— Искатели Хенозиса манипулировали Бианором? — Ниса повторила слова тени, размышляя над этим откровением.

— Это имело бы смысл, если бы я только что не допрашивала его. Гипнотическое заклинание, достаточно сильное, чтобы навсегда изменить восприятие человеком реальности, относится к области высшей тауматургии. Оно требует огромного количества маны, чего не может выдержать немаг.

Тень слегка понизила голос, — Они что-то сделали с ним... Что-то гораздо более страшное, чем гипноз. Я до сих пор не могу понять, что это была за форма жизни, но в какой-то момент она заразила разум моего владельца.

Он сделал паузу, казалось, страшась самого факта воспоминания об этом существе, — Оно не полностью изменило его восприятие, но несколько подкорректировало его. Бианор из Кебрена действительно когда-то сотрудничал с Орденом Меккубала и технически продолжал сотрудничать вплоть до своей смерти. Искатели Хенозиса просто использовали его, чтобы узнавать о передвижениях своих врагов.

— Знал ли Орден Меккубала о его предательстве? — спросила Ниса.

— Знали, — вздохнула тень, — Однако они знали, что это произошло из-за странного влияния. Так как они не могли получить от него ничего об Искателях Хенозиса, они в основном снабжали его ложной информацией и держали под наблюдением.

— Под наблюдением?! — Волосы Нисы внезапно встали дыбом. Её глаза вспыхнули зеленоватым оттенком, осматривая окружающий поток маны с помощью магии восприятия, — Это плохо...

Тень захихикала, — Что? Ты не приняла меры против подслушивающих?

Ниса прикусила нижнюю губу и вышла из храма, исследуя реликвии, которые она разбросала по этой стороне агоры. Они выглядели как грубые металлические столбы, украшенные странными надписями, которые испускали голубоватые искры. Большинство из них были вмонтированы в мрамор или камни, но некоторые были тщательно спрятаны в укромных уголках.

Они были известны как Периапты - обычные реликвии 3-го класса, используемые для отпугивания не-магов от определенной местности. В большом количестве они могли даже служить псевдобарьером, не позволяя магам проникнуть в определенное место. Однако они были относительно слабыми и неэффективными по сравнению с настоящими барьерными магами.

Тем не менее тот факт, что псевдобарьер был взломан, представлял собой ценную информацию. Ниса могла легко определить это по физическому состоянию Периапт, использованных в качестве носителя. Две трети металлических столбов имели признаки трещин, а остальные уже рассыпались.

— Кто-то подслушивал. Я была неосторожна, — Ниса вернулась к алтарю, разглядывая пойманную тень, — Я потеряла инициативу, но она ещё не потеряна. Скажи, Ордену Меккубала действительно принадлежит аптекарский склад в южных колоннадах?

— Да, владеют.

— Ты знаешь, где сейчас скрываются Искатели Хенозиса?

— Возможно. Там есть место, где мой хозяин получил контроль...

— Оставайся молчаливым, — резко оборвала его Ниса, подняв тонкий палец перед губами, — Мне пока не нужно слышать эту информацию. Её существование - разменная монета. Я не знаю, подслушивает ли кто-то еще или нет, так что пока оставим это в тайне.

Мысленно приказав, тень Нисы, сдерживавшая тень Бианора, потащила своего непутевого собрата под ноги хозяйке.

Затем Ниса вытащила иглы, которыми труп Бианора был прижат к стене. Прошло всего несколько минут, а они уже высосали из старика всю кровь, оставив после себя неясно похожий на человека курган из иссохшей плоти и дребезжащих костей.

Её тень снова двинулась, окутав иссохший труп, а затем растаяла во тьме. Она пронеслась и над разбросанными у алтаря Периаптами, не оставив и следа от их существования.

Покончив с уборкой, Ниса направилась к южным колоннадам, её расслабленная поза не давала ни малейшего намека на то, что она только что сделала, или на то, что она только что забрала жизнь.

Для неё это было так же незначительно, как обычное задание в списке, и единственное, что она могла сделать, - это выполнить цель своей жизни...

Убить Небесное Приношение перед Жертвенной Церемонией.

***

Далеко за пределами Приены, на вершине горы Эвримедон.

Бледная красавица с роскошными золотыми волосами медленно вошла в сад, который можно было назвать божественным.

Во все стороны расстилалось огромное, великолепное поле цветов, лепестки которых изображали звездную тьму ночного неба. Нити нежного света связывали их воедино, танцуя на ветру, время от времени испуская клубы разноцветной звездной пыли, напоминающие клубящиеся туманности, окружающие горную вершину.

Цветочная грация Антея вдыхала идиллическую атмосферу с той же улыбкой, которую она носила тысячи лет, входя в Сады Хедона.

Неподалеку от неё, словно призыв ко всем живым существам, разносилась небесная мелодия искусно сыгранной арфы, завораживая их блаженной мелодией, неподвластной человеку.

