— Кроме того, я знаю, что кое-кто из вас подслушивал.

Она ещё раз просканировала магазин, на этот раз используя магию восприятия. Зеленоватое мерцание в глазах помогло ей разглядеть хитросплетения Теургического поля, но, что ещё важнее, оно позволило увидеть невысокую черноволосую девушку, прижавшуюся к одной из деревянных стоек прилавка.

— Это ведь ты, верно? — Черноволосая девушка была скрыта под слоем иллюзорной магии, но она маскировала только её физическое присутствие, а не поток маны, — Я узнаю сигнатуру маны в остатках, оставшихся на моих Периаптах. В следующий раз либо уничтожь их, либо используй более тщательный способ маскировки.

Черноволосая девочка соскользнула с колонн и приземлилась на пол, развеяв иллюзию.

Ей было около двенадцати лет, у неё были несочетаемые карие и зеленые глаза и кривой нос, что вместе с ее хрупким телосложением и грязной одеждой придавало ей вид трущобной крысы.

— У тебя острый взгляд. Но иногда ты слишком беспечна. Не тот, кому я охотно доверила бы свою спину.

Ниса с усмешкой отмахнулась от её колкости и перевела взгляд на лавочника, — Я не знала, что Орден Меккубала содержит местный приют.

— С чего ты взяла? — спокойно спросил молодой человек.

— Она явно из Гиерапетрана. Возможно, маг десятого класса. То, что вы наняли такого дилетанта в качестве наемника, означает, что у вас не хватает персонала. Неужели Искатели Хенозиса так хорошо от вас ускользают?

Черноволосая девушка уже готова была сорваться с места, когда владелец магазина прервал её жестом руки, сохраняя невыразительное выражение лица.

— Что вам нужно?

— Я хочу сотрудничать. Я готов предоставить вам информацию, которой вам не хватает, но в обмен на это мне нужна небольшая услуга.

— Давайте послушаем, — сказал синеволосый молодой человек, — Каковы ваши требования?

— 15 декабря, через четыре дня и за день до Жертвенной церемонии... Я хочу, чтобы вы начали тотальную атаку на Искателей Хенозиса, спрятанных в Приене.

— Что?! — закричала светловолосая девушка, уже не пытаясь скрыть, что слушает, — Вы с ума сошли? Вы хотите сорвать наше прикрытие? Мы больше не сможем держать базу в Гиерапетре!

— Тише, Зимра, — сказал лавочник. Затем он издал едва заметный вздох и уставился на Нису, — Насколько точен твой источник?

— Нефильтрованные, незапятнанные воспоминания Бианора из Кебрена. Более точного источника, чем этот, не существует.

Вы понимаете, что собираетесь заключить устный договор с Тайной?» спокойно пояснил он. «Если вы попытаетесь солгать, ни одна страна не сможет укрыть вас от нашей расправы».

— Если вы поклянетесь выполнить свою часть договора, проблем не будет, — сказала Ниса, — Ну что, начнем?

— Ты не можешь говорить серьезно, Джонам! — снова вмешалась девушка по имени Зимра, — А что случилось с тем, что мы спокойно избавились от них всех, не навлекая на себя гнев Храма Звезд?

— Это было до того, как у нас появилась надежная информация об их убежище, — ответил Джонам, не упуская ни секунды.

— Но даже в этом случае у нас недостаточно людей. Более двух третей наших сил погибло в Юктасе, прежде чем мы поняли, что с Бианором что-то не так. Мы не можем потерять наш единственный плацдарм в Гиерапетре...

— Тсс», — оборвал её бородач, подозрительно глядя на Нису, — Ты слишком много говоришь. Мы ещё не знаем, союзник ли она.

— Сейчас нет смысла перебирать, Гирон. Она пользуется доверием Ификла, — в свою очередь отозвался рыжеволосый мужчина, — Тем не менее я согласен с Зимрой. Мы не готовы открыто противостоять Искателям Хенозиса здесь, в Приене.

