Хотя слова, произнесенные искаженным голосом Нешавы, не были обращены к ней, они ударили по Ниссе как молот. Это напомнило ей о проповедях матери - бесконечных лекциях, во время которых она высекала статус Ниссы как инструмента в ее сознании и теле.

Знакомое ощущение.

Она посмотрела на безголовые трупы Зимры и Ясрура, затем на дрожащее тело Гирона.

Несмотря на свои размеры и твердое выражение лица, он, казалось, был на грани срыва, дрожа под назиданиями Офира Яннаи. Нейса легко могла понять его страх разочаровать своего начальника.

Мы одинаковые инструменты, которые можно выбросить после использования. Наше существование связано с одной целью.

Раз уж мы заговорили об этом, позвольте мне снова представиться. сказала Нешава, продолжая переводить слова, записанные на планшете.

Я Офир Яннай, алхимик ордена Меккубал. Кто ты, дитя?

Нейса сразу поняла, что он обращается к ней. Лгать в присутствии такой фигуры было немыслимо. Поэтому она проглотила подкрадывающийся страх и ответила ясным голосом:

— Меня зовут Квинктилия Левидис. Я маг из Сетинской империи-

Вы сказали Левидис? Вы связаны с Судом Теней? Алхимик спросил так, словно это имело какое-то значение.

— Нет. Насколько я понимаю, моя семейная ветвь была изгнана вскоре после моего рождения. Мы лишь сохранили имя и то немногое, что удалось спасти, когда мы бежали в Гиерапетру, — честно ответила она.

Понятно. Почему ты хочешь, чтобы мы напали на Искателей Хенозиса именно 15 декабря?

— Я планирую убить Небесное Приношение до дня Жертвенной церемонии, — без обиняков заявила Ниса, — Для этого мне нужен достаточно сильный отвлекающий маневр, чтобы занять Храм Звезд, пока я буду проникать в Великое Святилище.

Перемежающиеся линии глиняной таблички на мгновение замерли.

Ниса почувствовала на себе озадаченные взгляды Йонама и Гирона, а также смущенно нахмурилась черноволосая девушка. Даже нейтральное выражение лица Нешавы слегка изменилось.

После нескольких секунд молчания на мистической реликвии появились новые слова:

Почему ты хочешь убить Небесное подношение?

Ниса уловила его недоуменный тон даже сквозь ровную речь Нешавы.

По её мнению, Ордену Меккубала было все равно, используют ли их в качестве отвлекающего маневра или приманки, лишь бы они сразились с Искателями Хенозиса, а это поможет заложить легкую основу для их сотрудничества.

— Я не посвящена в детали, — ответила Ниса, — как видите, я - инструмент, не похожий на тех гомункулов, которых вы нанимаете. Это миссия, которую мне поручили, и это единственная цель моего существования.

Непоколебимая преданность цели своей жизни всегда будет достойна моего уважения. То, что наши взгляды совпадают, - счастливое стечение обстоятельств. Судя по вашему предыдущему разговору, я предполагаю, что вы - Сумеречник.

Услышав это, инстинкты Нисы побудили её заставить его замолчать и убить всех в аптеке. Однако ей удалось похоронить вбитые в неё учения и остаться совершенно невозмутимой.

Для мага было позорно, если его магические способности так легко угадывались, и по здравому размышлению следовало избавляться от всех, кто знал о его способностях. Особенно это касалось колдовства Нисы, чьи трюки работали лучше всего, когда противник ничего о них не знал.

Офир Яннай, скорее всего, имел дело с такими магами в прошлом, что подтверждается его знакомством с Судом Теней - одним из Эннеадов Сетинской империи и могущественным оккультным орденом, контролировавшим ночные колдовства.

Вы можете освободить тень Бианора. Мы примем ваше предложение о сотрудничестве, если я сочту его знания полезными. Однако я могу попросить вас о дальнейшей помощи. Вас это устраивает?

Ниса молча склонила голову в ответ, ослабив хватку на пробудившейся тени Бианора. Тень выскользнула из-под её ног и покорно двинулась к центру лавки, прямо между похитителем и Нешавой.

— Я... полагаю, теперь я могу говорить, верно? — Чувства тени были острыми, она точно оценивала опасную ситуацию. Она выглядела гораздо более покорной, чем когда Ниса впервые схватила её, — Что ты хочешь знать?

— Где находится база Искателей Хенозиса? — Ниса задала прямой вопрос, не оставив тени возможности играть словами.

— У них в Приене не одна база, — Тень сказал, нехарактерно услужливо, — Та, с которой я знаком, находится на заброшенном складе рядом с полуразрушенным, полусгоревшим зданием, выходящим на реку Фаниас.

— А в здании есть расплавленная статуя Её Божественного Величества? — неожиданно вмешалась черноволосая двенадцатилетняя девочка, — Оно должно быть пятиэтажным, с кривым шпилем, возвышающимся над ним с северной стороны, через реку.

