С заходом солнца над божественной столицей Приены сгустилась безмятежная тьма, сменившаяся сверкающими точками звездного света. Они мерцали в ночном небе, словно драгоценные камни на ковре из чистого черного цвета, и их великолепие дополняли лишь темная луна и постоянно растущая семигранная звезда.

Ниса шла под взглядом этих небесных тел, чувствуя себя невероятно маленькой по сравнению с их необъятностью.

Среди затихающего шума ночи она услышала искусную прозу нескольких поэтов, рассказывающих "Сказку о жертвоприношении", стоя на скульптурной платформе из известняка и мрамора. Любопытные прохожие и постоянные слушатели стояли под помостом, наслаждаясь зрелищем с едой и напитками. Это было Плато рапсодов.

Дальше, внизу, слияние рек Даная и Фаниаса создавало два разноцветных потока, которые дополняли несочетаемую красоту берегов, отражая звездную ночь в захватывающем пейзаже, напоминающем Мерцающее море.

На другой стороне улицы, в укромном уголке, куда доходили лишь слабые намеки на великолепие города, несмотря на поздний час, все еще была открыта небольшая лавка. На её фасаде не было никаких украшений, кроме хорошо сохранившейся мраморной доски с надписью «Аптекарь» на гиериперанском языке.

Как только Ниса шагнула к нему, она почувствовала резкую активацию теургического поля. Его природа была для неё загадкой, но она чувствовала, что оно по своей сути является защитным. Магией барьеров она не владела, не считая базового использования мистических реликвий, поэтому решила соблюдать осторожность.

Прежде чем войти, она трижды постучала в дверь, подбирая позу и выражение лица, чтобы подавить любой признак, который можно было бы принять за враждебность.

— Добрый вечер, мэм, — Сразу же раздался мужской голос, принадлежавший молодому человеку, стоявшему за стойкой, — Могу я вам чем-то помочь?

У него были короткие волосы диковинного темно-синего оттенка, ближе к черному, чем к какому-либо другому. Они в некоторой степени сочетались с его запавшими глазами и светлым цветом лица, придавая ему резкий, холодный профиль красивого ученого. Тем не менее никто не принял бы его за настоящего гиерапетана, поскольку разноцветные волосы обычно ассоциировались с жителями западных островов.

— Добрый вечер, — вежливо ответила Ниса, — Я бы хотела получить некоторые указания, если вы не возражаете.

Она быстро осмотрела лавку и не обнаружила никаких странностей. Со всех сторон вдоль стен стояли полки с лекарственными растениями, драже и порошкообразными травами, а рядом - столы и стулья для покупателей и помощников. Прилавок находился в центре лавки, соединенный с потолком круглыми деревянными столбами.

Темнокожий седобородый мужчина с телосложением солдата был занят тем, что делал пометки на большом манускрипте. Рядом с ним светловолосая девушка с прядями черных волос читала ему какие-то понятные инструкции с длинного листа папируса.

Ближе к входу женщина с каштановыми волосами квадратной формы вытирала веником пыль с пола. На первый взгляд она была единственным человеком, который казался уроженцем Гиерапетры, но отсутствие косы делало очевидным, что она иностранка.

— С удовольствием, — сказал молодой человек, — У вас какой-нибудь недуг?

Ниса медленно подошла к прилавку, слегка сцепив руки так, чтобы их было видно, — Не у меня, но у моего хорошего друга. Его зовут Бианор из Кебрена. Вы его знаете?

Молодой человек на мгновение замер, выражение его лица слегка изменилось. Повелительница метлы замедлила свои движения, а бородатый мужчина и светловолосая девушка плавно переместились на более близкое место.

После нескольких секунд мучительного молчания молодой человек вновь улыбнулся, — Конечно, я его знаю. Он постоянный посетитель нашего магазина. Он болен?

