиннадцатилетнего мальчика. Это подтверждает мои подозрения. Очевидно, здесь замешана третья сторона».

«Ты обманула меня!» Хотя он и злился на нее, в основном его расстраивала собственная глупость.

«Как по-детски, но я не могу винить тебя за это, не так ли?» Антея грациозно поднялась со своего места. «Твоя ситуация становится менее интересной, но более правдоподобной, если учесть вмешательство извне. Я не знаю, как им удалось избежать взора Светлого дома и установить с тобой контакт, но это, по крайней мере, объясняет пробелы и несоответствия, которые я заметила».

Благодать цветения двинулась к выходу, и ее светоносные волосы, словно ослепительные лучи, последовали за ней.

«Бедное дитя, испорченное злобой невежественных смертных. Я не лишу тебя последних дней свободы, но буду наблюдать за тобой. Тебе нужно поразмыслить над учениями Звездных Откровений и принять свою судьбу. Твоя смерть станет спасением целого королевства. Разве такая перспектива не должна наполнить тебя рвением?»

Внутри Лемно что-то дрогнуло. Возможно, это были мимолетные эмоции его прежнего «я» до того, как безымянный юноша с Земли трансмигрировал в его тело. Тем не менее, они бурлили, словно сильная волна, отчаянно тянущаяся из глубин его подсознания.

«Никогда. Называйте меня эгоистом, если хотите, но всю свою жизнь я был заключен в крошечную тюрьму, не имея возможности испытать то, что большинство других людей воспринимали как обыденность. Это ощущение роскоши, святости и беспочвенного благоговения не имеет для меня никакого значения. Я просто хочу свободы - свободы выбирать свой собственный путь, свободы страдать от последствий этого выбора и мужественно преодолевать их без оков судьбы».

«Даже если эти последствия приведут к страданиям и гибели бесчисленного множества невинных людей?»

Чувство силы поднялось из нутра Лемно, превратив его выражение лица в зубастую ухмылку. В этот момент он не боялся ни Благодать цветения, ни Священной Государыни, ни кого бы то ни было еще.

«Я хочу жить, а эти невинные люди хотят, чтобы я умер. Разве я не прав, если не забочусь об их благополучии?»

«Для одиннадцатилетнего мальчика ты очень хорошо изъясняешься, но ты - пустышка». Тон Антеи сочился весельем. «Ты будешь жить столько, сколько мы захотим, и умрешь тогда, когда мы захотим. Не думай, что у тебя есть выбор».

«Знаешь ли, я очень мелочный. И если у меня нет другого выхода, кроме смерти, я могу сам выбрать, когда мне умереть». Лемно еще глубже забрался под одеяло, наслаждаясь мягкостью подушки. «Кто знает? Я могу выпрыгнуть из окна прямо сейчас, завтра подавиться собственным языком или даже зарезать себя за несколько минут до Жертвенной церемонии».

«Человеческая подлость не знает границ». Антея пренебрежительно покачала головой, после чего продолжила свой выход. «Я с нетерпением жду твоей публичной казни, милый маленький Лемно».

***

В центре Приены, среди шумных рядов зданий и колоннад.

Нейса вместе со своими слугами неспешно прогуливалась под богато украшенными серебристо-белыми стоа¹. Справа от нее, насколько хватало глаз, простирались магазины и временные лавки, окруженные толпами женщин и рабов, выполняющих поручения своих домочадцев.

Однако какофония рынка, казалось, затихала по мере приближения к центру.

Внешняя колоннада, подобно барьеру, отделяла низшие слои социальной иерархии Иерапетры от остальных.

Слева от Нейсы общественная, но в то же время эксклюзивная зона расширялась, превращаясь в прямоугольное открытое пространство. Его границы были отмечены специально украшенными колоннами, на которых было высечено многозначительное слово «граждане».

Сильнее легионов стражников и громче тысячи военных горнов, это простое слово не позволяло никому, кто не подходил под этот конкретный критерий, переступить внешнюю колоннаду. Права гражданства в Королевстве звезд и астрологов получали только мужчины, но женщины тоже могли обрести аналогичный статус, вступив в Храм звезд.

Ко всем остальным, включая детей, рабов и иностранцев, относились в лучшем случае как к жителям второго сорта, а в худшем - как к собственности.

В обществе Иерапетры царили строгие обычаи, традиции и негласные правила, и мало кто осмеливался их нарушать, опасаясь общественного презрения, но для Нейсы это не имело значения. Под шокированными взглядами своих рабов она ступала по священной земле высших слоев общества, не задумываясь о последствиях.

Это была Агора Приены - колыбель судебной, религиозной и политической деятельности Иерапетры.

Хотя Иерапетра и называлась королевством, в ее истории никогда не было короля. Согласно имеющимся текстам, она просто сохранила это название со времен своего основания в Четвертую эру, также называемой Героической эпохой.

Тем не менее, современные ученые настаивали на том, что между Иерапетрой Четвертой эпохи - до прихода Святых Государей - и нынешней Иерапетрой мало общего, кроме названия. Когда в конце Героической эпохи власть в стране захватила Священная Государыня Адонайос, вся страна претерпела радикальные изменения.

Тем не менее, в настоящее время на дворе 1911 год Шестой эры. Семь наций следовали Священному календарю, начиная с 0-го года от начала Пятой эры, обычно называемой Эпохой Порока.

Возвращаясь к текущему вопросу, следует отметить, что Королевство Звезд и Астрологов никогда не короновало короля с тех пор, как обрело свою нынешнюю форму. Правителем Королевства всегда была Богиня Небесной Сферы и Матери Рассвета, Ее Божественное Величество, Святая Государыня Адонайос.

Однако было бы наивно ожидать, что божество будет активно участвовать в мирской деятельности по управлению людьми. За исключением небольшого числа случаев, Иерапетранцам было позволено самим осуществлять надзор, если они следовали Сидерическим откровениям. Таким образом, судебная система страны состояла в основном из назначенных магистратов из Звездного храма.

Аристократия действовала как слабо объединенный правительственный орган, основной задачей которого было предлагать законы. Затем эти законы обсуждались и их выбирали общим собранием, состоящим из всех граждан Иерапетры.

Публичные дебаты часто проходили на Агоре каждого города. Затем результаты голосования принимались во внимание и обсуждались на Агоре Божественной столицы, после чего издавался указ.

Таким образом, форум Приены стал важнейшим политическим центром королевства.

Оставив рабов и шум рынка у входа, Нейса осторожно двинулась внутрь садовой площади Агоры. Вскоре она наткнулась на несколько закрытых куполов, которые, скорее всего, использовались судебными органами в качестве псевдо судов, и несколько разбросанных алтарей, посвященных Священному Владыке.

В глубине этого оазиса безмятежности эхо мужских голосов зазвучало в изящных речах, далеких от неприятной шумихи внешней колоннады. Вскоре она заметила группу мужчин, хаотично расположившихся на траве, грубо окаймляющей платформу из точеного мрамора.

Все слушали оратора, стоявшего на возвышении, - одни с кивками согласия, другие с явным неодобрением.

«Вот и все» - пробормотала Нейса себе под нос. Выровняв шаги, она направилась к своей цели.

-------------------------------

¹Стоа — в античной архитектуре, длинная галерея-портик, обычно с одним-двумя рядами колонн и со стеной по одной из длинных сторон; крытая колоннада.