Наконец-то в поместье стало тихо.

Наконец-то у Ванитаса появилась возможность пошарить вокруг.

Вместе с дневником в ящике лежал ключ.

Как только его палец коснулся ключа, в его голове пронесся внезапный поток информации.

Ванитас точно знал, куда идти и для чего нужен ключ.

Дальше по коридору находилась единственная комната в особняке, доступ в которую был строго ограничен.

Никому, даже Шарлотте, не разрешалось входить в эту комнату. Она была запечатана магией.

Проводя пальцами по деревянной двери, он почувствовал знакомый поток маны вокруг нее.

«...Это моя мана». пробормотал он.

Это он - точнее, бывший Ванитас - запечатал эту комнату магией.

Впустив ману в ключ, Ванитас вставил его в замок.

Магический круг вспыхнул на двери, мягко светясь, и звук отпирания эхом разнесся по залу

Ванитас толкнул дверь и шагнул в помещение, наполненное запахом состаренного дерева и старого пергамента.

«Ах...»

Естественно, у каждого благородного дома есть глава, а у главы - кабинет.

Эта комната, скорее всего, принадлежала его отцу.

В центре стоял большой письменный стол из красного дерева. Он был почти пуст, за исключением нескольких аккуратно сложенных документов и чернильницы.

Он прошел дальше, остановив взгляд на фамильном гербе в рамке, висевшем над столом.

«У меня были подозрения. Но не ожидал, что все окажется именно так».

Все документы были адресованы некой «Астрее», названной просто «Глава семьи».

Ванитас Астрея.

«Хаха.»

Он не мог удержаться от смеха.

«Во что я вляпался?»

Он был нынешним главой семьи.

Ванитас пролистал документы, с каждой страницей нахмуривая брови.

Все было на его имя - управление имуществом, финансы, семейные решения.

«Хм...»

Ванитас вспомнил вечеринку, состоявшуюся несколько дней назад.

'Итак, те дворяне, которые хотели поговорить со мной'.

Они хотели поприветствовать главу семьи. Правда, их не слишком интересовали дела их семьи.

В конце концов, Астрея была всего лишь семьей виконтов.

«Хорошо.»

По законам Эфириона, только один Глава Семьи мог править всю жизнь.

После назначения на пост главы его долг был пожизненным, связанным клятвой и законом.

Физическое состояние не имело значения. Будь он прикован к постели или силен, от него ожидали, что он будет руководить до самой смерти.

Только после смерти преемник мог занять его место.

Ванитас просмотрел официальные документы. На каждом из них стояло имя его отца: Ванир Астрея.

По крайней мере, до 2021 года.

Все остальное, каждое распоряжение, каждая юридическая обязанность, было адресовано ему.

«Ванитас Астрея».

Это не имело смысла, если только.....

По мере того как он собирал все воедино, к нему подкрадывалось осознание.

Если эти обязанности перешли к нему, если каждая юридическая роль теперь принадлежала ему.

Тогда оставался только один вывод.

Ванир Астрея был мертв.

Не прикован к постели. Не скрывается.

Исчез.

«Хаха....»

Ванитас схватился за лицо, пытаясь сдержать смех.

Подозрения подтвердились, оставалось только одно.

Противостоять Шарлотте.

По ее осторожным словам и едва заметным изменениям в поведении слуг по отношению к нему все было ясно.

Никто в этом доме не одобрял его кандидатуру на пост главы.

«...»

Здесь что-то было.

Что-то достаточно важное, чтобы предыдущий Ванитас так тщательно запечатал эту комнату.

Он открыл один за другим ящики.

Последний ящик, крепко запертый, не поддался. Он вложил в ручку немного маны и почувствовал, как она со щелчком открывается.

«...»

Внутри лежала стопка документов, помеченных единственным символом.

Темный, клубящийся знак, который вызывал слабые воспоминания.

Он вытащил их и разложил страницы на столе.

«...»

Символы, закодированные номера предметов, непонятные названия.

Все это он узнал из самой игры.

Это были сделки на черном рынке.

Каждый лист представлял собой список материалов, к которым не прикоснется ни один авторитетный источник.

Иными словами, запрещенные предметы.

Он бегло просмотрел записи, коды и предметы выстраивались, как кусочки большого пазла.

«Кровавый камень. Ночной цветок. Пепел души».

