В связи со следующим денем Лаэмно спал очень мало.

На рассвете его воспитатели уже будили его, чтобы подготовить к обычным занятиям, начиная с купания.

Гигиена в этом мире приятно удивила его. Он бы очень разозлился, если бы легко предотвратимая болезнь уничтожила его после того, как ему удалось избежать предстоящего жертвоприношения - до сих пор этот вопрос не давал ему покоя.

В горячих ваннах его тело мыли примитивной формой мыла - смесью жиров и золы, а затем смазывали кожу странной мазью, слабо пахнущей оливковым маслом и майораном.

В прежней жизни Лаэмно никогда не был так изнежен, поэтому ему очень понравилось новое ощущение. Однако ступеньки, ведущие к нему, были немного более неловкими.

Его воспитательницами были две красивые девушки в возрасте позднего подростка по имени Аспазия и Харис. Из своей обрывочной памяти он помнил, что они были адональскими девами, которые обычно служили Священному Владыке Гиерапетры.

Когда они впервые привели его в храмовую купальню и начали снимать с него одежду, Лаэмно сильно заволновался, и даже темно-серая кожа не смогла скрыть его покрасневших щек. И хотя это вызвало у него несколько смешков, он быстро справился с этим и сосредоточился на своей главной задаче - сбор информации!

Поскольку дата жертвоприношения была уже близка, его отстранили от обычных занятий, включавших историю, географию, философию, теологию, искусство, математику и широкий предмет, охватывающий астрономию и астрологию. Они резко прекратились, так как семиконечная звезда появилась необычайно рано, и теперь его основными обязанностями были чисто религиозные.

Как Небесное приношение, Лаэмно считался символом абсолютной чистоты. Поэтому его присутствие требовалось для благословения облачений, книг и различных предметов, имеющих ритуальное значение для дальнейшего хранения в качестве священных реликвий, путем произнесения определенных стихов из Звездных Откровений. К счастью, большая часть духовенства была занята подготовкой к тому, что, как он подозревал, будет Жертвенной церемонией, а значит, у него было много свободного времени.

Ни одна из Адональских дев не проявила никакой ненормальной реакции, увидев меня этим утром. Аспазия - явная дурочка и не выглядит опасной, но Чарис постоянно бросает на меня взгляды. Может, она что-то подозревает? Моя реакция в бане сегодня была неожиданной... впрочем, этого следовало ожидать от растущего мальчика. Может, я слишком много думаю?

Лаэмно продолжал идти по роскошным залам, молча следуя за своими смотрителями. Справа от него бесконечно тянулись священные фрески с изображением Священной Владычицы Гиерапетры, на которых она то повергала скрюченных чудовищ звездным копьем, то осыпала своих почитателей золотыми благословениями. Слева от него в коридорах стояли серебристо-бронзовые статуи того же божества, выглядевшего величественно и торжественно в своем платье из мерцающих звезд и туманной вуали.

За этими чучелами, над окнами от пола до потолка, пропускающими солнечный свет, он увидел два бело-серебряных здания, напомнивших ему древнегреческие храмы. Однако они имели более круглую архитектуру с сияющим обелиском на вершине. Массивные колонны имели беспорядочные выступы, имитирующие вращающиеся небесные объекты - планеты, луны или звезды.

Между ними возвышалась золотая статуя женщины в роскошном платье, держащей божественное копье из полупрозрачных, отражающих драгоценности камней, сверкающих, как тысячи солнц. Она была покрыта длинной вуалью из бесплотной ткани, сверкавшей лишь через определенные промежутки времени в лучах солнечного света.

Она была Адонайос, Матерью Рассвета и Богиней Небесной Сферы, а также Священным Сувереном Гиерапетры.

После предварительного осмотра Лаэмно обнаружил, что живет внутри Великого святилища Приены, а именно в его Внутреннем монастыре. Храм состоял из трех круглых зданий, образующих несовершенный треугольник на самом большом холме города. Внешний монастырь и Светлый дом стояли по обе стороны от гигантской статуи Адонаиоса: первый служил местом общественного поклонения, а второй - жилыми помещениями для понтификов, архиепископов, епископов и остального духовенства.

Внутренний монастырь был относительно изолирован, поскольку в нем жили в основном аскеты из Звездного храма. Поскольку большинство из них предпочитали жить отшельниками за стенами Приены, он часто пустовал и считался подходящим для размещения Небесного подношения.

Это и хорошо, и плохо одновременно. С одной стороны, я могу перемещаться куда угодно, лишь бы не выходить за пределы Внутреннего монастыря, но с другой - если я захочу сбежать, мне придется пройти через Внешний монастырь или Светлый дом. И тот и другой находятся под строгим наблюдением, так что, видимо, придется прыгать с холма... Лаэмно внутренне вздохнул, уже предчувствуя будущее.

Он остановился перед большим проемом, края которого заканчивались вихрями, обрамленными, похоже, белым деревом. За этим входом по обе стороны тянулись ряды дорогих полок, образуя лабиринт из сверкающих клеток, в которых хранились бесчисленные книги. Он заметил, что под потолком библиотеки висит такая же люстра, как и в его покоях, преломляя солнечный свет во все уголки комнаты.

