— Я... Небесное приношение.

Осознав это, Лаэмно тут же принялся торопливо расхаживать по комнате.

Что же мне делать? Неужели мне суждено так рано умереть, в каком бы мире я ни оказался? Неужели настоящий Лаэмно покончил с собой, потому что знал, что его все равно принесут в жертву? Нет, подождите.

Лаэмно на мгновение остановился, его тонкие пальцы потянулись к подбородку, пока он размышлял о своей ситуации.

Скорее всего, его самоубийство связано с чем-то другим. Согласно его воспоминаниям, его воспитывали — нет, промывали мозги — с раннего детства. Он был готов принести себя в жертву Королевству, если это означало спасение человечества. Таким образом, вопросы, связанные с Жертвенной церемонией и его безвременной кончиной, совершенно не связаны друг с другом.

Лаэмно взглянул на клочок папируса, зажатый между узлами его белой туники, и хмурился все больше и больше, чем больше читал содержащиеся в нем два предложения.

Всё бессмысленно.

Всё заканчивается в двадцать лет.

Если подумать... может, они и не связаны. Лаэмно подошел к окну от пола до потолка и бросил серебристый взгляд на звезду с семью концами, сияющую рядом с черной луной.

Жертвенная церемония имеет весьма специфические условия. Небесное приношение должно быть убито в тот день, когда семиконечная звезда достигнет зенита. Почему так происходит, интересно? Может, традиция? В любом случае, ритуал не сработает, если Небесное приношение будет убито до или после этой даты.

Его темно-серая рука коснулась холодного стекла, и треугольные стигматы отразились в звездном свете люстры.

Возможно, кто-то пытался помешать Жертвенной церемонии, заранее убив Лаэмно, чтобы она не состоялась. Если это так, то я уже в опасности.

Он посмотрел вниз, на Божественную столицу, и увидел, как серые огни клубятся на бело-серебряных шпилях. Судя по высоте, здание, в котором он находился, располагалось на вершине холма, поэтому его было видно из любой точки города.

Учитывая их культурную значимость, я могу предположить, что Небесные приношения находятся под надежной защитой. Город наверняка агрессивно отреагирует, если кто-то убьет их раньше положенного срока, а значит, потенциальный «убийца» использовал способ, который не так легко обнаружить и который не подвергает его опасности.

Лаэмно бросил короткий взгляд на поднос с плодами болиголова, а затем перевел взгляд на треугольное зеркало.

Орудием преступления будет именно оно, а не болиголов. Кто-то из окружения Лаэмно незаметно передал ему это зеркало, а затем каким-то образом заставил задать конкретный вопрос - ответ на который мог бы настолько дестабилизировать психику одиннадцатилетнего мальчика, что тот покончил бы с собой. Если это так, то он, должно быть, очень хорошо его знал... Друг?

Он вздохнул, положив треугольное зеркало на серебристый мраморный столик, — Это хлопотно.

Поскольку его первая попытка провалилась, в следующий раз «убийца» наверняка будет действовать более активно. Жертвенная церемония должна состояться в 1911 году по Священному календарю, то есть в этом году, если та серебряная скрижаль верна. Из воспоминаний настоящего Лаэмно я знаю, что в этом мире, или, по крайней мере, в этом Королевстве, используется та же двенадцатимесячная система, что и на Земле.

Лаэмно нашел на маленьком белом столике рядом с кроватью богато украшенный письменный прибор, взял стилус из держателя для пера и окунул его в чернильницу. Затем он начал записывать свои мысли на последней странице книги, используя это как способ полностью сосредоточиться.

Прошла примерно неделя после обряда Тиликоса. Если воспоминания Лаэмно верны, это тайный фестиваль, проводимый женщинами для поклонения Священному Владыке Иерапетры, который проходит в первый день декабря. Это значит, что мы восьмые - нет, девятые, если считать с сегодняшнего дня. До Нового года осталось всего 22 дня, так что точная дата Жертвенной церемонии будет объявлена очень скоро.

В лучшем случае у меня будет три недели, прежде чем меня официально принесут в жертву. А до тех пор мне придется придумать, как спастись, но при этом избежать покушений этого потенциального «убийцы». Меня не очень волнует возвращение на Землю, и я все еще почти ничего не знаю об этом мире, но в одном я уверен - я не хочу умирать в ближайшее время.

Лаэмно подбежал к книжному шкафу и достал из дальнего угла тонкий фолиант. Он был темно-коричневого цвета с золотым названием «Записи жертвенных церемоний». Он вернулся к серебристому столу, открыл книгу слева от себя и бегло просмотрел ее содержание, записывая свои мысли.

Интересно, что в истории семи народов два Небесных жертвоприношения никогда не появлялись в одно и то же время. Похоже, что в каждом столетии проводится одна Жертвенная церемония, причем право на проведение ритуала имеет только та нация, которая заполучила Небесное приношение. За две тысячи лет истории Иерапетра успешно провела только три Жертвенные церемонии, а я, предположительно, стал четвертым.

