«Ваше желание — мой долг, о Почтенный! Давайте вместе погрузимся в этот океан знаний!»

Почему я чувствую, что совершил ошибку? Лаэмно, которого тащили за собой, мог только неловко улыбаться и пытаться найти подходящее место.

Его серебристый взгляд скользнул по спиралеобразной комнате с лабиринтными полками, заметив сверкающие украшения, изящные статуи, установленные в углах, и красивые, звездные картины, покрывающие стены и потолок. Вездесущие окна от пола до потолка были сделаны из витражного стекла и изображали молодого человека с сияющим солнцем, окутывающим его лицо — Безымянного Святого.

Изображение лица Безымянного Святого, кажется, является табу в этом мире. Интересно, почему.

Лаэмно выглядел задумчивым, прислонившись локтем к столу, когда внезапно рядом с ним упала стопка книг, заставив его вздрогнуть. Отец Агафон улыбался ему, собирая вслепую фолианты с ближайших полок, как будто знал, где они все находятся.

— Я помню, мы остановились в начале Пятой Эры! — Агафон жонглировал одной книгой за другой, быстро просматривая их названия, прежде чем положить их рядом с Лаэмно. — Может быть, мы могли бы углубиться в более раннюю историю с Героической Эпохой Четвертой Эры! Или, может быть, что-то более позднее? Война Завуалированного Моря? Конфликты Австралийского Континента? У меня даже есть редкий фолиант о Земных заповедях Лихтенхиммеля. Ладно, выбирай, мой мальчик!»

Дождь непонятных названий слился в неразборчивый шум в голове Лаэмно, вызвав у него головную боль. Он помолчал несколько секунд, притворившись, что обдумывает ответ, а затем сказал: «Я бы хотел сначала освежить свои базовые знания. Изучать более сложные предметы, не имея прочных основ, будет пустой тратой времени. «Хорошо сказано!» Агатон хлопнул по столу книгой среднего размера. «Введение в Три Континента» тебе подойдет. Я пойду поищу дополнительные тома в других разделах. Тебе лучше закончить эту стопку! Это только начало!»

Лаэмно сглотнул, глядя на высокую стопку книг, и подумал, сможет ли он прочитать их все до Церемонии Жертвоприношения.

На Земле его можно было считать отличным учеником с хорошими оценками и глубокой любовью к учебе. К сожалению, он был хорош, но не выдающийся. Просто быть выше среднего не гарантировало получение одной из немногих доступных стипендий в его стране, поэтому ему пришлось бросить школу и найти способы помочь своей больной матери и прокормить сестру.

Чувствуя неожиданную тоску, он открыл «Введение в три континента», надеясь, что это пробудит его память и ускорит процесс сбора информации. Однако он не возлагал на это больших надежд. Судя по реакции отца Агатона, настоящий Лаэмно был далек от ученого типа и, вероятно, не сохранил ничего существенного из того, что он узнал.

Интересно. Это совсем не то, что я ожидал. Мысли Лаэмно забегали после прочтения нескольких страниц, остановившись на большой горизонтальной карте.

Известный мир был немного меньше Земли, но не намного.

Три континента и окружающие их архипелаги, казалось, были заключены в огромном круглом водоеме под названием Маллахт. Говорили, что проплыть мимо него невозможно, так как из его глубин часто появлялись странные явления, локальные катастрофы и неизвестные ужасы, в результате чего любая попытка заканчивалась полным провалом.

Начиная с северного полушария, близ самого северного края Маллахта, находился Бореальный континент. Его наиболее заметной особенностью была обширная горная цепь под названием Безымянная Сьерра, которая пересекала три четверти его длины, разделяя землю на четыре неравные части:

Нация Вечного Завоевания, Сетия, была самой большой, занимая всю территорию к востоку и юго-востоку от Безымянной Сьерры вместе с ее побережьями.

Земля Устойчивости, Вальсгарде, шла следующей, раскинув свою дикую тундру на северной и северо-восточной сторонах горной цепи.

Королевство Звезд и Астрологов, Иерапетра, простиралось на юго-западе континента. Именно там в настоящее время находился Лаэмно

Наконец, Профанные Земли занимали западные и северо-западные окраины. Их населяли независимые группы, которые отказывались от любой связи, сотрудничества или торговли с Священными Владыками и их семью нациями. О них мало что было известно, кроме их враждебности, и они заслужили свое прозвище из-за своего кощунственного поклонения неортодоксальным божествам.

