Увидев, что старый аскет покидает библиотеку, Лаэмно достал свой папирус и быстро записал все, что только что узнал.

Вальсгарде полностью замолчал десять лет назад. Интересно, что же произошло... Хм, это не так уж и важно. По крайней мере, это помогает мне сузить выбор до Нации Вечного Завоевания. Мне нужно изучить различные дороги, соединяющие Иерапетру и Сетию, чтобы определить маршрут побега. Даже если мне удастся пережить Церемонию Жертвоприношения, я буду одиннадцатилетним ребенком, бегающим по неизвестному миру. Мне нужно тщательно подготовиться к путешествию.

Тем не менее... Сетийская империя — очень привлекательное место. Их последняя Церемония Жертвоприношения состоялась девять веков назад, так что они не должны быть так привязаны к этим традициям. Даже если я сомневаюсь, что такая идиллическая меритократия может существовать, тот факт, что они не дискриминируют, пока человек соответствует их представлению о «сильном», довольно удобен. Однако, что в этом случае должно быть моей «силой»?

Лаэмно вздохнул, услышав слабый смех, доносившийся из солярия в глубине библиотеки. Его опекуны развалились на креслах, наслаждаясь фруктовыми закусками и беспечно болтая. Не замечая его завистливого взгляда, каштановолосая Аспасия встала и пошла по коридорам.

Конечно, легко быть беспечным, когда тебя не собираются принести в жертву через несколько дней. Это напомнило ему... если всех Небесных Жертвоприношений убивают, как им удается сохранить род Безымянного Святого? В его истории говорилось, что мы были его «духовными потомками». Означает ли это, что мы не являемся его прямыми потомками, но каким-то образом связаны с ним через какую-то другую силу? Это странно.

Он вертел стилус между тонкими пальцами, глядя на треугольные фиолетовые стигматы, покрывавшие его руки. Вскоре непонятное чувство знакомости заставило его нахмуриться, и его глаза сразу же расширились от удивления.

Я знаю эти знаки... Как я мог этого не заметить? Они такие же, как те, что вырезаны на моем серебряном браслете на Земле! Что...? Что это значит? Ладно, это больше чем странно — это жутко.

В этот момент в библиотеке раздался крик, который заставил Лемно вздрогнуть. Он мгновенно вскочил на ноги, и его сердце забилось еще сильнее.

Этот голос... Это была Аспасия!

«Чарис, что случилось?!» Он бросил взгляд на свою оставшуюся опекуншу.

Она осторожно подошла к коридору, заглянула из-за угла, а затем ее лицо побледнело.

«Что случилось?

Лаэмно не стал ждать ее ответа и побежал в зал, но замер, увидев причину крика Аспасии.

Безжизненное тело отца Агатона свисало с потолка, веревка обвивалась вокруг его сломанной шеи. Его глаза выпучились, почти вылезли из орбит, подчеркивая выражение чистой агонии на его лице. В роскошном коридоре витал зловонный запах фекалий, исходящий от тела повешенного старейшины.

Не будучи морально подготовленным к такому зрелищу, Лаэмно почувствовал, как его желудок скрутило, и он выблевал весь свой завтрак на изысканный гобелен. Давление из его кишечника продолжало выталкивать всю пищу, пока его ноги не подкосились, и он не упал на землю.

Обычно он не был бы так потрясен такой сценой, поскольку на Земле он видел немало трагических смертей. Однако, похоже, остатки психики настоящего Лаэмно все еще влияли на него, отсюда и такая реакция.

— Аспасия! Приведи стражу! Я позабочусь о Почтенном. — Харис отрывисто отдала приказ, прежде чем помочь Лаэмно встать, закрыв ему спиной эту сцену. — Пожалуйста, сюда, Почтенный.

Она осторожно провела его к креслу в солярии, где налила ему стакан холодной воды. Несмотря на свой юный возраст, она пыталась контролировать дрожащие руки и не показывала никаких признаков паники. В конце концов, она была здесь взрослой, а Почтенный был всего лишь одиннадцатилетним ребенком, как бы они его ни почитали.

