— Это был прямой приказ почитаемой Благодати Цветения, Чтимый, — спокойно ответил страж. — Она распустила две трети Золотой Стражи, охранявшей это место. Причины мне не известны.

Сознание Лаэмно на мгновение застыло. Он неловко кивнул и вернулся в комнату, не в силах понять, что происходит.

Почему она уменьшила количество охраны? — Он зашагал по комнате взад-вперёд. — Это вызов? Она говорит, что ей не нужны люди, чтобы держать меня под контролем? Чёртова женщина. Она меня недооценивает.

Стиснув зубы, Лаэмно остановился в центре помещения и достал из внутреннего кармана одежды особую амфору.

Сейчас я слеп — слеп ко всему, что происходит вокруг. Я даже не нахожусь на одном уровне реальности со своими пленителями. Но это не повод сдаваться.

Он поднял маленькую амфору над правым глазом и постучал по донышку пальцем. Медленно, но верно по стеклу скатилась капля серой жидкости.

Я должен видеть. Я должен воспринимать то же, что и они, иначе мне не сбежать. Благодать предупредила, что поток маны в моей комнате под жёстким контролем, но это стало ясно только после того, как я потревожил его, создавая артефакты. Она сознательно позволила мне их сохранить — значит, ей всё равно, буду ли я пользоваться магией.

Более того, она, похоже, ничего не сказала Лире или Столосу. Я не заметил в их поведении никаких перемен. Полагаю, она никому не рассказала обо мне. Почему — неизвестно. Может, она самоуверенна? Неважно. Я заставлю её пожалеть об этом.

Как только капля коснулась его глаза, сознание Лаэмно вспыхнуло от боли. Каждый зрительный нерв в правой половине лица будто обжигали лавой.

Мир вокруг изменился: контраст усилился, цвета исчезли, всё стало чёрно-белым.

Из каждого угла комнаты начали выползать щупальца серого света, шевелящиеся и извивающиеся по стенам, полу и потолку. Некоторые скапливались в тёмные пятна, пульсировавшие, словно сердца, извергая чёрную миазму, отравляющую воздух.

Что это... такое?

Сквозь пронизывающую боль Лаэмно охватило интуитивное чувство ужаса.

Дыхание сбилось, тело задрожало, мысли рассыпались. Неприятный, неосязаемый вес навалился на его череп, пытаясь проникнуть в разум.

Он чувствовал взгляды множества существ, пронзающие тонкую завесу реальности, — они наблюдали за ним из непостижимой плоскости бытия.

Искажение маны. Значит, это и есть Море Злобы? Я... я не...

Эта капля — лишь жалкое порождение оккультизма, уступающее даже самой простой магии, — но её влияние мгновенно охватило мозг Лаэмно. Он почувствовал запах сгущённой злобы, услышал зов из-за грани, ощутил на языке ненависть ко всему сущему.

Страх перед тем, что скрывается за этим чёрно-белым занавесом, осознание хрупкости разделяющей завесы и глубина безумия за ней — всё это сломало его волю.

— Этот мир... Я... Я не хочу здесь жить. Пожалуйста... кто-нибудь... спасите меня...

Слова застряли в горле. Только сдавленные, едва слышные стоны сорвались с губ. Он не решался двинуться, продолжая смотреть на растущие щупальца, заполонявшие комнату.

— Я умру, — прошептал он. — Нет...

Половина его лица исказилась в улыбке:

— Мы все умрём. Это лишь вопрос времени.

Другая половина опустилась в безнадёжности:

— Они видят нас. Они следят. Они просто ждут.

— Хе-хе... Как смешно. — Он расхохотался. — Как забавно. Как истерично. Как весело.

Лаэмно внезапно ударил себя по лицу.

Этот бессмысленный жест — скорее всего, инстинктивная попытка остановить безумие — вернул его в реальность. Он тут же отвёл взгляд от щупалец и сосредоточился на мраморном столе.