Возле входа лысый мужчина с ниспадающей седой бородой бросил на Лаэмно суровый взгляд. Однако вскоре он улыбнулся и быстрыми шагами приблизился к нему.

— Подождите меня здесь, — сказал Лаэмно своим смотрителям, прежде чем войти в библиотеку.

Он не обернулся, но каким-то образом почувствовал, как они склонились в почтительном поклоне. «Понял, достопочтенный».

— Лаэмно! Давно не виделись, мой мальчик! — Лысый мужчина с неожиданным проворством бросился на Лаэмно и заключил его в медвежьи объятия, — Как ты поживаешь? Я не видел тебя с тех пор, как закончились занятия. О, да ты и так не из тех, кто слоняется вокруг книг, хе-хе.

Скоро все изменится, старик.

Лаэмно подавил гримасу, отработанными движениями отстраняясь от старейшины. Казалось, все его тело до сих пор помнит, как это делается.

Бедняга Лаэмно, должно быть, пережил немало медвежьих объятий.

Затем, тщательно контролируя движения лица, он раздвинул губы и изобразил самую искреннюю улыбку, на которую только был способен, — Да, давненько мы не виделись, отец Агафон!

Лысый седобородый старец, сидевший перед ним, был аскетом, которому доставляло огромное удовольствие общество пахнущих затхлостью томов и скрипучих на ощупь высушенных папирусов. Он также был учителем Лаэмно по географии и истории, но поскольку он проводил так много времени в библиотеке Внутреннего монастыря, то считался ее неофициальным хранителем.

По воспоминаниям настоящего Лаэмно, его можно считать самым близким человеком, похожим на отца.

Мало кто осмелился бы случайно заговорить с Небесным Подношением, и еще меньше тех, кто обратился бы к нему по имени, а не использовал стандартное обращение «Почтенный». Этот восторженный старец сделал и то, и другое, и даже инициировал физический контакт, который обычно считается запретным.

Конечно, такое чувство знакомства обычно делает его главным подозреваемым, но мы не виделись довольно долгое время. Я не могу полностью исключить его из-за своей дефектной памяти, но вероятность того, что он окажется потенциальным «убийцей», наименьшая.

Пребывание рядом с ним должно снизить вероятность того, что убийца поступит опрометчиво и ударит меня ножом из-за случайного угла. О боже, это было бы ужасно. Мысли быстро пронеслись в голове, пока он вглядывался в мягкий взгляд старейшины.

— В последнее время мне нечем заняться, вот я и заскучал. Я подумал, что смогу найти здесь что-нибудь почитать. Надеюсь, вы не возражаете, отец Агафон? — Он подражал мягкому голосу и спокойному нраву настоящего Лаэмно.

— Конечно, нет, хе-хе! Жажду знаний трудно утолить, но я всегда считал тебя мальчиком, который разбрасывает книги, а не читает их. Однако приближается день Жертвенной церемонии... — Его тон на мгновение стал серьезным, — Ты уверен, что не хочешь еще поиграть, мой мальчик? В это время во Внешнем монастыре почти никого нет, так что я не думаю, что они будут препятствовать тебе провести несколько часов в саду.

Лаэмно, подготовивший свою речь, торжественно провел пальцем линию от живота до верхней части груди. Это был священный символ Богини Небесной Сферы - Светящееся Копье.

— Я готов к встрече с Запредельными Богами, отец Агафон. Дело в том, что я понял, что я самый молодой из всех, кого принесут в жертву Небесной Сфере, верно?

Агафон кивнул и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Лаэмно быстро продолжил.

— Я знаю, что Небесные Приношения получают строгое образование, чтобы не опозорить нашу нацию в царстве Запредельных Богов, но я подумал об этом и... поскольку я прекратил обучение в одиннадцать лет, мне будет не хватать знаний по сравнению с остальными, не так ли?

Лаэмно опустил веки, выдавив несколько слезинок, — Я не хочу быть тем, кто опозорил наше славное королевство! Вы ведь понимаете, отец Агафон? Я хочу собрать как можно больше знаний. Пожалуйста, не поможете ли вы мне?

— Какая чистота! Какая невинная пылкость! Ах, Лаэмно, ты действительно потомок Безымянного Святого! — Старший аскет воздел руки к небу, словно молясь, и в уголках его глаз заблестели жемчужные капли, — Таковы благословения семиконечной звезды! Вызвать на свет мудрость, скрытую в наших умах, благочестие в наших душах!

Лаэмно сдержался, чтобы не нахмурить брови, как-то ошеломленный реакцией Агатона. За спиной он даже слышал хныканье своих воспитателей, также тронутых его просьбой.

Я переборщил? Ах... Нет, они просто слишком ревностны в своих убеждениях. Думаю, вы тоже были бы такими, если бы божества открыто ходили по земле.

Отец Агафон внезапно схватил Лаэмно за плечо и потащил его к роскошным полкам, — Твое желание - мой долг, о достопочтенный! Давай вместе побродим по этому океану знаний!