«На чем мы остановились?» Он кратко взглянул на трех мертвых гомункулов, затем на Нису. «Ах да, истинная природа Астери».

«Ее ищут Искатели Хенозиса?» — спросила Ниса, следуя его примеру и покидая это место.

Джонам небрежно пошел впереди. «Я, наверное, неправильно выразился. Более точно было бы сказать, что она — продукт присутствия Искателей Хенозис здесь, а также, как я полагаю, необходимый шаг для достижения их конечной цели».

Он перепрыгнул через разрушенные руины башни, а затем обошел ручей. «Я полагаю, ты знаешь о трех классификациях оккультных существ в мире магов? Эйдолы, мертвые духи и природные духи... Хотя в настоящее время ведутся споры о том, следует ли включать морских чудовищ в эти категории».

«Я просила объяснений, а не лекцию», — сказала Ниса.

Джонам ответил с улыбкой. «Это сила привычки. Прости, честно. В любом случае, когда человек умирает, его мысли и сознание оставляют отголосок в потоке Маны — наследие эмоций, мечтаний и амбиций всей жизни. Обычно этот отголосок рассеивается вскоре после смерти, и душа умершего мирно отправляется в Загробный мир».

«Однако в случае людей с особенно сильными побуждениями это эхо сохраняется даже долго после смерти. Особенно это касается людей с глубокими сожалениями или несбывшимися целями. Поскольку эта часть их самих, отраженная через Ману, продолжает существовать в этом мире, она сковывает их души и извращает их умы, приводя к рождению Мертвого Духа».

Голубые глаза Джонама сияли в ночи, оглядывая окрестности, пока они шли.

«Теперь позвольте мне спросить вас. Зная, что мертвый дух — это, по сути, душа, зараженная потоком присущего Мане безумия, что произойдет, если он попытается вселиться в пустое тело?»

Ниса задумчиво потеребила подбородок. «Душа, вступающая в контакт с Маной таким образом, подобна ритуалу прозрения, при котором не принимаются меры против безумия. Это будет похоже на прямой взгляд внутрь Обратной Границы Мира. Если ей удастся вселиться в тело, она станет...»

«...магом, верно», — закончил ее фразу Джонам. «Как правило, мертвые духи не могут вселиться в чужое мертвое тело. Однако...»

«Мирина Поликаст все же добилась успеха», — перебила его Ниса.

«Не совсем. Судя по тому, что ты знаешь ее полное имя, я полагаю, что это ты убил старого Нестора. Бедный человек». Джонам покачал головой. «Ты узнал историю этой девушки?»

«В общих чертах. Старик был слишком труслив. Он никогда не протягивал ей руку помощи».

«Люди — сложные существа. Я бы не назвал его трусом, но мы отклоняемся от темы. Полагаю, ты также узнала о пожаре, в котором погибла Мирина, из его воспоминаний».

Ниса кивнула. «Да, хотя было кое-что странное. Девушка в воспоминаниях старика имеет ярко-зеленые глаза, а у Астери глаза разного цвета, коричневые и зеленые. Кроме того, когда я разговаривала с ней ранее, она описывала пожар и свою смерть как наблюдатель, а не как человек, который пострадал от него».

Джонам слегка нахмурился. «Ты не заметила ничего странного в внешности девушки?»

«Заклинание позволяет мне понять воспоминания старика, а не прожить их. Я знаю, что у нее ярко-зеленые глаза, потому что они произвели на него глубокое впечатление, но я не смогла узнать, были ли другие физические несоответствия».

«Тогда все ясно», — спокойно сказал он. «Насколько я понимаю, у Мирин Поликаст была немного старшая сестра по имени Астери. Она была плодом ночи между ее отцом и проституткой, и он никогда ее не признавал. Мирин однажды наткнулась на нее, бродя по трущобам, и пришла к такому выводу из-за их крайнего физического сходства».

«В то время как Мирина имела тяжелое детство, Астери была погрязла в грязи публичных домов и сексуального рабства. Как бы печально это ни звучало, они сблизились благодаря своему несчастью и нашли друг в друге то, чего им не хватало от своих родителей и братьев и сестер».

Джонам вздохнул. «Человеком, который наблюдал, как Мирина сгорела заживо, была Астери. Это зрелище настолько потрясло ее разум, что вскоре после этого она покончила с собой, все еще находясь на вершине шпиля. Я не знаю, какие эмоции заставили Мирин стать Мертвым Духом. Возможно, это была ненависть к своей семье, которая так легко ее бросила, или желание обрести счастье, которое она недавно обрела со своей сестрой».

«В любом случае, ее извращенная маной душа полетела прямо к трупу Астери, которая только что покончила с собой».

«И тогда она стала той Астери, которую мы знаем?» — спросила Ниса.

Джонам снова покачал головой. «Я уже говорил тебе, что она была создана людьми. Заселить чужое мертвое тело практически невозможно, и первая попытка закончилась неудачей. По крайней мере, до тех пор, пока их не нашли Искатели Хенозиса».

Он жестом пригласил Нису пойти рядом с Ривером Фаниасом. С такого расстояния они могли ясно видеть обгоревшее здание, искривленный шпиль и склад, который, как предполагалось, был укрытием Искателей Хенозиса.

«Они проводили над ними эксперименты, используя непонятные методы, чтобы пересадить мертвый дух Мирины и душу Астери в тело последней».

«Постоянное трение между ними вызывает мистическую реакцию, которая действует как ритуальное жертвоприношение. Сознание обеих сестер постепенно разрушается, подпитывая особое заклинание, уничтожающее все, что составляет их сущность — воспоминания, эмоции и чувство собственного «я». В конце концов, оно поглотит их существование, не давая им даже познать покой в Загробном мире».

Что-то защемило в сердце Нисы, но она проигнорировала это. Пренебрежительно покачав головой, она спросила: «Что это за заклинание?

— Вы слышали о Бледной Болезни, я полагаю?

— Болезнь, которая в последнее время распространяется по трущобам? — Ниса кивнула. — Насколько я знаю, она очень заразна и вызывает рост бледно-белых перьев внутри тел зараженных. Однако я никогда не видела ее собственными глазами. Не говорите мне... что за этим стоят Искатели Хенозиса?

«Именно». Джонам снял с пояса мешочек и показал треснувший, почти готовый шар. «Этот маленький камень — самая концентрированная форма Бледной болезни. Это не болезнь, присущая этому миру. Как и следовало ожидать, для ее проявления требуется мучительное ритуальное жертвоприношение, направленное на одно из существ, почитаемых Искателями Хенозиса».

«Ритуал постепенно разрушает рассудок и относительно неэффективен. Сначала Искатели Хенозиса делали это сами, инициировав первоначальное распространение болезни в трущобах. Но...»

Ниса нахмурилась. «Они нашли другой метод благодаря Мирине и Астери».

«К сожалению, да. Страдания, вызванные соединением двух душ, являются идеальной жертвой для извращенного существа, стоящего за Бледной Болезнью. Им неважно, что после этого исчезнет все их существование. Питаемое нефильтрованной агонией, заклинание постепенно затвердевает в виде белых камней внутри тела жертвы».

«По завершении оно взрывается, убивая своего мучимого хозяина и распространяя Болезнь на всех, кто находится поблизости».