Боль. Я должен сосредоточиться на боли. Это единственный способ не сойти с ума.

Он прикусил губу до крови, но это ничто по сравнению с жгучей болью в глазу.

Это заклинание длится всего около сорока секунд. Сколько уже прошло? Я не могу терять время.

Вернув себе ясность, он первым делом осмотрел место, где создавал артефакты.

Из тех самых точек, где Лаэмно обрабатывал ингредиенты, поднималось дрожащие клубы безцветного тумана — словно марево от жара. Их сопровождал тихий гул и вибрации по телу — будто все органы чувств предупреждали об их наличии.

Слабо... Наверное, потому что прошло много времени, или заклинания были слишком простыми.

Лаэмно достал амфору с тёмной смолой для гипноза, амфору с жидкостью для заклинания восприятия и чёрную палочку с заклятием усиления.

Он поставил их рядом, по углам положил треугольное зеркало и потрёпанный блокнот.

Отступив, он наблюдал.

Как и ожидалось. Готовые артефакты взаимодействуют с потоком маны по-разному, но некоторые — очень странно.

Щупальца и миазма сгущались возле чёрных палочек, начинали "танцевать" рядом со смолой и становились почти прозрачными у серой жидкости.

А вот блокнот поток маны избегал полностью, а зеркало — напротив, игнорировал, будто это обычный предмет.

Поток маны вообще избегает блокнота. Щупальца сжимаются, когда я его приближаю. А зеркало, наоборот, "видится" как нечто обыденное. А если...

Молясь, чтобы успеть ещё кое-что, Лаэмно подвёл чёрную палочку к зеркалу, а две амфоры положил на блокнот.

Это словно сбило поток с толку: он стал "прозрачным" и для палочки, и начал избегать амфор.

Их свойства распространяются по соседству! Пусть по-разному, но оба предмета скрыты от маны. Если другие артефакты положить рядом, они тоже становятся невидимыми. Вот почему никто не нашёл их в тайнике!

Раздался гул, и чёрно-белый мир исчез, оставив вместо себя оглушающую головную боль. Глаз всё ещё пульсировал от боли. В зеркале белок был залит лопнувшими сосудами.

Он многим рисковал — почти лишился рассудка, едва не попался. Но оно того стоило.

Теперь я знаю, почему Лира Элькмене ничего не заметила, когда мы встретились. Зеркало и блокнот скрывали меня. Она нашла разбитое зеркало под кроватью, потому что я тогда убрал треугольное — и магия восприятия увидела его.

И я понимаю, почему Благодать упомянула «остаточные следы заклинаний». Она почувствовала только слабые остатки — не сами артефакты. Любой мистический предмет как-то влияет на ману — это его «присутствие». Она искала их именно так, полагаясь на чувство. Она не думала, что я могу их скрыть. Но, оказывается, мог. Повезло...

И всё же я ликую. Это настоящая победа над этой проклятой женщиной. Я ещё припомню ей это. Но не сейчас... со временем.

Лаэмно убрал всё со стола и задумался о последствиях открытия.

Если я всегда буду держать при себе либо блокнот, либо зеркало, то, скорее всего, следов магии в комнате не останется. Тогда остаётся лишь один вопрос...

Он рухнул на кровать и тяжело вздохнул.

Что происходит с охраной? Почему Благодать уволила почти всех? Мне уже показалось странным, что она не раскрыла моё поведение или магию Храму Звёзд. Теперь всё совсем подозрительно.

Лаэмно посмотрел в ночное небо в окно от пола до потолка. Вглядываясь в звёздную бездну, его осенило.

Стражи вели себя куда спокойнее. Это не просто сокращение — это ослабление бдительности. Кто, кроме меня, выиграет от этого?

Он долго размышлял. По лбу стекла капля пота. Сердце забилось чаще.

Убийца! Она хочет, чтобы меня убили до Жертвенной Церемонии!

И как раз в тот момент, когда он осознал это, в дверь его спальни раздались медленные, гулкие удары.