В тёмном переулке, под взором чёрной луны.

На земле лежал старик, медленно истекая кровью из раны на горле.

Он не помнил, кто его ударил и как. Единственное, что вспыхивало в угасающем сознании, — образы ужаса после того, как он увидел то чудовище в человеческом обличье — в облике того, кто не должен был быть жив.

Перед смертью он вспоминал не семью, не друзей, не дорогих сердцу людей. Последним видением стала смутная память о девочке с ярко-зелёными глазами.

Назвать её посторонней было бы неверно — они когда-то были соседями.

Та девочка была живой, вечно носилась по странным местам, пряталась в закоулках трущоб. В неудачные дни отец вытаскивал её на поля — выживать зимой.

Он часто её бил. В Иерапетре это считалось законным правом отца. Но даже по меркам здешних нравов, избиения той девочки казались чрезмерными.

Стены в их доме были тонкими. Её крики раздавались часто, но ни старик, ни кто другой никогда не вмешивался.

Поздно ночью, после особенно тяжёлых побоев, он иногда видел её на изогнутом шпиле — она смотрела на звёзды. Он догадывался, что это её убежище, и иногда оставлял там еду, зная, что семья о ней не заботится.

Он не решался привязываться, но безразличие и бессердечность — вещи разные.

Хотя они толком и не общались, он помнил смесь жалости и восхищения: как она стойко переносила то, что на её долю выпало.

Потом случился пожар.

Когда пламя охватило здание, её родители и старшие братья выбрались первыми. Увидев, что девочки с ними нет, он спросил, не забыли ли они кого. Ответ он запомнил на всю жизнь:

> — Ничего ценного там не осталось.

Со стороны могло показаться странным, что обыкновенный старик, не имеющий ни связи, ни воспоминаний, внезапно решился на такое.

Но в тот момент это казалось единственно правильным.

Огонь жёг кожу, дым обжигал лёгкие, но он лез наверх — к комнате девочки.

К сожалению, опоздал.

Её имя он узнал лишь на погребальной церемонии — когда её обгоревшее тело бросили в реку Фанияс. На вопрос, почему не удосужились похоронить, мать ответила:

> — Зачем тратить драгоценные монеты на неё? Она всё равно мертва. Какой смысл?

Из жалости к презренному ребёнку старик сам выловил тело из реки.

Из сострадания к невинной душе он похоронил её там, откуда видно звёзды.

Из веры в любовь Богов Иных ко всем существам он молился за её упокоение.

> — Как странно… думать о ней… на пороге смерти… Мирина… Прости…

Свет в глазах старика угас, и с последним выдохом он ушёл.

—

В это же время, всего в нескольких кварталах.

— Отвечай осторожно, — голос Нисы был холоден. — Кто ты?

— А? Ты с ума сошла? — Астери казалась сбитой с толку. — О чём ты вообще?

— Ты не человек, так ведь? — Тень Нисы приняла форму лезвия, по которому прошёл импульс маны. — Не знаю, как ты сохраняешь настолько убедительную человеческую оболочку, но ей удалось обмануть даже Орден Меккубал. Меня — нет.

Астери склонила голову набок, её глаза оставались широко раскрытыми, но выражение застыло.

— Ты убила Старого Нестора, да? А ведь он был невиновен.

— Виновность не при чём. Он владел знаниями, которые можно было извлечь только после смерти. Пробуждение его тени заняло бы слишком много времени, так что я просто воспользовалась её остатками, чтобы прочесть его память — о тебе.

— Врёшь! — выплюнула Астери. — Я вижу это в твоих глазах. Тебе нравится убивать. Ты же извращённая, да?

Ниса едва не усмехнулась.

— Не обо мне речь, Астери… или точнее — Мирина Поликаста. Осмеливаешься называть меня извращённой, когда сама расхаживаешь в облике мёртвого ребёнка?

Тело Астери вздрогнуло. Цвет её разнородных глаз стал бледнеть, а поток маны внутри — терять стабильность.

