«Ваше желание - мой долг, о достопочтенный! Давай же вместе пройдемся по этому океану знаний!»

'Почему мне кажется, что я совершил ошибку?' Тащась за ним, Лемно мог лишь неловко улыбаться и пытаться найти подходящее место.

Его серебристый взгляд метался по комнате со стеллажами, похожими на лабиринты, замечая сверкающие орнаменты, изящные статуэтки, расставленные по углам, и прекрасные картины, покрывающие стены и потолок. Неизменные окна от пола до потолка были украшены витражами, на которых был изображен юноша с сияющим солнцем, закрывающим его лицо, - Безымянный Святой.

'Изображение лица Безымянного святого, похоже, запрещено в этом мире. Интересно, почему?'

Лемно предавался созерцанию, подперев голову локтем, когда на него внезапно упала стопка книг, заставив его подпрыгнуть. Отец Агафон широко улыбался ему, вслепую собирая тома с ближайших полок, как будто знал, где они все находятся.

«Я помню, что мы остановились на начале Пятой эры!» Агафон жонглировал одной книгой за другой, быстро просматривая их названия, прежде чем положить их рядом с Лемно. «Возможно, мы могли бы углубиться в более раннюю историю с Героической эпохи Четвертой эры! А может, что-то более недавнее? Война за Завуалированном море? Конфликты на Южном континенте? У меня даже есть редкий фолиант о земных заповедях Лихтенхиммеля. Ладно, выбирай, мальчик мой!»

Дождь непонятных названий слился в голове Лемно в разборчивый шум, от которого у него разболелась голова. Он сделал паузу на несколько секунд, притворяясь, что размышляет, прежде чем сказать: «Сначала я хотел бы освежить свои основы. Изучение более сложных предметов с шаткими основами будет пустой тратой сил».

«Отлично сказано!» Агафон хлопнул по столу книгой среднего размера. ««Введение в три континента» должно тебе подойти. Я поищу дополняющие тома в других разделах. А тебе лучше закончить эту стопку! Это только начало!»

Лемно сглотнул, глядя на возвышающуюся стопку книг, и задумался, успеет ли он закончить их до Жертвенной церемонии.

На Земле он мог считаться отличником с приличными оценками и глубокой любовью к учебе. К сожалению, он был хорошим, но не выдающимся. Просто быть выше среднего не позволяло получить одну из немногих стипендий в его стране, поэтому ему пришлось бросить учебу и искать способы помочь больной матери и прокормить сестру.

Чувствуя удивительную тоску, он открыл «Введение в три континента», надеясь, что оно подстегнет его память и ускорит сбор информации. Впрочем, особой надежды на это он не питал. Судя по реакции отца Агафона, настоящий Лемно был далек от учености и, скорее всего, не сохранил ничего существенного из того, что узнал.

'Интересно. Это совсем не то, что я ожидал.' Взгляд Лемно пронесся по нескольким страницам и остановились на большой горизонтальной карте.

Известный мир был немного меньше Земли, но не намного.

Три континента и окружающие их архипелаги были как бы заключены внутри огромного круглого водоема под названием Маллахт. Считалось, что проплыть мимо него невозможно: из его глубин часто выплывали странные явления, локальные катастрофы и неведомые ужасы, и любая попытка заканчивалась полным провалом.

Начиная с северного полушария, недалеко от самого северного края Маллахта, находился Бореальный континент. Самой примечательной его особенностью была огромная горная цепь под названием Безымянная Сьерра¹, которая проходила через три четверти его длины, разрезая землю на четыре неравные части:

Самой большой была Страна Вечных Завоеваний, Сефия, занимавшая всю территорию к востоку и юго-востоку от Безымянной Сьерры вместе с ее побережьем.

За ним следовала Страна Стойкости, Вальсгард, раскинувшая свои дикие тундры на северной и северо-восточной сторонах горной цепи.

Королевство звезд и астрологов, Иерапетра, занимало юго-запад континента. Именно там в настоящее время находится Лемно.

Наконец, на западе и северо-западе располагались Профанические земли. Их населяли независимые группы, которые отказывались сотрудничать или торговать со Священными Государями и их семью государствами. О них мало что известно, кроме их враждебности, а свое прозвище они получили из-за богохульного поклонения неортодоксальным божествам.

На юге, за Мерцающим морем, восточную половину Центрального континента занимало Нуминозное пристанище Лихтенхиммель².

Западная половина принадлежала вольным степям профанных земель, соединенных с Бореалом узким каналом, прозванный: "Утонувшими надеждами".

