Пока Джонам углублялся в тёмные улицы, Астери сидела, скрестив ноги, на вершине обрушенной башни.

Она держалась за голову руками, задумчиво глядя в сторону горизонта.

— Тебе стоит спуститься. Даже на таком расстоянии ты всё ещё под прицелом, — сказала Ниса.

— Всё равно. Я давно не смотрела туда. — В голосе Астери не было привычной дерзости. Она звучала на удивление взрослой.

— Смотрела куда?

— …туда, где она умерла… — её голос был почти шёпотом, но Ниса расслышала отчётливо.

— …

Между молчанием Нисы Астери продолжала, будто говоря сама с собой. Она смотрела на искривлённый шпиль рядом с заброшенным зданием с почерневшими стенами.

— Мы там смотрели на звёзды… в такие же ночи. Ей не нравился солнечный свет — он слепил и обжигал кожу. А вот лунный свет… Красота.

— Ты жила в том здании? — Ниса подошла ближе, полузаинтересованно. — В том, что сгорело?

— Почему ты так решила? — Астери даже не взглянула на неё, вся сосредоточенность — на шпиле.

— Когда мы допрашивали тень Бианора, ты использовала шпиль и здание как ориентиры. Я просто сопоставила факты.

— Хм… Ну, можно сказать и так, — Астери кивнула. — Там было тесно, но весело. Из шпиля можно было видеть её комнату. Мы подавали друг другу сигналы через окно.

Ниса нахмурилась.

— О ком ты говоришь?

— В один из дней я ждала её наверху. Видела её улыбку так ясно… А потом услышала её крики.

— Пожар добрался до её этажа. Я не шевельнулась. Я не знала, как её предупредить. Я… Я смотрела, как она горит. Как она кричала, плавилась, выла… А я просто смотрела. — Астери обернулась. В голосе звучала боль, хотя лицо оставалось бесстрастным. — Это делает меня плохим человеком?

— У людей бесчисленное множество мер добра и зла. Я не могу ответить на твой вопрос, если даже себя не могу классифицировать.

Астери опустила взгляд, тяжело вздохнув.

— Безнадёжно. Мне не понравится ты. В такой ситуации ты должна бы меня утешить.

— Увы, такие представления мне чужды. Я не могу дать того, чего никогда не получала. — Ниса обняла колени, и перед её глазами пронеслись вспышки детства.

Побои, слёзы, мольбы — она рано поняла, что крик только усугубляет всё. Любые эмоции лишь подливали масла в огонь, но она не могла их полностью заглушить. Запертые в панцирь, они всё равно рано или поздно прорывались наружу.

Какой же выход? Ответ пришёл к ней однажды, когда она оправлялась после очередной истерики матери.

Безразличие — её идеал. Но он казался недостижимым. Поэтому она выработала иной, достаточно действенный метод…

— Эй! Вы там! Слезайте, пока вас не завалило! — прокричал старческий голос снизу, под развалинами башни.

Ниса и Астери взглянули вниз.

Старик с седой бородой, держащий лампу с маслом, махал им рукой.

— Фундамент нестабилен! Всё может обрушиться в любую секунду! Вам тут не игрушки!

Слабое свечение лампы позволило ему лучше разглядеть их лица, когда он подошёл ближе.

— Что вы вообще здесь делаете в такой час? Вам бы дома быть. Дети нынче —...

Он резко замолк, вглядываясь в них пристально.

Когда он увидел лицо Астери, в его глазах отразились шок, неверие, а затем — страх.

— Мирина… Что… что ты здесь делаешь? Ты… тебе нельзя…

Астери отпрянула от света, будто слова старика задели её странным образом.

— Я… Я же сам тебя похоронил… Как такое возможно?.. Это невозможно. Нет, ты не Мирина! — он метнул лампу в воду. — Ты чудовище! Убирайся прочь!

Он бросился прочь в темноту, неся бред, когда пересекал неосвещённые улицы.

— Он выдаст наше местоположение, — спокойно сказала Ниса. Несмотря на темноту, она без труда следила за ним взглядом. — Тень, убей его.

— Нет, не надо! Он не враг! — закричала Астери, но тень Нисы уже скользнула прочь, устремившись за стариком.

— Это не важно. Не кричи. Привлечёшь Искателей Энозиса.

— Это важно! — сжала кулаки Астери. — У тебя вообще есть сердце? Как тебе так легко убивать?!

Ниса чуть не сорвалась:

— Это не так, я—

В этот момент воздух рассёк свист — что-то летело прямо в голову Астери.

