«Я ожидал злобы от Мистерий, но не в такой степени».

«Искатели Генозиса печально известны своим безумием даже среди Мистерий. Хотя это, безусловно, побуждает нас охотиться на них, настоящая причина, по которой мы хотим уничтожить их, не связана напрямую с их безумием».

Джонам осторожно положил белый шар обратно в сумку.

Они приближались к складу, и Ниса даже почувствовала несколько слоев Теургических Полей, воздвигнутых вокруг здания.

«Астери, возможно, была первой успешной попыткой Искателей Генозиса, но я уверен, что есть и многие другие. Их очень трудно обнаружить, даже с помощью магии восприятия. Божественная Столица, если не вся Иерапетра, в ближайшем будущем наверняка столкнется с ужасной эпидемией».

— Орден Меккубал поможет им? — спросила Ниса.

— Честно говоря, нам плевать на то, что будет с этой страной, — ответил Джонам. — Наши усилия по стабилизации состояния Астери обусловлены необходимостью изучить её. Хотя мы не новички в области Бледной Болезни, это первый случай, когда Искатели Генозиса смогли так эффективно использовать её в качестве оружия. Те ловушки, которых мы избежали ранее, также являются побочным продуктом их исследований с использованием белых камней».

«Так вы собираетесь позволить этой болезни распространиться на бесчисленное количество невинных людей, живущих здесь?» В голосе Нисы не было возмущения, только легкое любопытство.

«Это не должно быть для вас сюрпризом, или Ификл ничего вам о нас не рассказывал?» Улыбка Джонама расширилась, резко контрастируя с тоном его слов.

«Было бы лицемерием с моей стороны судить вас. В конце концов, я использую ваше столкновение с Искателями Хенозиса для достижения своих целей. Жертвы неизбежны, даже среди гражданского населения».

Джонам погладил подбородок, и его выражение лица изменилось. «Это действительно странно. Когда я разговариваю с вами, мне нужно напоминать себе, что я общаюсь с человеком, а не с другим гомункулом».

«Надеюсь, это не приведет к странному чувству товарищества. Мы временные союзники, а не друзья».

«Я испытываю жалость, а не товарищество», — добавил Джонам. «Гомункулы — инструменты по рождению, а не по обстоятельствам. Наши горизонты ограничены в процессе самого создания. Люди же по своей природе свободны от этих ограниченных перспектив. Оказаться в таком же положении, как мы, — действительно трагично».

«Рабы с этим не согласились бы», — резко ответила Ниса. «Я предпочитаю, чтобы меня не жалел простой гомункул, особенно когда я горжусь целью своей жизни».

«Ограничение, о котором я говорю, не физическое, а ментальное. Гомункулы просто неспособны желать чего-то, выходящего за рамки цели, для которой они были созданы. Безграничное стремление людей, не скованное произвольными правилами, — вот что отличает их от нас». Джонам вздохнул и покачал головой, хотя в его глазах мелькнул непонятный блеск. «Но, помимо этого, все инструменты гордятся своим предназначением. Это то, что нас определяет».

После спокойной прогулки они остановились перед внешним слоем мистической защиты укрытия.

Кроме Теургического поля, не было никаких признаков жизни, ни охранников, ни даже ловушек, которые они обошли ранее. Сама база была запущена и наполовину разрушена, хотя из некоторых разбросанных окон пробивалось тусклое свечение.

«Кроме тех трёх гомункулов, мы не встретили ни одного врага. Мы были полностью открыты, и ты даже не пытался скрыть своё присутствие. Ты знал, что нас никто не перехватит?» — спросила Ниса у Джонама после первого взгляда.

«О, так ты это заметила». Джонам притворился смущённым и улыбнулся. «Ну, я понял, что нас обнаружили, вскоре после того, как я оставил тебя и Астери одних. Ловушек было мало, и на вас напали только три гомункула. Для справки, когда они хотят убить, Искатели Хенозиса посылают как минимум шестерки. Вы, вероятно, сражались с бракованными продуктами, которые они хотели выбросить».

Ниса поморщилась, поглаживая свою забинтованную руку, понимая, что устаревший гомункул сумел ранить ее.

Я намеренно распространил свою ману достаточно широко, чтобы дразнить их, но сколько бы раз я это ни делал, никто не отвечал. По-моему, тень Бианора описала существо, которое загипнотизировало своего хозяина, как необычайно восприимчивое. Я, конечно, перефразирую.