Дальше к югу, по другую сторону моря Зурван, треть Южного континента покрывали серые пески Безмятежной пустыни. Между серебристыми дюнами ее восточных окраин расположилась Колыбель молчания, Ктесифон³.

Чуть северо-восточнее лежали болота Небесного моста, Юра Ни.

К востоку от трех континентов располагалось изрытое Полое море, где бесцельно плавала тихая череда таинственных островов, редко задерживаясь на одном месте более чем на несколько дней.

К западу от трех континентов простиралось море Вуаль, где разбросанные и дикие архипелаги изгибались, словно дьявольские рога, к крайнему западному краю.

Они указывали на один гигантский остров - Кехарменод, Саван Маллахта, где, по преданию, земля сливается с ужасными водами.

'Сефия, Вальсгард, Иерапетра, Лихтенхиммель, Ктесифон, Юра Ни и Кехарменод. Это семь государств, каждое из которых управляется своим Священным Владыкой. В моей ситуации не очень-то реально проплыть через Мерцающее море или море Зурван, так что о Центральном и Южном континентах не может быть и речи.'

Лемно, нашедший лежавший неподалеку письменный прибор, записал свои мысли на клочке папируса.

'Таинственные острова Полого моря кажутся страшными... Я не хочу приближаться к ним. В идеале мне следовало бы отправиться на дикий остров Вуального моря и слиться с ним, но для этого придется провести несколько дней в лодке. Я не уверен, что смогу так долго прятаться в замкнутом пространстве, и мне нужно помнить, что физически мне одиннадцать лет. Море опасно для взрослых и тем более для детей'.

Он вспомнил свои последние минуты на Земле: торговцы людьми захватили парусник с контрабандой, убили взрослых и похитили детей. Он сомневался, что в этом мире подобные ситуации были бы менее жестокими. Ведь здесь все еще существовало рабство.

'Если я хочу остаться на Бореальcком континенте, то у меня остается три варианта: восточный сосед - Сефия, северный - Вальсгард или западный - Профанические земли. Для начала давайте откажемся от третьего варианта. Хотя земли, отвергающие Святых Государей и, как следствие, традицию Жертвенных церемоний, привлекательны на первый взгляд, я должен учитывать их враждебность к чужакам.'

'И учитывая, что я являюсь священным символом их религиозных угнетателей, они, вероятно, не будут относиться ко мне доброжелательно. К тому же, учитывая их затворнический характер, я сомневаюсь, что они развиваются на том же уровне, что и семь наций. Нахождение вблизи устоявшихся цивилизаций в целом более благоприятно для моего выживания, поэтому мне остается либо Сефия, либо Вальсгард. Мне нужно нечто большее, чем просто предисловие, чтобы выбрать между ними...'

Лемно вздохнул и стал перелистывать стопку книг, лежавшую рядом с ним, в поисках томика, в котором более подробно рассматривалась бы политическая, культурная и экономическая ситуация в соседних странах. Перелистывание страниц продолжалось довольно долго, нарушая торжественную тишину библиотеки и даже привлекая внимание отца Агафона.

Это слишком сложно. Лемно погладил себя по вискам, чувствуя очередную головную боль.

'Для меня большая часть этого - тарабарщина. Жаль, что я не придал этим вопросам большего значения еще на Земле. У меня под рукой есть вся информация, но я никак не могу соединить все точки. Проклятье!'

Старший аскет заметил разочарование Лемно и осторожными шагами приблизился к нему, бросив взгляд на томик, который он читал.

«Расцвет человечества: Новая Сефианская Империя»... Это слишком сложно для тебя, мальчик мой. Почему ты так сосредоточился на этой книге?»

Лемно притворно улыбнулся, встретившись взглядом с лысым седобородым ученым. «Встречаясь с Небесными подношениями других народов в царстве Запредельных богов, я не хочу показаться нездешним. Я думал начать с нашего ближайшего соседа, но уже застрял на основах... Как стыдно».

Агафон слегка нахмурился. «Попасть в царство Запредельных Богов - это честь, а не соревнование с другими Небесными Подношениями, Лемно. Не забывай об этом».

«Я знаю, но... можешь ли ты винить меня, если я немного волнуюсь по этому поводу? Я собираюсь испытать величайшую честь, на которую только может надеяться человечество, и вдруг обнаруживаю, что мне ее не хватает. Это очень огорчает, отец...» Лемно лгал сквозь зубы.

Выражение лица Агафона смягчилось, и он сел рядом со своим бывшим учеником. «Хорошо, я понимаю. В конце концов, все мы люди, даже если ты несешь возвышенную ответственность Безымянного Святого. Мальчик будет и должен вести себя как мальчик - такова природа. Это твое самое чистое состояние... когда ты еще не закален жизнью и ее препятствиями».