Если следовать этим записям, большинство Небесных жертвоприношений приносятся в возрасте от четырнадцати до шестнадцати лет. Неужели я должен стать исключением и быть принесенным в жертву только в одиннадцать лет? Кроме того, семиконечная звезда всегда появляется за десять-четырнадцать дней до назначенной даты ритуала. Это наблюдается во всех девятнадцати зафиксированных случаях жертвенных церемоний у семи народов.

Семигранная звезда появилась два дня назад, значит, у меня есть от восьми до двенадцати дней, чтобы разработать план. У меня будет меньше двух недель, чтобы полностью восстановить фрагментарные воспоминания настоящего Лаэмно, уклониться от попыток убийства неизвестного и найти способ покинуть эту церемонию, не умерев.

Лаэмно помассировал виски, уже чувствуя, как на него наваливаются проблемы. Он снова обмакнул стилус в чернильницу, после чего продолжил писать.

Насколько я понимаю, есть три положительных момента. Во-первых, все по-прежнему считают меня невинным одиннадцатилетним ребенком с промытыми мозгами. Я нахожусь под крылом религиозных инстанций Гиерапетры - Храма Звезд. Они уверены в своем промывании мозгов и предоставляют мне значительную свободу передвижения, пока я не нарушаю определенных правил. Это очень поможет мне найти приемлемые пути отступления.

Во-вторых, настоящий Лаэмно не имел никаких контактов с общественностью. Точнее, никто не знает, как я выгляжу. В Гиерапетре, в частности, считается дурным тоном видеть Небесное Приношение до дня Жертвенной Церемонии. Если я успею скрыться до своего появления на публике, последующие поиски меня будут весьма затруднительны. Это очень хорошо, если я решу скрыться.

В-третьих, я имею некоторое значение только до дня Жертвенной церемонии. Пройдет этот ужасный период, и ритуал перестанет быть жизнеспособным, а значит, искать меня будет бессмысленно. Пережить этот день означает свободу, хотя на всякий случай мне придется покинуть страну. Это религиозный обряд, поэтому ревностное возмездие за его неисполнение весьма вероятно, и я бы не хотел, чтобы меня линчевали.

Лаэмно бросил короткий взгляд на треугольное зеркало, где полоски темно-черных чернил всё ещё складывались в те же предложения на гериперанском.

Конечно, у меня есть возможность использовать это зеркало. Если это тот предмет, о котором я думаю, то оно ответит на любой вопрос правдиво в обмен на плату кровью. Если я спрошу у него, как выйти из положения, оно, скорее всего, даст мне какую-нибудь полезную информацию, однако...

Он вспомнил чудовищный глаз и теневую руку, высунувшуюся из треснувшего настольного зеркала. По спине и конечностям пробежали мурашки.

Я не уверен в том, какую опасность он таит в себе. У такого мощного предмета должен быть какой-то эквивалентный негативный эффект, верно? В воспоминаниях настоящего Лаэмно нет почти никакой информации о магии, кроме его смутного осознания её существования. Более того, Храм Звезд, похоже, постоянно скрывает от общественности любые признаки его существования, намекая, что это либо опасно, либо ревностно охраняемый секрет, который принесет одни проблемы.

Самое неприятное, что я совершенно не могу вспомнить, что происходило непосредственно перед попыткой самоубийства. Даже вопросы, напрямую связанные с ней, например, кто дал зеркало настоящему Лаэмно или заставил его задать «вопрос», который довел его до отчаяния, совершенно размыты. Единственная зацепка - два неясных предложения, и этого недостаточно, чтобы сделать вывод.

Лаэмно испустил ещё один тяжелый вздох, постучав пальцем по мраморному столу.

Пассивное ожидание ответов - это большое «нет». Пока я не буду уверен, что не стану мишенью просто за свое существование, я буду продолжать узнавать об этом мире и стимулировать все новые и новые фрагменты своей памяти. К счастью, убийца, похоже, был уверен в том, что его попытка удастся, если он расстанется с треугольным зеркалом. Увидев меня живым, он должен как-то отреагировать или хотя бы успокоиться на несколько дней - минимум для того, чтобы накопить достаточно знаний.

Кивнув самому себе, Лаэмно убрал письменный прибор, вырвал исписанные страницы папируса и нашел зажженную свечу, чтобы сжечь их. Затем он выбросил плоды болиголова в окна и спрятал треснувшее настольное зеркало под кроватью.

Он не мог оставить ни единого следа, который заставил бы людей заподозрить его, а тем более понять, что он уже не тот наивный одиннадцатилетний мальчик. Чтобы выжить, он играл и ждал удобного момента.

Он все еще не знал, что думать о своем переселении в другой мир и новой жизни, но в одном был уверен:

Он не собирался тратить её впустую!