— Ты забываешь, что это не наше решение, Ясрур, — обратился Йонам к каштановой женщине с квадратным разрезом, — Прошу вас, госпожа Нешава.

Женщина, всё ещё державшая в руках метлу, молчала с тех пор, как убедилась в подлинности монеты Ификла. Она ответила на жест Йонама слабой улыбкой, слишком искусственной, чтобы назвать её человеческой, и отпустила свой инструмент, простояв несколько секунд жутко неподвижно.

После паузы Нешава медленно подняла руку, поднеся её ко рту. Затем, не раздумывая, она погрузила всю руку в горло, ухватившись за что-то, застрявшее в пищеводе.

Когда она наконец начала тянуть, в магазине раздался звук скрежета костей и плоти, напомнивший Нисе о пытках Бианора.

С ужасающей демонстрацией нечеловеческой физиологии она без единого хрипа вытащила целую глиняную табличку. Она была прямоугольной, тонкой и почти в два раза меньше её самой. С неё стекали струйки крови и слюны, ритмично падая на пол.

Позади себя Ниса услышала, как черноволосая девушка захрипела.

— Как собеседник филиала Приены, я сейчас установлю связь, — произнесла Нешава ясным голосом, ничуть не смущаясь.

Поток маны в магазине резко сместился, направившись к глиняной табличке вместо Теургического поля. Черные, серые и белые нити холодного света сходились к ней, но вместо того, чтобы рассыпаться, как любой другой предмет, скрижаль, казалось, вновь обрела свои бездействующие функции.

Судя по силе, которую она излучала, Ниса определила, что это реликвия по меньшей мере второго класса. Это были мистические артефакты, способные имитировать высшую тауматургию. Их ценность для мага была астрономической.

— Алхимик Офир Яннай откликнулся на зов, — добавила Нешава, — я буду переводить его команды согласно обычному протоколу. Пожалуйста, помните, что у него есть доступ к воспоминаниям моего ядра, а значит, он уже знает всё подробности этой ситуации".

Ядро... Алхимик... Голова Нисы закружилась так быстро, что мысли расплылись. Она - гомункул! Нет, не только она. Большинство из них - гомункулы. Единственный, кто является человеком, - тот двенадцатилетний маг. Неужели члены Ордена Меккубала, присутствующие в Приене, - только гомункулы?

Она огляделась вокруг и поняла, что все кланяются Нешаве.

От глиняной таблички доносился раздражающий звук. На её поверхности из ниоткуда появлялись линии, в которых было написано предложение на языке, который Ниса не могла прочесть. Впрочем, похоже, так было почти у всех, поскольку Нешава начала переводить послание искаженным голосом:

Приветствую вас. Я Офир Яннай.

Вырезанные строки двигались с ненормальной плавностью, идеально соответствуя скорости человека, говорящего в умеренном темпе.

Прежде всего, Сегмент I Зимра и Сегмент III Ясрур. Настоящим вы освобождаетесь от обязанностей гомункулов. Да обретете вы покой в другой жизни.

Это произошло в одно мгновение и без всякого предупреждения.

Не успела Ниса опомниться, как плоть и мозговое вещество разлетелись по только что выметенному полу.

Проследив за кровавым следом, она поняла, что черепа светловолосой девушки и рыжеволосого мужчины только что взорвались. Их трупы лежали без движения, утопая в собственной жидкости.

Черноволосая девушка едва не закричала, все её тело дрожало. Она заставляла себя продолжать кланяться, хотя колени грозили подкоситься в любой момент.

Нешава продолжала переводить послание на глиняной табличке, её фальшивая улыбка была непоколебима.

Наши враги - Искатели Хенозиса. Наша цель - искоренить их.

Если это гарантирует их уничтожение, то нет такого метода, который мы не применим, и нет такой жертвы, на которую мы не пойдем.

Эта истина относится даже к вам, гомункулы. Мы создали вас, чтобы вы стали оружием, которое позволит нам достичь нашей цели. В тот момент, когда вы откажетесь от этой идеи, вы уже не будете нужны.

Нам не нужны неисправные инструменты.