Тень Бианора наклонила голову, хотя на плоской поверхности она была едва заметна, — Да. Описание соответствует воспоминаниям моей хозяйки об окрестностях.

Девочка подняла голову, прижав кулачок к земле, — Я очень хорошо знаю это место. Я могу провести нас туда.

— У них развитая сеть, - продолжила тень, - насколько я поняла, это переходное убежище. Их основные базы разбросаны по всей Божественной столице. Они используют тот же метод, что и вы, чтобы проникнуть в Приену, но полагаются на иностранных торговцев, которых они могут подкупить, а не на местных жителей.

После небольшой паузы тень добавила, — И всё же я бы не советовала приближаться к базе в трущобах. Там хранятся странные вещи... Одно из их чудовищ заразило моего хозяина. Именно это позволило им так легко извратить его разум.

— Вы можете описать его? — спросила Ниса.

— Нет, — В тоне тени было больше страха, чем упрямства, — Осознание этого существа просто жуткое. Оно наверняка последует за мной в Царство теней. Я... Я предпочитаю исчезнуть из физического мира, чем рисковать встретить его гнев там.

Я услышала достаточно, проговорила Нешава, снова переводя содержимое глиняной таблички. Сегмент 14 Джонам. Ты ведь глава филиала Приена, верно?

Синеволосый ученый лавочник поднял голову, — Да, мастер Яннай.

Хм... Ты - шедевр Деворы Джаффе. Я временно разрешаю вам управлять Изумрудной доской вместо Провокатора.

Вы объединитесь с филиалами Гонноса, Гимеры и Делоса и создадите временную базу на окраине трущоб. Я уже отдал им приказ двигаться.

Джонам медленно встал, — Что будет с Сегментом 10 Нешава, если можно спросить?

Мы переплавим её ядро в топливо для транспортного устройства. Нешава бесстрастно переводила детали своей предстоящей смерти.

Судя по описанию тени, Искатели Хенозиса уже вызвали одного или нескольких эйдолонов-эмпиреев класса «Кошмар», проще говоря, архангелов.

Я слишком далеко, чтобы успеть добраться до Приены, но мой ученик должен быть рядом с вратами Иллиастера.

Он прибудет не позднее завтрашнего вечера. Выполни его приказ и навсегда сотри пятно с этих обезумевших псов.

Ионам, Гирон и даже Нешава ответили агрессивным ворчанием, отражающим их явную ненависть к Искателям Хенозиса.

Ниса скрестила руки под грудью, глядя на глиняную табличку, ранее называвшуюся Изумрудной доской.

— Полагаю, это знаменует начало нашего сотрудничества, — сказала она.

Действительно. Независимо от ваших намерений, тот, кто прямо или косвенно способствует неизбежному уничтожению Искателей Хенозиса, - союзник, достойный внимания.

И всё же, я попрошу вас помогать Сегменту 14 Джонаму в выполнении его обязанностей, пока наше подкрепление не достигнет Приены. Могу ли я на это рассчитывать?

— Если только через четыре дня состоится надлежащий штурм, я готов помочь в подготовке.

Нисе всё равно больше нечего было делать, поскольку она не могла подойти к Великому Святилищу. Лучше всего было позаботиться о том, чтобы штурм не затянулся или не состоялся раньше, чем ожидалось. Упущение узкого окна, вызванное этим отвлекающим маневром, разрушит ее надежды убить Небесное Приношение до начала Жертвенной Церемонии.

Превосходно. Тогда я прощаюсь с тобой. Давай встретимся снова, если ты выживешь в этой затее.

Нейса с трудом скрыла гримасу.

О выживании сейчас нельзя было даже мечтать. Если она хотела довести свои шансы на успех до приемлемого уровня, ей нужно было сделать жертву последним, но необходимым шагом в своем плане.

— Алхимик Офир Яннай прекратил связь, — произнесла Нешава своим обычным голосом, — По его приказу Изумрудная доска теперь твоя, Йонам.

Она протянула реликвию, наполненную маной, Джонаму, а затем с искренней улыбкой оглядела остальных членов своей ветви.

— Было очень приятно работать вместе со всеми вами. Надеюсь, что мы ещё встретимся в новой жизни.

Синеволосый аптекарь торжественно кивнул, взяв глиняную табличку из ее протянутой руки. «Спасибо за службу, Нешава».

— За возрождение Августейшего, — Гирон нежно поцеловал его ладонь, прежде чем коснуться лба, вероятно, символический жест их веры.

— За возрождение Августа Первого, — Йонам и Нешава подражали этому движению с почти идеальной координацией, хотя черноволосой девочке это удавалось с трудом.

Ниса наблюдала со стороны, как каштановолосый гомункул расстается со своими спутниками и направляется в комнату в глубине аптекаря. Она смотрела на её величественную осанку и восторженные шаги, испытывая некоторую зависть.

Как это, должно быть, приятно... наконец-то исполнить своё жизненное предназначение.