Увидев, что старший аскет покидает библиотеку, Лемно достал свой листок папируса и быстро записал все, что только что узнал.

'Вальсгард полностью замолчал десять лет назад. Интересно, что случилось... Хм, это не так уж и важно. По крайней мере, это помогает мне сузить круг выбора до Нации Вечного Завоевания. Мне придется изучить различные дороги, соединяющие Иерапетру и Сефию, чтобы определить маршрут побега. Даже если мне удастся пережить Жертвенную церемонию, я буду одиннадцатилетним ребенком, бегающим по незнакомому миру. Мне нужно тщательно подготовиться к путешествию.'

И все же... Империя Сефиан - очень привлекательное место. Последняя Жертвенная церемония проходила у них девять веков назад, так что они не должны быть так уж привязаны к этим традициям. Даже если я сомневаюсь, что такая идиллическая меритократия может существовать, тот факт, что они не делают различий, пока человек соответствует их представлению о «сильном», весьма удобен. Однако какой же должна быть моя «сила» в этом случае?

Лемно вздохнул, услышав слабое хихиканье, доносящееся из солярия в глубине библиотеки. Его воспитатели, расположившись на откидных креслах, наслаждались фруктовыми закусками и беззаботно болтали. Не замечая его завистливого взгляда, кареглазая Аспазия встала и пошла в сторону коридоров.

'Конечно, легко быть беззаботным, когда тебя не собираются приносить в жертву через несколько дней. Погодите... Если каждое Небесное приношение убивают, то как им удается сохранить род Безымянного Святого? В его истории говорилось, что мы - его «духовные потомки». Значит ли это, что мы не имеем прямого родства, но как-то связаны с ним другой силой? Странно.'

Он покрутил стилус между тонкими пальцами, разглядывая треугольные фиолетовые стигматы, покрывавшие его руки. Вскоре недоуменное чувство знакомости заставило его нахмуриться, а глаза тут же расширились от шока.

'Я знаю эти знаки... Как я мог не заметить этого? Они такие же, как те, что были вырезаны на моем серебряном браслете на Земле! Что...? Что это значит? Ладно, это не просто странно - это жутко.'

В этот момент в библиотеке раздался крик, испугавший Лемно. Он мгновенно вскочил на ноги, ритм его колотящегося сердца ускорился.

'Этот голос... Это была Аспазия!'

«Хэрис, что случилось?!» Он взглянул на оставшуюся сиделку.

Она осторожно приближалась к коридорам, выглядывая из-за угла, пока ее лицо не побледнело.

Не дожидаясь ее ответа, Лемно выбежал в коридор и замер, увидев причину крика Аспазии.

Хромое тело отца Агафона свисало с потолка, шнур обвился вокруг его перерезанной шеи. Его глаза выпучились, едва не выкатившись из глазниц, и подчеркивали выражение чистой агонии на лице. Из трупа повешенного старца сочился омерзительный запах испражнений, наполнявший роскошный коридор.

Застигнутый врасплох, у Лемно забурчало в животе, прежде чем его вырвало всем завтраком на изысканный гобелен. Давление из кишечника продолжало выталкивать все кусочки пищи, а ноги подкосились, и он упал на пол.

В обычной ситуации его бы не тронула подобная сцена, ведь он видел немало трагических смертей еще на Земле. Однако, похоже, остатки психики настоящего Лемно все еще влияли на него, отсюда и его реакция.

«Аспазия! Приведи стражников! Я присмотрю за достопочтенным». Хэрис отдала приказ, прежде чем помочь Лемно встать, прикрывая его спиной. «Пожалуйста, сюда, достопочтенный».

Она осторожно подвела его к откидному креслу в солярии, где налила ему стакан холодной воды. Несмотря на свой юный возраст, она старалась контролировать свои дрожащие руки и не проявляла никаких признаков паники. В конце концов, она была здесь взрослой, а Почитаемый - всего лишь одиннадцатилетним ребенком, как бы сильно они его ни почитали.