Он знал, что это материалы, связанные с темной магией. За время своей карьеры игрока он повидал немало темных магов и сражался с ними.

«...Этот парень исследовал темную магию».

Он не был уверен, насколько она сохранилась в нем сейчас, когда он вселился в это тело.

Но теперь все начало складываться воедино.

Причина, по которой они добавляли антитемные магические свойства во все его блюда и напитки.

«Они считают, что внезапная смена главы семьи произошла из-за темной магии».

Другими словами, по их мнению, Чхэ Ын У был полноценным темным магом.

Демон, полностью захвативший предыдущего Ванитаса.

Все в доме, даже сама Шарлотта.

«Теперь понятно.»

***

«Шарлотта, что ты думаешь о....».

Прошла неделя. До начала семестра оставалось около трех недель.

«Шарлотта, где...»

Ванитас продолжал донимать Шарлотту при каждом удобном случае, расспрашивая ее о случайных фактах и так далее.

«Это...»

Шарлотта, которая всегда была добра к нему, отвечала на все с улыбкой на лице.

«Я не слишком уверена...»

Но, конечно, Шарлотта ничего не могла вспомнить.

«Понятно, спасибо».

«.... Разве они не должны были рассказать об этом на третьем курсе?»

Действительно, Ванитас был уже на третьем курсе. Конечно, помогало то, что он уже глубоко понимал историю игры.

«А разве? Не уверен».

Ванитас лишь пожал плечами. Шарлотта бросила на него скептический взгляд и продолжила заниматься своими делами.

Всякий раз, когда он ее видел, Ванитас заставал ее за учебой, решением уравнений и так далее.

«А ты не планируешь погулять с друзьями?» спросил Ванитас.

Последние пять дней они не покидали поместье.

«Все заняты подготовкой к поступлению в университеты», - не оборачиваясь, ответила Шарлотта.

«Ах, вот как?»

В этот момент Ванитас встал.

«Я, пожалуй, пока закончу с учебой. Пойду-ка я прогуляюсь».

Ванитас бросил короткий взгляд на Шарлотту, оценивая ее реакцию, и пошел вперед.

«Подожди».

«Что?»

Он повернулся, встретившись с Шарлоттой взглядом.

«Я.... нужна помощь с этим уравнением».

«С каким? Дай посмотреть».

Ванитас взглянул на анкету, его взгляд неуловимо переместился с Шарлотты на бумагу.

«А, вот это».

Это была знакомая формула расчета. Он видел ее бесчисленное количество раз в своей прошлой жизни.

***

Полночь.

Последние несколько дней Шарлотта тщательно инструктировала слуг, чтобы те подливали очищающие токсины во все блюда Ванитас.

Конечно, она знала.

Она знала все это время.

Духи подсказывали ей.

В частности, ее стигматы.

「Дыхание духов」.

Стигматы позволили ей стать единой с духами, используя силы тех, с кем она связала свою жизнь.

И через них она чувствовала это - инстинктивное предупреждение.

«Он испорчен. Он больше не мой брат».

Ее брата, Ванитаса, больше не было, его тяготили последствия приобщения к темной магии.

В прошлом она ссорилась с ним из-за его небрежного отношения к здоровью их отца.

Это был первый раз, когда она официально выступила против него. Последствия этого можно назвать лишь травмирующими.

В конце концов он скончался, закрепив за Ванитасом статус главы семьи.

Шарлотта так и не смогла с этим смириться.

«....»

И хотя она презирала его, Шарлотта никогда не могла набраться смелости и бросить ему вызов.

Только три недели назад.

Именно тогда она почувствовала его. Темная магия, исходящая от Ванитаса. Сначала слабо, но безошибочно.

Она начала собирать все воедино. Его рвота по ночам, ухудшающееся здоровье, едва заметные изменения в его поведении.

Именно его темные практики прокляли их отца, приковав его к постели и в конце концов лишив жизни.

С тех пор решимость Шарлотты стала тверже.

Ее брата было уже не спасти, и Шарлотта начала разрабатывать свои планы, как избавиться от него раз и навсегда.

Но тут духи прошептали что-то новое.

Он изменился.

Сначала она подумала, что он ударился головой.

Но нет, ее догадки раз за разом оказывались верными.

Тогда Шарлотта изменила свой подход.

Она привела его на знатный банкет.

Не для того, чтобы пообщаться, а чтобы понаблюдать за ним - как он реагирует на людей, которых должен был знать.