На юге, за Мерцающим морем, восточная половина Центрального континента была занята Божественным Прибежищем, Лихтенхиммелем.

Западная половина принадлежала свободным степям Профанных Земель, соединенных с их северным аналогом узким каналом, прозванным «Утонувшими надеждами».

Еще южнее, по другую сторону моря Зурван, треть Австралийского континента была покрыта серыми песками Спокойной Пустыни. Между серебристыми дюнами ее восточных окраин уютно расположилась Колыбель Тишины, Ктесифон.

Чуть северо-восточнее лежали болота Небесного Моста, Юра Ни.

К востоку от трех континентов находилось презренное Пустое Море, где тихо плыла цепочка таинственных островов, редко останавливающихся на одном месте дольше, чем на несколько дней.

Западнее трех континентов простиралось Завуалированное море, где разбросанные и дикие архипелаги изгибались, словно дьявольские рога, к крайнему западному краю.

Они указывали на единственный гигантский остров — Кехарменод, Покров Маллахта, где, по преданию, земля сливалась с ужасными водами.

Сетия, Вальсгарде, Иерапетра, Лихтенхиммель, Ктесифон, Юра Ни и Кехарменод. Это семь наций, каждая из которых управляется своим Священным Правителем. В моей ситуации не очень реально плавать по Мерцающему морю или морю Зурвана, поэтому Центральный и Южный континенты не подходят.

Лаэмно, который нашел рядом письменный набор, записал свои мысли на куске папируса.

Таинственные острова Пустого моря кажутся страшными... Я не хочу приближаться к ним. В идеале я бы отправился на дикий остров Завуалированного моря и слился бы с местными, но для этого мне все равно пришлось бы провести несколько дней в лодке. Я не уверен, что смогу так долго скрываться в ограниченном пространстве, и нужно помнить, что физически мне одиннадцать лет. Море опасно для взрослых, а тем более для детей.

Он вспомнил свои последние мгновения на Земле, когда торговцы людьми захватили контрабандную парусную лодку, убили взрослых и похитили детей. Он сомневался, что в этом мире подобные ситуации будут менее жестокими. Ведь рабство здесь все еще существовало.

Если я останусь на Северном континенте, у меня будет три варианта: восточный сосед, Сетия; северный сосед, Вальсгарде; или западные соседи, Профанные земли. Давайте начнем с отказа от третьего варианта. Хотя земля, отвергающая Священных Владык и, как следствие, традицию Жертвенных Церемоний, на первый взгляд кажется привлекательной, я должен учитывать их враждебность по отношению к чужакам.

Учитывая, что я являюсь священным символом их религиозных угнетателей, они вряд ли будут относиться ко мне доброжелательно. Кроме того, учитывая их замкнутый характер, я сомневаюсь, что они развились до того же уровня, что и семь наций. Пребывание рядом с развитыми цивилизациями в целом более благоприятно для моего выживания, что оставляет мне выбор между Сетией и Вальсгардом. Мне нужно больше, чем предисловие, чтобы выбрать между ними...

Лаэмно вздохнул, прежде чем пролистать стопку книг рядом с ним, ища фолиант, который более глубоко исследует политическую, культурную и экономическую ситуацию в соседних странах. Он долго листал страницы, нарушая торжественную тишину библиотеки и даже привлекая внимание отца Агатона.

Это слишком сложно. Лаэмно погладил виски, чувствуя очередную головную боль.

Большая часть этого для меня белиберда. Жаль, что я не придавал большего значения этим предметам на Земле. У меня есть вся информация, но я не могу соединить все точки. Черт возьми!

Старый аскет заметил разочарование Лаэмно и осторожно подошел к нему, взглянув на фолианты, которые тот читал.

«Расцвет человечества: новая Сефианская империя... Это слишком сложно для тебя, мой мальчик. Почему ты так сосредоточился на этом?

Лаэмно притворно улыбнулся, глядя в глаза лысому ученому с седой бородой. «Когда я встречусь с Небесными Жертвами других народов в царстве Богов Запредельных, я не хочу выглядеть несостоятельным. Я думал начать с нашего ближайшего соседа, но я уже застрял на азах... Как позорно».

Агафон слегка нахмурился. «Достижение царства Божеств Запредельных — это честь, а не соревнование с другими Небесными Жертвами, Лаэмно. Не забывай об этом».