— Вполне, — кивнула Ниса, — Но это не та болезнь, которую я могу с легкостью описать. Скажем так, он стал немного неразумным и угрюмым. В некоторые моменты он как будто переходит на личности.

— Хм, — молодой человек подпер рукой подбородок, погрузившись в размышления, — Возможно, доставить его сюда будет быстрее. Мы сможем осмотреть его болезнь и, возможно, найти лекарство.

— Это не является возможным.

— Ох? — Молодой человек приподнял бровь, его темно-синие глаза внимательно следили за каждым движением Нисы, — Тогда, боюсь, это будет неосуществимо. Без правильного диагноза поиск адекватного лечения будет непрактичным. Мы бы не хотели запятнать репутацию магазина недобросовестной практикой.

— Разве я не рассказала вам достаточно подробностей о природе его болезни? — Тон Нисы стал резче.

— Прошу вас не принимать это близко к сердцу, госпожа, но в нашей области слова неподготовленных людей не имеют никакого веса. Сначала нам нужно увидеться с Бианором из Кебрена".

Ниса нахмурилась и медленно, как только могла, просунула руку под тунику. Под пристальным взглядом аптекаря она достала одну монету, большую, чем золотой дарик, но гораздо более легкую. На её поверхности было начертано слово "глаз" на гиериперанском языке. Это был тот самый предмет, который Ификл подарил ей во время их последней встречи.

Улыбка юноши тут же исчезла. Он посмотрел на руку Нисы, затем перевел взгляд на её плечо. Она решила проследить за его взглядом, но сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Повелительница метлы в какой-то момент придвинулась ближе и положила голову на плечо Нисы. Её лесные глаза налились кровью и, казалось, вот-вот выскочат из глазниц, когда она уставилась на золотую монету.

Она не была обычным человеком. Даже могущественному магу было бы трудно подкрасться к Нисе, если бы она была настороже, но она даже не заметила приближения женщины.

При желании она могла бы перерезать Нисе горло, и та ничего бы не заметила.

Успокойтесь. Голова Нисы готова была разорваться. Она не могла решить, переходить ли ей в наступление или застыть на месте. Даже простое дыхание требовало сознательного усилия, и ей приходилось всеми силами подавлять свои боевые инстинкты.

Спустя, казалось, целую вечность, женщина втянула голову и встретилась взглядом с владельцем магазина, — Это подлинник.

Когда она наконец осмелилась посмотреть в сторону, Ниса поняла, что девушка и бородатый мужчина подошли к ней на опасное расстояние. Если бы они сочли её угрозой, то напали бы все одновременно.

Такая беспечность была ей несвойственна. Зачем она вообще полезла в потенциально смертельную ловушку?

— Потому что я доверяю Ификлусу... Наверное, — заключила она, поворачивая голову, чтобы снова встретиться взглядом с юношей.

Выражение его лица было пустым, без каких-либо эмоций или языка тела, которые она могла бы прочитать. Он словно смотрел на статую воплощенной апатии, не похожую на высеченные шедевры гиерапетранских скульпторов.

Постепенно придя в себя, она нарушила молчание самым спокойным голосом, на какой только была способна, — Полагаю, в этом маскараде нет необходимости...

— Вам не нужно было его мучить, — оборвал её молодой человек, — Бианор был прекрасен и так.

В лавке послышался звук закрываемой двери. Ниса ненадолго разделила свое видение со своей тенью и обнаружила в аптеке нового человека - крупного мужчину с густыми огненными волосами и голубыми глазами.

Раньше она не ощущала его присутствия. Он был спрятан или появился только что?

— Он передавал информацию Искателям Хенозиса, — сказала Ниса.

— Ложная информация, — поправил юноша, — метод, который рано или поздно привел бы их в ловушку. Нам не нужна была ваша помощь.

— Но ты ведь не пытался меня остановить? — Ниса скрестила руки под грудью, — Это значит, что он обладал ценной информацией, которую вы не смогли извлечь... Кроме того, я знаю, что один из вас подслушивал.