Ледяная жидкость потекла по горлу Лемно, выводя его из оцепенения. Только тогда он смог проанализировать ситуацию.

'Отец Агафон мертв. Он покончил с собой? Похоже на то, но это выражение ужаса на его лице...'

Лемно содрогнулся от одной только мысли об этом.

'Зачем ему это? Еще несколько минут назад он выглядел вполне нормально. Нет, подождите. К концу он вел себя странно, словно лишился всех сил. Неужели он вспомнил что-то о Сефии, что довело его до отчаяния? Проклятье! Что это за место с неожиданными самоубийствами?!'

«Почему они так долго идут? Поблизости должна быть храмовая стража!» Беспокойная Хэрис продолжала вышагивать по кругу, но на мгновение остановилась, бросив взгляд в сторону зала.

«Я пойду посмотрю, что с ними. Прошу вас, достопочтенный, оставайтесь здесь и не покидайте библиотеку, хорошо?»

Лемно, хотя и был озадачен ее решением, предпочел молча кивнуть. Хэрис тут же выскочила из солярия и, не оглядываясь, свернула за угол, боясь снова увидеть висящий труп отца Агафона.

'Что я пропустил? Конечно, человек, находящийся на грани самоубийства, подавал бы какие-то знаки. За исключением самого конца, поведение отца Агафона более или менее соответствовало моим обрывочным воспоминаниям. Неужели упоминание о Сефианской империи что-то всколыхнуло в нем? Сефианская империя...'

Когда мысли Лемно ушли в сторону, вспышка осознания заставила его вскочить с места.

'Сефия! Эта страна смогла развиваться и расти без помощи божества. Согласно общепринятым в этом мире представлениям, Святые Государи спустились с небес в наказание, чтобы сдерживать человеческую развращенность. Это значит, что такой религиозный человек, как отец Агафон, никогда не стал бы потворствовать их пути, даже под видом научной объективности.'

Но тогда... разговаривал ли я с настоящим отцом Агафоном... или с самозванцем?

Руки Лемно начали дрожать, но он сдержал свой страх, изучая возможные варианты.

'Моя память ненадежна, поэтому я не могу точно сказать, было ли в нем что-то не так сегодня или нет. Ни Хэрис, ни Аспазия не высказали никаких подозрений, но под конец его поведение было, конечно, странным. Может, это убийца пытается передать мне сообщение? Хочет, чтобы я знал, что он может убить меня в любой момент, когда пожелает?'

Лемно взглянул на вход в библиотеку, и по его позвоночнику пробежали мурашки.

'Неужели он получает от этого удовольствие? Он потратил время на то, чтобы выкрасть личность отца Агафона, а затем инсценировал его самоубийство как какое-то жуткое зрелище. Но... это слишком непоследовательно. Попытка убийства с помощью треугольного зеркала была тонкой, гораздо более осторожной.'

Здесь же он рискнул вступить со мной в контакт и оставить явные следы, в отличие от предыдущего случая.

Лемно сел на откидное кресло, размышляя над аномалиями. Вскоре выражение его лица застыло.

'Может ли быть... что убийц двое? Это объясняет резкую смену методов.' Лемно тяжело вздохнул

'Почему я должен разбираться с этим? Разве я не могу трансмигрировать на маленькую милую ферму с любящей семьей?' Он прищелкнул языком, его охватили ужас и разочарование.

Успокоившись, он снова встал и вышел из солярия через внутреннюю дверь, направляясь туда, где занимался.

'Если уж на то пошло, это доказывает, что мое невежество в области магии очень опасно. Я не имею ни малейшего представления о масштабах возможностей, поэтому не могу подготовиться заранее. Мне нужно найти решение как можно скорее.'

Он свернул оставшиеся записки и спрятал их в тунику, убедившись, что никаких подозрительных предметов не осталось.

В этот момент до его слуха донесся звук медленных шагов.

