«Это... безумие».

Ниса крепко зажала рот, чувствуя, как желудочный сок поднимается ей в горло. Даже будучи обученным убийцей, никакая подготовка не могла подготовить ее к такому зрелищу.

Внутри одной из самых больших комнат переходной базы Искателей Генозиса пол и стены были настолько замазаны кровью, что стали ярко-красными.

Мужчины, женщины, дети и старики безжизненно болтались, привязанные к металлическим цепям, свисавшим с потолка.

Различные жидкости стекали по их окровавленным конечностям, смешиваясь в темную лужу, от которой даже зверям стало бы тошно. То, как они были сложены, напомнило Нисе мешки с мясом, бездумно нанизанные, как забитые животные, без учета их агонии.

Рядом с ней Джонам даже не моргнул. Он внимательно осматривал тела, ища улики о Искателях Хенозиса.

«Похоже, это прототипы», — спокойно сказал он. «Скорее всего, это результаты неудачных попыток, предпринятых до того, как им удалось создать Астери. Если сравнить тела у входа с телами в задней части, можно увидеть значительные улучшения. Именно здесь они сформулировали теорию полумертвых духов».

Ниса покачала головой, прикусив губу, напоминая себе о своей миссии.

Помни о своем образе жизни, Ниса. Эта мысль эхом отзывалась в ее голове. Инструмент должен быть равнодушен ко всему, кроме своего предназначения.

Она заставила себя посмотреть на мучительные раны, которые были нанесены повешенным жертвам.

На большинстве тел были следы хирургического вмешательства, а точнее, мясницкого ремесла — у некоторых были отрезаны руки и пришиты к другому человеку, у других — разорвана кожа и пересажена другому. В нескольких случаях была отрезана вся голова и пришита к другому телу.

«Я полагаю, что они пытались воспроизвести измельчение душ, соединяя два тела вместе», — заключил Джонам.

«Поняв, что это не работает с незнакомыми людьми, они попробовали то же самое с членами семьи. Хотя это была хорошая попытка, души не являются неизменными субстанциями. На самом деле, можно даже сказать, что они очень нестабильны. Принудительное соединение двух совместимых душ в одном теле приведет к их слиянию, а несовместимые души останутся разделенными».

В обоих случаях нет трения, которое подпитывало бы заклинание». Он задумчиво потеребил подбородок. «Это означает, что ключевым материалом является мертвый дух, совместимый с душой, с которой он будет соединен. Семья, близкие друзья, любимые...

«Остановитесь, пожалуйста», — наконец выпалила Ниса. «Можем мы перейти к чему-нибудь другому?

Джонам сначала был озадачен, но затем кивнул себе, как будто поняв ее реакцию. «Прошу прощения. Я забыл, что вы человек. Вы биологически запрограммированы на отвращение к таким экспериментам. В любом случае, я узнал достаточно. Давайте продолжим».

Когда он вывел ее из комнаты, Ниса сумела успокоить свое беспокойство. Она проанализировала информацию, собранную до сих пор.

Переходная база представляет собой обычный, хотя и обветшалый, склад. Он двухэтажный, разделен на несколько комнат, большинство из которых служат хранилищем для висящих тел. Там была небольшая дверь, ведущая под землю, но Джонам сказал, что исследовать ее не нужно.

Она запомнила его вход, покрытый бледными отметинами и источающий зловоние болезни.

Архангел, скорее всего, был там до их побега, а это означало, что Ниса и Джонам погибли бы, если бы попытались исследовать его. Особенно сильные Эйдолы оставляли следы своего присутствия в потоке Маны в местах, где они находились слишком долго, что, в свою очередь, развращало магов, которые к ним приближались.

Это могло легко привести к безумию или смерти.

«Это странно», — вдруг сказал Джонам.

Он некоторое время ходил кругами, исследуя одни и те же нормально выглядящие места на земле. Через некоторое время он остановился перед темным углом, его голубые глаза блестели маной.

«Леди Квинтилия, не могли бы вы подойти, пожалуйста?»

Найса последовала за ним. «В чем дело? Вы что-то нашли?»

«Хм-хм», — он кивнул, помахав рукой перед углом, как уличный артист. Затем он схватил воздух, имитируя жест, будто тянет за что-то.

Слой реальности был разорван, как занавес, рассеиваясь в мерцающих остатках маны. Он открыл скрытый проход под ним, уже запечатанный камнями.

«Иллюзия», — Ниса узнала это явление. «И очень сильная... Я бы никогда этого не заметила. Твоя магия восприятия лучше моей».

«Разные виды магии имеют разные особенности. Однако это вызывает беспокойство», — сказал Джонам. «Искатели Хенозиса не должны быть способны использовать магию иллюзий такого уровня».

Ниса нахмурилась. «Откуда ты знаешь?»