В глубине души она надеялась, что ошибается. Что он все еще был тем Ванитасом, которого она презирала.

Но его поведение вызывало только больше вопросов. Его действия были неуклюжими, и было очевидно, что он не настоящий Ванитас.

Каждый последующий день Шарлотта просыпалась с нарастающим страхом.

Она жила с кем-то - или с чем-то - другим.

И все же, вместо того чтобы действовать по злому умыслу, новый Ванитас посвящал свое время учебе.

Учился.

Как будто он действительно хотел жить жизнью Ванитаса.

Шарлотта увидела свой шанс.

Если эта сущность хотела забрать жизнь ее брата, она могла использовать это в своих интересах.

«Отвратительно».

Он не был Ванитасом. Он был неуклюжим, неуверенным и притворялся добрым. Полный контраст с ее суровым и холодным братом, который часто кричал и ругал ее.

И все же что-то оставалось. Тень того Ванитаса, которого она помнила.

Ее сердце сжималось.

Каждое его слово, каждый взгляд - все это душило ее.

Потому что он каким-то образом напоминал прежнего Ванитаса, даже если просто притворялся.

Шарлотта потянулась к ящику стола и достала кинжал.

Реликвия Астреи, пропитанная антитемной энергией.

Очищающий токсин, медленно накапливаясь, ослаблял его без его ведома.

Сегодня ночью он окажется в самом слабом положении.

Пришло время Шарлотте изгнать его.

В этот момент Шарлотта вышла из своей комнаты.

Служанки встретили ее взглядом, и Шарлотта спросила.

«Он спит?»

«Да, миледи».

Шарлотта кивнула головой и беззвучно помолилась.

Вскоре Шарлотта добралась до комнаты Ванитаса. Как и ожидалось, дверь была не заперта.

Шарлотта осторожно вошла в комнату, сохраняя бесшумность движений.

«....!»

Там, укрытая одеялом, лежала фигура Ванитас. В голове у нее все закружилось.

Чувствуя, как сердце колотится в груди, она уже не могла ясно мыслить.

Шарлотта шагнула ближе к кровати, крепко сжимая кинжал.

Мягкое сияние окутало ее, вокруг собрались разноцветные вихри, когда она направила силу духов.

Свуш!

Ее руки дрожали, но решимость была непоколебима.

В конце концов, эту Семью уже не исправить.

Она больше никогда не сможет пережить былые времена.

Туд. Туд. Туд. Туд.

«Умри! Умри! Умри! Умри...! Умри...!»

Шарлотта закрыла глаза, непрерывно нанося удары по фигуре Ванитаса. Она не могла смириться с мыслью, что убивает человека.

Тем более того, кто принял облик ее брата.

Рииииииинг-

В ушах раздался звон. В голове Шарлотты царил беспорядок.

В голове пронеслись воспоминания о тех днях, когда она равнялась на своего брата.

Ванитас, который был словно непреодолимая гора, до которой она могла лишь надеяться догнать.

Ванитас, который был для нее маяком света, и каждая его похвала вдохновляла ее работать еще усерднее.

И Ванитас, который холодно смотрел на нее, как на жалкую, словно насекомое, жужжащее у него в ухе.

Прошло всего несколько минут. Но Шарлотте казалось, что прошла целая вечность.

В конце концов она произнесла.

«...Мне очень жаль! Прости меня! Мне очень жаль...! Мне так жаль!»

Кланг!

Не в силах больше терпеть, кинжал выпал из ее маленьких рук.

Но когда она смотрела на кинжал, по ее позвоночнику пробежал холодок.

Зрение помутилось, эмоции захлестнули ее, сменившись приливом адреналина и страха.

Она заметила это только сейчас.

«....»

Крови не было.

«Шарлотта».

«....!»

Шарлотта вздрогнула, дыхание перехватило в горле. Обернувшись, она расширила глаза, и страх охватил ее.

Там стоял живой Ванитас, прислонившись к стене и скрестив руки, и смотрел на нее с беспокойством.

Прекрати!

Не смотри на меня такими глазами!

«Ты не он!» воскликнула она.

«Шарлотта».

Ванитас шагнул ближе. Шарлотта протянула руку вперед, ладонями к Ванитасу.

«Не подходи!» Огоньки собрались вокруг ее руки, излучая сияние.

«Шарлотта».

«Прекрати произносить мое имя!»