Милость Сияния, Фаэнна, развлекала своим инструментом небольшую группу полуобнаженных девственниц Адонала, темный оттенок которого дико контрастировал с её молочно-белыми волосами, бледной кожей и слегка прикрытыми серебристыми глазами.

Клета, старшая из них, Милость Славы, мирно посапывала на руках своей спящей младшей сестры, Эвфросиньи, Милости Мира. Её роскошные черные волосы мерцающими точками света отражали астральные узоры цветочного поля, а пряди развевались на ветру, пока она деликатно заплетала косы своей огненноголовой сестре.

Её взгляд был устремлен в ночное небо, сходящееся к самой высокой башне дворца Кафигей, где обитала её Божественное Величество, Богиня Адонайос.

— Ты уже вернулась, Антея.

Цветущая Благодать повернулась лицом к источнику знакомого голоса - Благодать Процветания, Эвфения.

Она еще больше изогнула губы, приветствуя свою бронзоволосую старшую сестру ленивым взмахом руки, — Я не могу заставить себя покинуть это место надолго. Здесь есть все мои любимые вещи... и ты тоже. Как себя чувствует Её Божественное Величество?

— Беспокоюсь, — не обратила внимания на тонкий подкол младшей сестры Эвфения, — Ты расследовала аномалию с Небесным подношением?

— Да... — Антея лежала на земле, ссутулившись, как рабочий после долгого трудового дня, — С ним все в порядке. Храм Звезд, как обычно, стал чересчур параноидальным.

— Мальчик пытался раскроить себе череп у подножия горы Эвримедон. Он бы умер, если бы не ваше волшебство. Как ты можешь утверждать, что с ним все в порядке? — Тон Эвфении был ровным, но резким, источающим недоверие.

— Самый близкий ему человек, похожий на отца, повесился у него на глазах. Мы сменили его воспитателей, с которыми он был знаком много лет, сразу после этого случая. Я бы больше беспокоился, если бы он не подавал признаков беспокойства. Ему всего одиннадцать лет. В этом возрасте ты сам плакал, когда я прятала твои игрушки. Более того, почему Её Божественное Величество беспокоится?

Эвфения закатила глаза, а затем ответила с тяжелым вздохом, — Это всего лишь предположение... и я не знаю. Она отказывается общаться с кем-либо из нас.

— Жертвенная церемония состоится через пять дней. Может быть, Её Божественное Величество готовится к ритуалу?

— Сомневаюсь. Она делала это лишь однажды... прямо перед Войной Утонувших Надежд, — Эвфения сидела рядом с сестрой, частично слушая музыку Фаэнны, — Я чувствую, что назревает буря».

— Война Утонувших надежд была развязана ради седьмого Небесного приношения. Прошло более тысячелетия с тех пор, как мы одержали победу. Неужели ты думаешь, что Священный Владыка Лихтенхиммеля хочет отомстить спустя столько времени?

— Лихтенхиммель - не единственная страна, о которой нам стоит беспокоиться, — сказала Эвфения, — Эннеад Сетинской империи - это надвигающаяся угроза, которая уже давно присматривается к нашим землям. Более того, я чувствую взгляд этой жуткой ведьмы из Кехарменода. Мы не можем быть уверены, что она не попытается устроить что-нибудь забавное, когда наступит день Церемонии.

— Это один из способов разозлить эту коварную ведьму, — Антея захихикала, забавляясь тем, как ее сестра говорила о Священном Государе Кехарменода, — Несколько веков назад она украла 12-е и 14-е Небесные приношения из Ктесифона и Юра-Ни. Я не думаю, что она попытается совершить третье похищение, хотя бы ради острых ощущений.

Эвения помассировала виски, — Она постоянно дразнит нас, прощупывая оборону Иерапетры. Вчера три Адональские девы сошли с ума, проверяя нарушения в Теургическом поле Приены. Двое из них умерли сегодня утром. Эта карга живет за полмира отсюда, но не дает мне спать по ночам своими выходками.

— Для таких божеств, как Святые Государи, расстояние относительно, — Антея обняла колени, — Богиня-покровительница Кехарменода - известная смутьянка, но я не думаю, что на этот раз она попытается предпринять что-то серьезное. Сетия слишком занята вторжением на Центральный континент, а значит, Лихтенхиммель не станет тратить время на мелкую месть, когда над его землями проносится экспансионистская империя.

— Тогда каков наиболее вероятный источник опасности?»

— Хммм, дай-ка подумать...»

Антея провела тонким пальцем по золотистым мясистым губам, имитируя выражение лица человека, погруженного в раздумья. Затем она изобразила кривую улыбку, глядя прямо на мерцающие огни Божественной столицы.

— Думаю, сначала нам следует разобраться с богохульными крысами, которые ускользнули от нашего наблюдения...