Оплата произведена. Три вопроса на три ответа. На один я уже ответил, осталось два. Жду твоих вопросов, достопочтенный.

Бесконечные вопросы кружились в голове Лаэмно, и по мере того как их становилось все больше и больше, их количество возрастало. Он схватился за лоб и помассировал виски, собираясь с мыслями. Если не дать ему время всё хорошенько обдумать, он действительно может сойти с ума.

В этом мире есть магия? Или хотя бы что-то похожее на нее. У меня не возникло никаких фантастических ощущений. Вместо этого я на мгновение почувствовал, что застрял в сегменте ужасов. Хм... Верно. Пока что я буду использовать термин «магия» для обозначения этого. Это соответствует воспоминаниям настоящего Лаэмно.

Лаэмно опустил треугольное зеркало, приподняв спину, и сел на кровать, скрестив ноги. Приняв удобную позу, он внимательно изучал письмена на стеклянной поверхности, и на его бесплотном лице постепенно появлялась хмурая улыбка.

Этот язык даже отдаленно не похож ни на что, с чем я когда-либо сталкивался на Земле. Полосы неровные, не поддаются никакой логике, но, как ни странно, я могу их понять.

Иллюзорные вспышки знаний замелькали перед его глазами, когда в его сознании всплыли фрагменты воспоминаний настоящего Лаэмно.

Гериперан! Вот оно. Архаичный язык, используемый в основном в письменной форме для совершения религиозных обрядов. Неужели он также используется для магии? Неудивительно, что он не соответствовал моему первоначальному впечатлению о здешнем языке. Должно быть, мой разум и его тело сейчас всё ещё находятся в гармонии, поэтому знания Лаэмно возвращаются лишь разрозненными кусочками.

Предпочитая оставаться осторожным, Лаэмно не стал задавать вопрос треугольному зеркалу и молча встал. Он вернулся к серебристому мраморному столу и посмотрел на поднос с фруктами, схожие с ягодами. И снова почувствовал во рту приторно-горький вкус - возможно, подсознательная реакция его затуманенной психики.

Это не похоже на бузину. Они слишком маленькие, и... такое ощущение, что мое тело предупреждает меня о том, что они опасны.

Он осторожно выдернул один крошечный плод из густого нагромождения и скатал его на середину ладони. Вспышка осознания, словно вспомнив ощущения, заставила его выронить плод.

Плоды болиголова... Это же яд! Так вот откуда горький привкус во рту... Неужели настоящий Лаэмно по ошибке съел один из них?

Вслед за этим Лаэмно заметил торчащий из-под подноса клочок светло-коричневого папируса. Он достал его и раскрыл, чтобы прочитать содержимое. Неуклюжим каллиграфическим почерком были написаны два предложения, на этот раз на обычном языке:

Все бессмысленно.

Все заканчивается в двадцать лет.

Когда он прочитал их, по его телу разлилось чувство отчаяния, от которого едва не подкосились ноги. Однако, в отличие от предыдущих случаев, он не мог связать эти чувства с конкретным воспоминанием.

Что это значит?

Он бросил серебристый взгляд на треснувшее настольное зеркало рядом с подносом.

Под всепоглощающим страданием я чувствую слабый гнев. Настоящий Лаэмно был раздосадован, но в то же время чем-то взбешен. Это заставило его ударить по зеркалу стола, что объясняет появление трещин и моих окровавленных костяшек.

Глаза Лаэмно внезапно расширились, когда он взглянул на треугольное зеркало в своей руке.

В нем было написано, что осталось два вопроса из трех. Неужели первый вопрос задал настоящий Лаэмно? Тогда ответ, который оно дало, должен был довести его до отчаяния, поэтому он и съел один из плодов болиголова. Да, в этом есть смысл, но...

По его позвоночнику пробежали мурашки, когда он соединил все точки.

Какой ответ мог заставить одиннадцатилетнего мальчика покончить с собой? Это зеркало... Оно скрывает что-то злое, я в этом уверен. Ни один здравомыслящий человек не сочтет хорошим устройство, требующее платы за кровь. К тому же этот глаз...

Лаэмно вздрогнул и приготовился отбросить треугольное зеркало, как вдруг замер, почувствовав неладное.

У меня появилось ноющее чувство, что я не должен этого делать. Может, это память о теле Лаэмно? Выбросить это зеркало и получить плохие последствия?

Его внимание подсознательно обратилось к одному из углов покоев, где у нетронутой стены стоял изящный серебристо-белый книжный шкаф. Рядом с ним по диагонали лежала скульптурная бронзовая табличка, на которой было изображено скопление лет, напоминающее календарь.

Год 1911 был обведен черными чернилами.

Сверху он увидел нарисованное чучело великолепной женщины, лицо которой было скрыто плащом из звезд и созвездий. Туманности кружились вокруг ее тела, образуя пышное платье, прекрасно отражающее звездную ночь.