«Я знаю, но... Можешь ли ты винить меня за то, что я немного волнуюсь? Я собираюсь испытать величайшую честь, на которую может надеяться человечество, но вдруг обнаруживаю, что мне чего-то не хватает. Это очень огорчает, отец...» Лаэмно лгал, не моргнув глазом.

Агатон смягчился и сел рядом со своим бывшим учеником. «Хорошо, я понимаю. В конце концов, мы все люди, даже если ты несешь на себе высокую ответственность Безымянного Святого. Мальчик будет и должен вести себя как мальчик; такова природа. Это твое самое чистое состояние... когда ты еще не закален жизнью и ее препятствиями».

Он перевел взгляд на книги, не заметив спрятанных под ними записок Лаэмно.

«Империя Сетиан — довольно уникальный случай среди семи наций. Со времени их последней Церемонии Жертвоприношения, примерно 900 лет назад, их Святой Владыка полностью ушел из дел смертных. Его отсутствие принесло нестабильность и хаос, породило насилие, и в результате естественным образом последовала серия гражданских войн».

Лаэмно внимательно слушал, стараясь не показать папирус и делая заметки.

«Люди несовершенны. Поэтому нам нужны божественные Священные Правители, которые ведут нас по пути, проложенному Богами Запредельного. Так продолжается уже две тысячи лет, принося нам мир и стабильность, но также делая нас чрезмерно зависимыми от них. Без наших священных правителей мы, несомненно, рухнули бы. Империя Сетиан в некоторой степени бросила вызов этой идее».

Тон отца Агатона стал мягким, в его глазах заблестели слабые воспоминания. «Конечно, они сильно страдали, когда их Священный Владыка покинул их, но это также сделало их сильнее. Кровь, пролитая в гражданских войнах, утолила их жажду ненужного насилия и укрепила их связь... Там есть популярная поговорка: «Слабые живут, а сильные процветают».

Лаэмно нахмурился, но Агафон мягко кивнул, приглашая его продолжать.

«Я знаю, на первый взгляд это не очень хорошая поговорка. Некоторые могут сказать, что она варварская, но я верю, что в ней скрывается глубина, которую большинство отвергает из-за предвзятости. Я считаю, что ученые должны быть объективными, поэтому позвольте мне помочь вам понять — в Сетии нет дискриминации по происхождению, экономическому или социальному статусу. Единственным, абсолютным и самым важным фактором, определяющим вашу ценность, является сила».

Взгляд Агатона был прикован к горизонту за витражом. Как будто он смотрел прямо на Нацию Вечного Завоевания, жаждуя почувствовать ее присутствие.

«И я не имею в виду силу в ее базовом определении. Нет, это Сила со всеми качествами, которые позволили человечеству процветать. Интеллект, мудрость, грубая сила, чувствительность, выносливость и хитрость — все эти черты объединяются в сетийском понимании Силы и позволяют им продолжать свое существование, не полагаясь на Священного Владыку. Если ты преуспеваешь в чем-то, что естественным образом дает тебе преимущество над другими, что укрепляет Империю, ты уже соответствуешь их представлению о Силе. Когда это происходит, тебя примут, кем бы ты ни был и откуда бы ни был».

Это то, что называют утопической меритократией, верно? — добавил про себя Лаэмно, делая мысленные заметки, когда увидел, что отец Агафон встает.

«Хорошо, я думаю, я дал тебе достаточно книг, чтобы хватило хотя бы на несколько дней. Будем надеяться, что ты успеешь их прочитать до Церемонии жертвоприношения». Его обычно энергичная осанка стала слабой, полной усталости старости.

«Подождите, отец Агафон. А как насчет Вальсгарда? Он такой же, как Сетия? Я читал, что они верят в присущую природе двойственность, принимая как ее жестокую, так и благодатную стороны».

Агафон помолчал, прежде чем ответить: «Я полагаю, что так было в прошлом, но Земля Устойчивости полностью прервала контакты с остальными шестью нациями десять лет назад. Мы не знаем точно, что произошло, и ни один из наших информаторов не возвращается, пересекая границы».

Лаэмно на мгновение замолчал, а затем кивнул. — Понятно. Спасибо за помощь, отец Агатон.

— Не за что, Почтенный. А теперь, если позволите, я пойду.

Сделав жесткий поклон, совершенно не похожий на его прежние, он удалился в свои покои за пределами библиотеки.