Ниса ударила по предмету усиленным кулаком, разбивая его в воздухе. Она почувствовала холод металла и услышала, как остатки сломанного кинжала упали на землю.

— Нас заметили. Немедленно вниз!

— Нет! Я тоже могу сражаться!

— Чёрт бы тебя побрал, — прорычала Ниса, спрыгивая с башни и стаскивая Астери за тунику.

В следующую секунду три фигуры в плащах пронеслись по воздуху.

Хотя как маг Теневых Искусств Ниса видела в темноте так же ясно, как днём, движения нападавших были настолько быстрыми, что казались лишь размытым пятном. Они рухнули на руины с чудовищной силой, добивая структуру.

Удар поднял волну обломков, но Ниса отразила их один за другим, отступая с Астери на руках.

Глаза девочки засветились золотым светом — она будто и не замечала, что её тащат.

— Их трое. Много Маны в конечностях и туловище. Они специалисты по магии усиления, — сообщила Астери.

— Маги из Искателей Энозиса?

— Нет. Скорее всего, гомункулы. Настоящие Искатели не сильны в ближнем бою.

Ниса выругалась про себя, отпуская Астери и приказывая своей тени вернуться.

Не давая ей времени на подготовку, трое врагов рванули вперёд с огромной скоростью, разламывая землю под ногами.

Будучи обученной убийцей, Ниса предпочитала тщательно спланированные нападения, а не прямое столкновение. Однако как Тенекров девятого класса, она редко находила себе равных в ночной битве.

Она кинулась на ближайшего гомункула, уклоняясь от его усиленного кулака и проскальзывая вперёд. Из рукава у неё выскользнула игла, которую она поймала пальцами.

Гомункул заметил блеск, но не успел отследить движение. Мгновение — и Ниса уже вонзила иглу в его сердце и горло, слишком быстро, чтобы даже кровь запачкала оружие.

Тем не менее гомункул продолжал двигаться. Его ногу покрыла Мана, и он нанёс удар такой силы, что сломал кости в усиленном предплечье Нисы.

Если бы она не блокировала его, удар размозжил бы ей череп.

Ниса подавила стон, ощущая, как по руке разносится мучительная боль. Она не успела увернуться от следующей атаки.

Свист!

Камень размером с кулак пролетел мимо её щеки и ударил гомункула в лицо. Камень был усилен Маной и с такой силой, что расколол голову врага. Он рухнул, а из ран вытекли кровь и мозг.

— Это гомункулы! Их ядро в голове! Остальные части бесполезны! — крикнула Астери, подбирая следующий камень. — Я буду прикрывать!

Ниса выпрямилась и сменила стойку, когда к ней приблизился второй враг. Третий обошёл её флангом, явно направляясь к Астери.

Ниса резко развернулась и метнула иглу ему под ноги. Та вонзилась в пятку, остановив гомункула.

В ответ он засыпал её градом кинжалов. Одновременно другой гомункул ударил кулаком в лицо.

Ниса изгнулась назад, уклоняясь, и схватила врага за плащ. Её тень вернулась вовремя, приняв форму чёрных лезвий и разрубив ноги противника.

Лишённый опоры, гомункул оказался у неё на милости. Усилив руки, она швырнула его себе на плечи и использовала как щит от кинжалов.

Затем добила иглой между глаз и метнула тело в оставшегося врага.

Из-за ранения тот едва успел отпрыгнуть. В полёте он пробил второй камень, брошенный Астери, и метнул кинжал в неё.

Но внезапно кинжал перехватила почти невидимая в темноте рука, выросшая из одинокой тени.

— Позади тебя.

Шёпот раздался у него в ухе, и толстая игла вонзилась в череп. Гомункул рухнул рядом с другим, в лужу их общего ихора.

Через миг появилась Ниса, будто вынырнув из самой темноты. Её раненая рука была перевязана странными серыми бинтами с оккультными символами, не похожими ни на Хериперанские, ни на древние сэтийские.

— Должно быть, больно, — пробормотала Астери с облегчением.

— Немного. Но это ожидаемо в бою, — ответила Ниса. В её глазах сверкнул зелёный свет. Она вовсе не была спокойна. — А теперь давай договоримся: больше без лжи.

— Хм? О чём ты…

Тень Нисы приняла форму чёрного, как сама ночь, клинка — он остановился в

дюйме от горла Астери.

— Отвечай осторожно, — голос Нисы был холоден. — Кто ты?