Глядя на нее, Лаэмно испытывал глубокое благоговение, и сердце его билось от двух противоречивых чувств: обожания и предательства.

Покачав головой, он подошел к книжному шкафу и быстро просмотрел различные названия на толстых корешках. Ни одна из них не была на гериперанском. Вскоре одна из них привлекла его внимание, и он встал на носочки, чтобы поднять ее. От тяжести книга чуть не выскользнула из его слабой хватки, и он грубо швырнул ее на серебристый мраморный стол.

Да ладно. Я даже не могу удержать книгу? Лаэмно внутренне вздохнул, и на его лице появилась гримаса.

Присмотревшись к книге повнимательнее, он ненадолго остановился, увидев ее великолепный переплет цвета латуни, украшенный по обеим сторонам золотыми и бронзовыми вихрями. На обложке изящными штрихами было написано название «Повесть о жертвоприношении», но автор не был указан.

У него никогда не было ничего столь же причудливого, что навевало тоску.

Не давая себе расслабиться, он открыл первую страницу и почувствовал слегка сладковатый мускусный запах. На почти пустой бумаге было тускло начертано предложение:

Королевству звезд и астрологов - сказка, которую никогда не забыть.

Лаэмно вздрогнул, когда прошлые знания внезапно нахлынули на его разум, прямо из дремавшей памяти.

Как он и предполагал, они приходили группами и реагировали на стимулы - в основном на знакомые фигуры или фразы, хотя события, предшествовавшие его смерти, он почему-то не мог восстановить.

Тем не менее, на этот раз ему удалось узнать кое-что ценное.

Я родился в Гиерапетре, Королевстве звезд и астрологов.

Он перевел взгляд на великолепный серебристо-белый город за окном.

Это божественная столица страны, Приене. Настоящий Лаэмно, должно быть, был очень важной персоной, если жил в таком возвышенном здании. Если я хочу остаться и влиться в коллектив, я должен знать, почему.

В его глазах вспыхнул оттенок возбуждения, пока он перелистывал страницы, наполовину испуганный, наполовину любопытный. Пролистав содержание, Лаэмно вскоре понял, о чем эта книга.

Вкратце она повествовала о мифической истории благочестивого человека, жившего в конце Четвертой эпохи, называемой также Героической, примерно за три тысячи лет до начала нынешнего летоисчисления.

Он наблюдал, как человечество погрязло в гордыне и богохульстве, оскверняя имя божественного и осмеливаясь возводить профанные королевства без его согласия. В конце концов, у них даже возникли амбиции бросить вызов Запредельным Богам и претендовать на их трон, что в конечном итоге привело к их гибели.

Но на этом все не закончилось.

Разочаровавшись в своем творении, Запредельные боги развязывали одну катастрофу за другой, чтобы наказать выживших людей, пока благочестивый человек не смог больше смотреть на этот ужас.

Святой душой и разумом, он принес свое тело в жертву Запредельным богам, чтобы умиротворить их и послужить якорем для будущего своего рода.

Чтобы клятва благочестия не забылась, он даже пообещал, что его духовные потомки будут принесены в жертву ради этого дела.

Это было первое Небесное приношение.

Отныне, начиная с легендарного жертвоприношения Безымянного Святого, Небесное Приношение рождалось каждое столетие и приносилось в жертву Запредельным Богам по достижении совершеннолетия, оставаясь вечным наказанием за разврат человечества, но и последней надеждой на искупление в глазах божества.

Потеряв доверие к своему творению, Запредельные Боги даже послали в физическое царство семь представителей, чтобы те действовали вместо них, каждый из которых управлял одной из семи наций и охранял святость Жертвенной Церемонии.

Известные как Святые Государи, они были божествами во плоти, возглавлявшими свои владения и державшими на бесплотном поводке человеческую подлость.

Их спуск ознаменовал 0-й год Освященного календаря, и их владычество продолжалось на протяжении Пятой эры и в течение Шестой эры, которая была нынешней эпохой.

Лаэмно дочитал книгу до конца, заметив на последней странице несколько нацарапанных записей. Число 1911 и слова «Жертвенная церемония» были написаны тем же неловким стилем, который свойственен одиннадцатилетним. Под ними на архаичном гериперанском был начертан какой-то термин, с трудом поддающийся расшифровке из-за того, что свежие чернила были смешаны с неизвестной прозрачной жидкостью.

Через некоторое время, когда он с трудом вспомнил свои смутные уроки этого языка, в его серебристых глазах появился вихрь страха, растерянности и чистого ужаса.

Слово на гериперском грубо переводится как «Дата смерти».

Вслед за этим в его голове пронеслась еще одна волна воспоминаний, едва не лишив его рассудка. В этот момент он вспомнил.

— Я... Небесное приношение.