Он бросил взгляд на книги, не заметив спрятанных под ними записок Лемно.

«Империя Сефиан - довольно уникальный случай среди семи государств. После последней Жертвенной церемонии, прошедшей примерно 900 лет назад, их Святой Владыка полностью отошел от дел смертных. Его отсутствие принесло нестабильность и хаос, породило насилие, и, естественно, последовала череда гражданских войн».

Лемно внимательно слушал, не давая себе раскрыть кусок папируса и сделать заметки.

«Люди несовершенны. Именно поэтому нам нужны божественные - Святые Государи, чтобы направлять нас по пути, проложенному Запредельными Богами. Это продолжается уже две тысячи лет, принося нам мир и стабильность, но в то же время делая нас слишком зависимыми от них. Без наших священных правителей мы бы, несомненно, разрушились. Сефинская империя в какой-то мере опровергла это представление».

Тон отца Агафона стал мягким, в глазах блеснули слабые воспоминания. «Конечно, они сильно пострадали, когда их Святой Государь покинул их, но это также сделало их сильнее. Кровь, пролитая в гражданских войнах, утолила их жажду ненужного насилия и укрепила их связь... Есть такая поговорка: «Слабый живет, а сильный процветает»».

Лемно нахмурил брови, но Агафон мягко кивнул, жестом показывая, чтобы он продолжал слушать.

«Я знаю, это не такое уж великое изречение, если принять его за чистую монету. Кто-то может сказать, что это варварство, но я считаю, что в нем скрыт намек на глубину, которую большинство отвергает просто из-за предвзятости. Я считаю, что ученые должны быть объективными, поэтому позвольте мне помочь тебе понять, что в Сефии нет дискриминации, связанной с происхождением, экономическим или социальным статусом. Единственный, абсолютный и самый важный фактор в определении вашей ценности - это Сила».

Взгляд Агафона сосредоточился на горизонте за витражом. Он словно смотрел прямо на Нацию Вечного Завоевания, желая ощутить ее присутствие.

«И я не имею в виду силу в ее базовом понимании. Нет, это сила с каждым качеством, которое позволило человечеству процветать. Интеллект, мудрость, грубая сила, чувствительность, выносливость и хитрость - все эти черты объединяются в Сефианском понимании силы и позволяют им продолжать свое существование, не полагаясь на святого государя. Если вы преуспеваете в чем-то, что естественным образом дает вам преимущество перед другими, в чем-то, что может усилить Империю, вы уже соответствуете их пониманию Силы. Когда это произойдет, тебя примут, кем бы ты ни был, независимо от того, откуда ты родом».

Вот что называется утопической меритократией, верно? внутренне добавил Лемно, делая мысленные заметки, когда увидел, что отец Агафон встал.

«Ладно, полагаю, я снабдил тебя достаточным количеством книг, по крайней мере, на несколько дней. Будем надеяться, что ты успеешь закончить их до Жертвенной церемонии». Его обычно энергичная осанка стала слабой, наполненной изнеможением старости.

«Подождите, отец Агафон. А как же Вальсгард? Это то же самое, что и Сефия? Я читал, что они верят в двойственность природы, принимая как ее жестокую, так и питающую стороны».

Агафон сделал небольшую паузу, прежде чем сказать: «Думаю, в прошлом так и было, но Земля Устойчивости полностью прервала контакты с оставшимися шестью народами десять лет назад. Мы не знаем, что именно произошло, и никто из наших информаторов не возвращается, как только покидает границы».

Лемно ненадолго замолчал, а затем кивнул. «Понятно. Спасибо за помощь, отец Агафон».

«Не за что, достопочтенный. А теперь прошу меня извинить».

С чопорным поклоном, совершенно не похожим на себя прежнего, он удалился в свои покои за пределами библиотеки.

***

Примечание переводчика: Автор очень-очень много ссылается на реальные города, к примеру: Иерапетра - это город в Греции, скорее всего оттуда архитектура пантеона. Вообще, загуглив получился мем с Вальсгардом , я нашел лишь ферму в Швеции))) Но, думаю, это отсылка на Легендарный Асгард из скандинавской мифологии.

¹- Сьерра горный хребет располагающийся на Пиренейском полуострове, в Латинской Америке

²- Точно не знаю на какой город ссылается автор, но он схож с Етунхеймом или Альвхеймом

³-Реально существующий город. Один из крупнейших городов поздней античности