'Аспазия и Хэрис вернулись? Что-то я не слышу людей.' Лемно посмотрел на вход, и сердце едва не выпрыгнуло из груди.

Под полированной аркой стоял отец Агафон, голова его болталась набок из-за сломанной шеи. Его налитые кровью глаза были устремлены на Лемно, он молча наблюдал за ним.

«Что... что... Кто вы?» - заикаясь, произнес Лемно после нескольких секунд мучительного молчания.

«...» Отец Агафон не ответил.

Нет, это было нечто гораздо более зловещее - его губы все расширялись, и звук смещающейся челюсти наполнял комнату, пока он не изобразил нечеловеческую ухмылку.

Правая рука отца Агафона скользнула внутрь его рта и одним движением вырвала его собственный язык. Кровь стекала по его бороде и запачкала белую тунику, но он не издал ни единого крика боли.

Он помахал куском плоти в воздухе, как если бы открывал свиток папируса. Лемно ожидал, что кровь брызнет во все стороны, но в какой-то момент во время смазанного движения оторванный язык превратился в дряхлую тетрадь.

Лемно моргнул, но тетрадь уже исчезла из рук отца Агафона.

Он почувствовал, что на его руку лег незнакомый предмет. Осторожно опустив взгляд, он понял, что тетрадь уже зажата между пальцами.

«Что?!» Руки Лемно напряглись, он инстинктивно попытался отбросить ее, но странное чувство ужаса подавило его волю.

Как и прошлой ночью, когда он пытался разбить треугольное зеркало, предчувствие - или, скорее, предупреждение - подсказывало ему, что, если он это сделает, произойдет нечто ужасное.

Собрав все свое слабеющее мужество, Лемно сглотнул и бросил взгляд на отца Агафона.

«Что это такое? Чего ты хочешь? Если ты хочешь убить меня, то просто сделай это, а не играй в эти больные игры!»

Конечно, Лемно не собирался умирать здесь. Истошно крича, он уже присматривался к возможным путям отхода в библиотеке. Кроме того, своими криками он хотел привлечь внимание находящихся поблизости священнослужителей.

Видимо, под влиянием этих слов отец Агафон издал еще один тревожный звук. Под аркой послышался треск, когда он вывихнул позвоночник, согнув спину ниже, чем это мог бы сделать любой человек. Лемно потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что он делает.

Отец Агафон кланялся.

По какой-то причине он кланялся Лемно.

Лемно снова моргнул, на этот раз скорее растерянно, чем испуганно. И все же этой доли секунды слепоты хватило, чтобы отец Агафон исчез. Его больше не было под аркой, и от него не осталось и следа.

Лемно мгновенно вынырнул из оцепенения и побежал в коридор. Повернув налево, он увидел ту же картину, что и раньше: хромое тело отца Агафона висело на шее под свисающей люстрой. Не было никаких признаков того, что шнур развязался или что несколько секунд назад он просто прогуливался возле входа в библиотеку.

«Жуть какая...» пробормотал Лемно себе под нос, осторожно придерживая ветхую тетрадь. Если бы не ее наличие, он бы счел эту встречу всего лишь реалистичным дневным сном.

Вскоре в коридоре послышались гулкие шаги. Лемно поспешно спрятал тетрадь под тунику и повернулся в сторону приближающейся толпы.

Прибежали Хэрис и Аспазия. за ними следовала целая толпа храмовых стражников. Те, кто был знаком с отцом Агафоном, задыхались, а остальные быстро отвязывали его от потолка.

Лемно старался успокоить свое колотящееся сердце. Шок, растерянность и страх смешались в его голове, и он не мог выработать ни одной связной мысли. Ноющее чувство подсказывало ему, что он втянут в нечто гораздо более опасное, чем Жертвенная церемония, - в скрытый конфликт, совершенно невидимый для него.

В нескольких шагах позади него серебристый кровоточащий глаз то появлялся, то исчезал, безмолвно взирая на коридор.