«Просто — потому что мы тоже не можем. Орден Меккубал и Искатели Хенозиса используют одну и ту же магию, хотя их магия неполна. Мы все — маги Лурианской магии».

Среди магов той эпохи было общеизвестно, что существует двадцать пять известных видов магии — или чар, каждый из которых связан с определенным ритуалом прозрения.

Семь наций владели лишь частью из них, а некоторые были даже неполными. Остальные ревностно охраняли Профанеры и Мистерии, и даже документирование их существования было результатом огромных совместных усилий ортодоксальных храмов.

Лурианские чары были частью последних; до сих пор о их природе было известно очень мало. Искусство создания гомункулов и големов было одним из них.

— Может быть, они нашли союзников. — Ниса послала свою тень в щели прохода, исследуя его глубину. — Он ведет к огромной подземной сети прямо под Приеной. Я уже использовала его, чтобы проникнуть в Великое Святилище. Он настолько обширен, что Храм Звезд даже не пытается скрыть большую его часть. Так их будет невозможно найти».

«Понимаю». Джонам повел всех на следующий этаж. «Посмотрим, есть ли что-нибудь наверху».

Второй этаж представлял собой одну большую комнату, освещенную масляными лампами. Половина стен была закрыта белыми занавесками со странными черными узорами, и Ниса заметила человекоподобные тени, стоящие за ними.

Как только они вошли, тени зазвенели и затикали, издавая тихие, диссонирующие звуки. Вскоре они слились в приятную, но почему-то знакомую мелодию, которая зловеще разносилась по всему помещению.

«Что это...»

«Автоматы», — ответил Джонам, не дав ей закончить вопрос. «Это механические устройства. Они довольно популярны в Кехарменоде и на западных островах».

Ниса кивнула и просканировала комнату магией восприятия, чтобы обнаружить любые ловушки. «Ты что-нибудь видишь?»

«Я вижу многое», — Джонам почему-то казался обеспокоенным. «Но ловушек нет».

Он постучал по одной из соседних стен, вливая ману прямо внутрь структуры.

Три безликих голема, похожих на того, которого он создал ранее, вышли из известняка. Он вырезал специальный символ на голове одного из них пальцем, усиленным маной, а затем приказал двум другим охранять лестницу.

— Ты слишком осторожен по сравнению с тем, какой был раньше, — сказала Ниса.

«Я заметил отклонения от их обычного поведения. Искатели Хенозиса ведут себя странно». Он осторожно прошел глубже внутрь, сопровождаемый своим помеченным големом.

В центре комнаты стоял обычный стол, на котором были разложены различные куски папируса, резные деревянные безделушки в форме ворон и каменные статуэтки крылатых человекоподобных существ. Каменные изваяния выглядели особенно зловеще, с заметными деформациями краев и несовершенствами, которые, казалось, были высечены.

Лунный свет робко проникал через большое окно, расположенное напротив стола на дальней стене. Это было единственное окно, не закрытое занавесками.

Ниса нахмурилась. «Ничего не тронуто. Как будто они не стали скрывать свое присутствие, кроме как запечатав подземный ход. Я понимаю, что они бежали в спешке, но разве они оставили бы все эти документы нетронутыми?»

Она осторожно пролистала папирусы, разворачивая те, которые казались важными. К сожалению, они были написаны на языке, который она не могла распознать. Он не напоминал ни хериперский, ни общий язык.

«Я бы не советовал пытаться их читать», — предупредил Джонам после одного взгляда. «Они написаны на зухорском. Это секретный язык Кехарменода. Если ты попытаешься расшифровать текст, у тебя будут кровоточить глаза, и я говорю не в переносном смысле».

Ниса тут же отпустила бумаги. — Я думала, что оккультным языком Кехарменода был кадим.

— Я сказал «тайный», а не «древний». Известно, что королева Маллахта обращается к своим подданным на кадиме, но плетет свои интриги на зухоре. Только те, кому адресован текст, могут его прочитать, и даже тогда они рискуют полностью ослепнуть. Обычно это зависит от ее прихотей.

Ниса была знакома с рассказами о коварстве Священной Правительницы Кехарменода. Было общеизвестно, что не стоит связываться с ней или с кехарцами в целом, так как жители ее страны имели склонность подражать ее вероломству и злобности.

— Как мы собираемся извлечь информацию из этих документов, если не можем их расшифровать?

Джонам внимательно осмотрел крылатые изображения и украшения в форме воронов. «Я не знаю, что написано в этих папирусах, но из самого факта их наличия можно сделать много выводов. Тексты на зухорском языке не появляются просто так в руках таких тайных орденов, как Искатели Генозиса, без причины...»

Он внезапно замолчал и повернулся к входу в комнату. В наступившей тишине слышалась только леденящая кровь мелодия автоматонов.

Через мгновение Джонам поднял бровь, его лицо было разрываемо между тревогой и шоком.

«Големы, охранявшие лестницу, были уничтожены».