Незадолго до этого, у окраины трущоб Божественной Столицы.

Ниса, Джонам и двенадцатилетняя девочка по имени Астери шли по бесконечным переулкам, обветшалым улицам и даже разрушенным зданиям.

Нису удивила изобретательность местных жителей, несмотря на повсеместную тесноту: они умудрялись создавать приличное жильё из шпилей, настолько покосившихся, что те касались земли, разбивали миниатюрные огороды среди развалин и даже соорудили весьма продуманную водопроводную систему, используя ручьи, оторванные от главной реки обломками.

Большинство людей к этому часу уже были по домам, но изредка на улицах ещё попадались запоздавшие прохожие. Некоторые носили повязки из белой ткани на рукавах — такие же, как и на некоторых полосатых зданиях, мимо которых они проходили ранее.

Насколько знала Ниса, это было связано с недавней эпидемией, распространившейся в основном в беднейших районах города. Повязки и полосы служили метками заражённых.

— Никогда бы не подумала, что меня поразят обычные трущобы, — заметила Ниса. — Если забыть об эстетике, они устроены куда рациональнее большинства районов Прима Виктории.

— Это же столица Сетии, да? — уточнила Астери. — Говорят, у вас люди разгуливают голыми и вытворяют всякое непотребство прямо на улицах. А ещё я слышала, что по ночам по городам разгуливают тёмные профанеры и поклоняются всяким странным сущностям. Это правда?

— Вполне, — кивнула Ниса. — Мы ещё и укорачиваем язык дерзким детям и купаемся в их крови. Хочешь, познакомлю?

— Нет уж, спасибо. Фу! — Астери скрестила руки и, надув щёки, показала язык.

— Шутки в сторону, мы продвинулись довольно быстро. Прошло не больше часа с тех пор, как мы покинули аптекарню, а мы уже в центральных трущобах.

В глазах Астери зажглись искры.

— Всё благодаря моим невероятным навигационным способностям!

— Скорее, ожидаемым, чем выдающимся, — заметил Джонам.

— Потому что я такая крутая, и всё у меня получается? — Она подпрыгнула, выманивая похвалу.

— Думаю, он имел в виду, что крысёныш из трущоб должен хорошо знать свою нору. С такой одеждой ты слилась бы с местными, — вставила Ниса.

— Прости, что у меня нет шикарных нарядов, как у тебя! — огрызнулась Астери. — Мы тут все изо всех сил стараемся выжить. Нечего на нас сверху вниз смотреть.

— Я не хочу смотреть на тебя свысока. Я смотрю на людей в зависимости от степени их понимания мира. И твой уровень просто ниже моего, — голос Нисы был холодным, но без высокомерия. — Ты не можешь контролировать, как на тебя смотрят, но можешь изменить то, что сама собой представляешь.

Астери сжала кулаки, гневно глядя на Нису. Она пыталась что-то сказать, но, не найдя слов, предпочла промолчать.

— Не ожидал от тебя заботливости, леди Квинктиллия, — сказал Джонам с лёгкой улыбкой.

Ниса нахмурилась:

— А что насчёт тебя? Приютить эту девочку — проявление доброй воли. От профанеров, особенно от Тайн, я бы такого не ожидала.

— Мы и не добрые. Но Астери — особый случай, — Джонам мягко потрепал девочку по голове. — Ей всего двенадцать, а она уже маг десятого класса.

— В этом нет ничего особенного.

Ниса и сама стала Тенекровом десятого класса в двенадцать лет — и не считала себя особо одарённой.

Некоторые полагали, что природная простота детского ума делает его более устойчивым к ментальным рискам Ритуала Прозрения. Следовательно, чем младше человек, тем выше его шансы на успех.

— Я бы с тобой согласился, если бы не один момент: Астери не помнит, чтобы проходила Ритуал Прозрения.

— Что? — Ниса остановилась. — Это невозможно. Без Ритуала невозможно стать магом. А ты не подумал, что она просто врёт?

— Я не вру! — выпалила Астери.

— Я знаю, что ты не врёшь, — спокойно ответил Джонам. — Жаль, что я пока не могу посоветоваться об этом с моим Создателем.

Вдруг он остановил их посреди улицы и огляделся. Его выражение мгновенно изменилось, и он втянул Нису и Астери в соседний переулок.

— Что случилось? Что-то почувствовал? — спросила Ниса.

— Вперёд расставлены ловушки. Мы зашли на их территорию.

— Хм? — Ниса удивилась, и её глаза засветились зелёным, когда она применила магию восприятия. — Я ничего не вижу.

— Потому что ты ищешь не то, — Джонам свернул в сторону, жестом призвав Нису и Астери следовать. — Они используют очень плотные, многослойные теургические поля размером с гальку. Можешь думать о них как о сжатых взрывах, закопанных под землёй.

— Они реагируют только на объекты, заряженные Маной: магов, реликвии и другие оккультные формы жизни. Их частоты гармонируют с потоком Маны, так что обнаружить их почти невозможно. Мы узнали это на своей шкуре в Юктасе.

— Предположу, что там вы потеряли большую часть сил Ордена?

— Именно. К счастью, наши Создатели наделили нас способностью учиться на ошибках. Теперь мы знаем, что такие плотные ловушки искажают атмосферный поток Маны поблизости, в зависимости от своей мощности. На самой ловушке аномалии может не быть, но она тянет за собой Ману вокруг.

На очередном повороте Ниса осмотрела область рядом с ловушкой, мимо которой они только что прошли. Серые щупальца на поверхности зданий были натянуты неестественно туго, образуя складки, будто смятый текстиль. В самом центре улицы не наблюдалось никаких искажений, но потоки Маны на прилегающих участках вели себя явно странно.

— Глаза у тебя острые, — заметил Джонам. — Нашла ловушки по одному лишь намёку. Маги специально тренируются к узкому фокусу в восприятии, чтобы снизить риск безумия. Потому большинство не замечает таких деталей.

Они остановились перед обрушенной башней, руины которой делили реку Фаний на несколько рукавов.

— Наша цель — по ту сторону башни.

Глаза Астери распахнулись.

— Точно! Но откуда ты знаешь? Ты и в трущобах ориентируешься?

— Нет. Я хорошо знаю Искателей Эноzisa. Пусть они и безумны, но даже в безумии есть закономерности.

Джонам медленно подошёл к обвалившейся структуре, глаза его засветились в темноте.

— Наш враг терпеть не может асимметрию. Зная, что они предпочитают круговую территорию, несложно вычислить площадь, исходя из расположения первой ловушки и ближайших по сторонам. База находится в центре.

— Площадь? — лицо Астери выражало полное замешательство. Она скривилась, а затем взобралась по руинам быстрыми прыжками, указав на здание в нескольких сотнях метров впереди. — А я без всех этих формул нашла убежище! Значит, я умнее тебя! Хе-хе!

Ниса тяжело вздохнула, но Джонам лишь улыбнулся в ответ:

— Соглашусь: истинная мера ума — в эффективности. Мы сейчас близко, значит, должен быть второй рубеж ловушек. Я пойду первым. Подождите сигнала вместе с леди Квинктиллией.

— Ладно! — бодро ответила

Астери.