— Нет… Я… Я Астери… Клянусь… Мирина… она… мертва? Нет… Но я же видела… НЕТ! Это я — Мирина?!

Её мана рванула наружу, хлеща из тела и причиняя ужасные повреждения. Кожа трескалась, под ней открывались раны, плоть разрывалась.

Из ран вырвался зловещий свет, а кожа начала выворачиваться, открывая бледные перья, растущие, как мех.

Инстинкты Нисы закричали: «Беги!»

Выброс маны — колоссальный. И он растёт. Если так пойдёт и дальше, нас засекут и Храм Звёзд, и Искатели Энозиса. Слишком рано. Нужно остановить её.

— Я АсТеРИ! Я кЛяНуСь! — голос её исказился, тело то раздувалось, то сжималось, с каждым циклом становясь всё крупнее. — АаааАаА! БОлЬнО! БОЛьнО!

— У меня нет выбора, — решилась Ниса и вытащила из-за пазухи тонкую чёрную иглу с фиолетовыми узорами. — Надо заставить её замолчать.

— Успокойся, — послышался мужской голос позади.

Это был Джонам.

— Нас скоро найдут, если она продолжит в том же духе…

— Я сказал: успокойся, — повторил он и прошёл мимо, обращаясь к Астери. — Твоё имя — Астери. Ты помнишь? Ты жила в этих трущобах. Орден Меккубал принял тебя, когда я нашёл тебя у дверей лавки. С тех пор ты с нами. Забыла?

— МеККуБаЛ…? — из её глаз, рта и ушей потекла кровь, а перья покрывали всё больше кожи. — Дж…оНаМ? БОЛит… СиЛьНо бОлит!

— Верно. — Джонам говорил спокойно. — Я Джонам. А ты — Астери. Держись за эту личность. Я скоро избавлю тебя от боли. Ты ведь сможешь?

Девочка попыталась кивнуть, но движения только сильнее выворачивали суставы и раздували плоть.

Джонам достал зелёный флакон, вылил содержимое — маслянистую жидкость цвета латуни — себе на ладонь.

— Что ты делаешь? — Ниса нахмурилась, заметив точные, отработанные движения.

— Хотел бы сказать, что это неожиданность, но, увы, просто неудачный момент. Сейчас всё закончится.

Он закатал рукав и спокойно вогнал руку в живот Астери. Перья тут же загорелись, как сухая трава.

Рёв боли сменился слабым всхлипом. Девочка начала сжиматься, возвращаясь к прежней форме.

Джонам вынул руку, сжимая в ладони шарик размером с глазное яблоко — костяной, с трещинами. Другой рукой он подхватил девочку.

— Эта — завершена на три четверти. Поздравляю, леди Квинктиллия. Вас спасло лишь везение.

Ниса цокнула:

— Впредь не надо скрывать от меня такие вещи. Это существо не человек и даже не маг.

— Прошу прощения. Я не пытался обмануть, — Джонам смазал шар латунным маслом и убрал в сумку. — Я пытался сохранить стабильность её личности. Пока она верит, что она — обычная девочка с магическим даром, ничего подобного не произойдёт.

— Ради чего? Что она такое? — Ниса спрятала реликт-иглу обратно.

— Мёртвый Дух, — сухо ответил он.

— Мы же договорились не врать друг другу. Я видела Мёртвых Духов. Она — не из них.

— Если точнее: она — созданная форма жизни на основе Мёртвых Духов. Думаю, именно из-за неё Искатели Энозиса прибыли в Приену.

Джонам щёлкнул пальцами дважды. Земля задрожала, и из-под ног поднялся бесформенный гуманоид из камня и земли. Голем — и весьма искусный.

— Отнеси её к Гирону. Объясни, что произошло. Скажи, мы продолжим расследование.

Голем кивнул и скрылся в ночи, унося Астери.

— Так на чём мы остановились? — Джо

нам окинул взглядом мёртвых гомункулов, затем взглянул на Нису. — Ах да. Истинная природа Астери.