Ледяная жидкость стекла по горлу Лаэмно, выведя его из оцепенения. Только тогда он смог ясно мыслить и проанализировать ситуацию.

Отец Агафон мертв. Он покончил с собой? Похоже на то, но это ужасное выражение на его лице...

Лаэмно задрожал от одной только мысли об этом.

Почему он это сделал? Еще несколько минут назад он казался вполне нормальным. Нет, постойте. В конце он вел себя странно, как будто потерял всю свою энергию. Может, он вспомнил что-то о Сетии, что довело его до отчаяния? Черт возьми! Что это за место, где происходят неожиданные самоубийства?

«Почему они так долго? Здесь же должны быть храмовые стражи!» Беспокойная Харис продолжала ходить взад-вперед, но вдруг остановилась и устремила взгляд на зал.

«Я пойду посмотрю, что с ними. Пожалуйста, Почтенный, останьтесь здесь и не выходите из библиотеки, хорошо?»

Хотя Лаэмно и был озадачен ее решением, он молча кивнул. Чарис тут же выбежала из солярия и, не оглядываясь, свернула за угол, боясь снова увидеть повешенное тело отца Агатона.

Что я упустила? Конечно, человек, находящийся на грани самоубийства, должен был бы проявить какие-то признаки. За исключением самого конца, поведение отца Агатона более или менее соответствовало моим обрывочным воспоминаниям. Может быть, упоминание о Сефианской империи пробудило в нем что-то? Сефианская империя...

Пока Лаэмно размышлял, внезапное озарение заставило его вскочить со стула.

Сетия! Эта нация сумела развиться и вырасти без помощи божеств. Согласно распространенным в этом мире верованиям, Священные Владыки спустились с Небес в качестве наказания, чтобы сдержать человеческую порочность. Это означает, что такой религиозный человек, как отец Агафон, никогда не одобрил бы их путь, даже под видом научной объективности.

Но тогда... я разговаривал с настоящим отцом Агафоном... или с самозванцем?

Руки Лаэмно задрожали, но он сдерживал свой страх, обдумывая различные возможности.

Моя память ненадёжна, поэтому я не могу точно судить, было ли в нём сегодня что-то не так. Ни Харис, ни Аспасия не высказывали никаких подозрений, но его поведение в конце было действительно странным. Это убийца пытается передать мне сообщение? Он хочет, чтобы я знал, что он может убить меня в любой момент?

Лаэмно взглянул на вход в библиотеку, и по его спине пробежал холодок.

Он получает от этого удовольствие? Он потратил время, чтобы присвоить личность отца Агатона, а затем инсценировал его самоубийство, как какое-то жуткое зрелище. Но... это слишком непоследовательно. Попытка убийства с помощью треугольного зеркала была более тонкой — гораздо более осторожной.

Здесь он рискнул взаимодействовать со мной и оставить очевидные следы, в отличие от предыдущего случая.

Лаэмно сел в кресло, размышляя об аномалиях. Вскоре его выражение лица застыло.

Может быть... что есть два убийцы? Это объяснило бы резкое изменение методов.

Почему я должен иметь дело с этим? Разве я не мог переродиться на маленькой ферме с любящей семьей? Он щелкнул языком, охваченный страхом и разочарованием.

Успокоившись, он снова встал и вышел из солярия через внутреннюю дверь, направляясь обратно туда, где он учился.

Во всяком случае, это доказывает, что мое незнание магии очень опасно. Я не имею представления о масштабах возможностей, поэтому не могу подготовиться заранее. Мне нужно как можно скорее найти решение.

Он свернул оставшиеся записи и спрятал их в тунике, убедившись, что не осталось никаких подозрительных предметов.

В этот момент до его ушей донесся звук медленных шагов.

Аспасия и Харис вернулись? Хотя я не слышу много людей. Лаэмно посмотрел на вход, и его сердце чуть не выскочило из груди.