Ты думаешь, что то же самое существо почувствовало наше приближение? — спросила Ниса.

«Скорее всего, да. Мастер Яннай сказал, что это, вероятно, был Архангел. Ты знакома со стандартной классификацией эйдолов?»

«В общих чертах. Я полагаю, их пять».

Джонам кивнул. «Ты права. Начиная с самого слабого, как оккультист, ты, вероятно, смогла бы сразиться с эйдолом класса «Иллюзия» и выжить, а может, даже победить».

«Чтобы справиться с эйдолоном класса «Кошмар», понадобится как минимум небольшая группа тауматургов, иначе смерть неизбежна».

«Чтобы уничтожить эйдолона класса «Ужас», понадобится не менее чем Божественный Апостол».

«В последний раз, когда появился эйдолон класса «Мерзость», для его уничтожения потребовалось прямое вмешательство Священного Владыки, и были огромные потери». «Наконец, если Эйдолон класса Эфиальт когда-нибудь поднимет голову... скажем так, даже истинное божество может столкнуться с некоторыми трудностями».

Карие глаза Нисы расширились от шока. «Я никогда не знала, что их сила увеличивается так экспоненциально».

«Их уровень опасности варьируется, но эти рекомендации в целом точны». Джонам сделал паузу. «Просто чтобы ты знала, Архангел — это Эйдолон класса Кошмар».

Услышав эти слова, Ниса сразу же насторожилась. Ее мана вспыхнула зеленоватым оттенком вокруг ее тела, и она приняла боевую стойку, готовая к внезапной атаке.

Хотя она не была хорошо осведомлена об Эйдолонах, она, несомненно, была знакома с классификацией магов, используемой для справки. Как маг 9-го класса, она считалась бы оккультистом — в лучшем случае средним, возможно, немного сильнее благодаря своим специальным способностям в бою.

Тауматург, который охватывал всех магов от 7-го до 5-го класса, был мощной силой во всех смыслах этого слова.

Благодаря постоянному соприкосновению с коррупцией Моря Зла, их мана, мистические знания и умственная стойкость были на совершенно другом уровне. Более того, их доступ к Высшей Тауматургии, вершине магического искусства, делал их непревзойденными в бою.

Сотня оккультистов не имела бы шансов против Тауматурга, овладевшего Высшей Тауматургией. Это была высшая мера — неизбежный мост между Сильными и простым пехотинцами.

Мысль о том, что эйдолон класса «Кошмар» не только мог бы сразиться с несколькими тауматургами, но и угрожать им, пугала Нису. Зная, что существо, скрывающееся внутри переходной базы, было врагом такого калибра, ее инстинкты кричали ей бежать. Шансов на победу не было.

— Успокойтесь, леди Квинтилия, — Джонам почувствовал ее напряжение. — Вы действительно верите, что мы были бы живы, находясь так близко к базе, если бы Архангел все еще был внутри?

Ниса не осмеливалась ослабить бдительность. — Что вы имеете в виду?

— Отсутствие реакции. Эти слабые охранники. — Джонам взглянул на Теургическое Поле. «Эта слабая защита. Очевидно, что это ловушка. Они хотят, чтобы мы вошли внутрь, но не заблуждайтесь».

Он протянул руку к прозрачному куполу, направляя по ней голубоватую ману.

«Битва с участием эйдолона класса «Кошмар» никогда не осталась бы незамеченной Храмом Звезд. Все усилия Искателей Генозиса были направлены на то, чтобы скрыть его присутствие, а не угрожать нам им. Наше внезапное появление, должно быть, удивило их, поэтому они послали этих неудачных гомункулов, чтобы выиграть время. По всей вероятности, они спешно эвакуировали это место вместе с эйдолоном...»

Бесчисленные мистические символы неизвестной природы мерцали вокруг Джонама, медленно превращаясь в смесь непонятных текстов и математических формул, которые Ниса не могла понять. Трещины начали распространяться от того места, где он положил ладонь, и вскоре покрыли все Теургическое Поле.

В следующий момент мистический купол рассыпался, как стекло, и его осколки рассеялись в слабом мерцающем свете.

«— оставив нам сокровищницу информации, которая только и ждет, чтобы ее проанализировали».