Отец Агафон стоял под полированной аркой, его голова свисала вбок из-за сломанной шеи. Его красные глаза были прикованы к Лаэмно, он тихо наблюдал за ним, пока оба оставались застывшими в библиотеке.

«К... кто... кто вы?» — пролепетал Лаэмно после нескольких секунд мучительного молчания.

«...» Отец Агафон не ответил.

Вместо этого он улыбнулся.

Нет, это было что-то гораздо более зловещее — его губы продолжали расширяться, и звук вывихивающейся челюсти заполнил комнату, пока он не обнажил нечеловеческую улыбку.

Правая рука отца Агатона скользнула в его рот и одним движением вырвала его собственный язык. Кровь стекала по его бороде и окрашивала его белую тунику, но от него не доносилось ни единого стона боли.

Он размахивал куском плоти в воздухе, как разворачивают папирус. Лаэмно ожидал, что кровь разбрызгается повсюду, но в какой-то момент во время размытого движения оторванный язык превратился в потрепанный блокнот.

Лаэмно моргнул один раз, и блокнот уже исчез из рук отца Агатона.

Он почувствовал, как незнакомый предмет давит на его руку. Осторожно опустив взгляд, он понял, что блокнот уже зажат между его пальцами.

«Ч-что?!» Лаэмно напряг руки, инстинктивно пытаясь выбросить тетрадь, но странное чувство ужаса подавило его волю.

Подобно прошлой ночи, когда он пытался разбить треугольное зеркало, чувство — или, скорее, предупреждение — подсказывало ему, что если он это сделает, произойдет что-то ужасное.

Собрав остатки мужества, Лаэмно громко сглотнул и бросил взгляд на отца Агатона.

«Что это? Что вы хотите? Если хотите убить меня, просто сделайте это, вместо того чтобы играть в эти больные игры!»

Конечно, Лаэмно не собирался умирать здесь. Во время своих криков он уже присматривался к возможным путям побега из библиотеки. Кроме того, он хотел привлечь внимание близлежащих священнослужителей своими криками.

Видимо, подтолкнутый этими словами, отец Агафон издал еще один тревожный звук. Под сводом раздался хруст, когда он вывихнул позвоночник, согнув спину ниже, чем это возможно для человека. Лаэмно потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он делает.

Отец Агафон кланялся.

По какой-то причине он кланялся Лаэмно.

Лаэмно снова моргнул, на этот раз больше от недоумения, чем от страха. Но этой доли секунды слепоты хватило отцу Агафону, чтобы исчезнуть. Его больше не было под аркой, и от него не осталось ни следа.

Лаэмно сразу же очнулся от оцепенения и побежал по коридору. Он повернул налево и увидел ту же сцену, что и раньше — безжизненное тело отца Агатона висело на шее под свисающей люстрой. Не было никаких признаков того, что веревка была развязана или что он только что прогуливался возле входа в библиотеку.

«Это жутко...» — пробормотал Лаэмно, осторожно держа в руках потрепанный блокнот. Если бы не он, Лаэмно решил бы, что все это было лишь реалистичным сном наяву.

Вскоре в коридоре раздались многочисленные шаги. Лаэмно поспешно спрятал блокнот под туникой и повернулся к приближающейся толпе.

Чарис и Аспия прибежали, а за ними следовала группа храмовых стражников. Те, кто знал отца Агатона, громко ахнули, а остальные быстро развязали его от потолка.

Выведенный с места происшествия своими опекунами, Лаэмно пытался успокоить свое колотящееся сердце. Шок, замешательство и страх смешались в его голове, и он не мог собраться с мыслями. Навязчивое чувство подсказывало ему, что он оказался втянут в нечто гораздо более опасное, чем Церемония жертвоприношения, — в скрытый конфликт, совершенно невидимый для него.

В нескольких шагах позади серебристое кровоточащее око то появлялось, то исчезало, безмолвно вглядываясь в коридор.