Вознаграждения посыпались, и появилось несколько новых обновлений статуса.

-「Особый акт: Лес Мори」--.

「Полученные награды:」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Ментальная стойкость: +20

「 Бонусные награды за максимальную сложность:」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Ментальная стойкость: +20

------------

Очищение - это своего рода калибр, который игроки могли разблокировать в зависимости от количества маны.

Обычно поток маны не был абсолютно чистым, что вызывало нестыковки при произнесении заклинаний.

Очищение помогало сгладить поток и повысить эффективность, снижая расход маны на некоторые заклинания при освоении.

Ментальная стойкость, с другой стороны, измеряла психическую устойчивость игрока. Она служила защитой от ментальных атак, например, со стороны духов или демонов, специализирующихся на психологических манипуляциях.

Ванитас понял, что архидемон, с которым он сражался, обладал такими способностями. Ментальная стойкость помогала противостоять подобным воздействиям.

По правде говоря, по прибытии в этот мир его больше всего удивила высокая ментальная стойкость оригинального Ванитаса Астреи.

Несмотря на относительно низкий запас маны, его психическая устойчивость была исключительной. Возможно, это объясняло, почему его влияние оставалось сильным.

Удовлетворенный, Ванитас кивнул и встал. Пора было помочь Шарлотте освоиться в их новом доме.

Конечно, он отклонил ее просьбу позволить Кассандре переехать к ней. Зачем ему пускать в дом чужака?

* * *

«Это он, да?»

Наконец-то поступили сообщения. Одним из запросов Дэмиена ко второму инспектору Адриенне была проверка биографии Ванитаса Астреи.

Перед ним лежал открытый документ с портретом Ванитаса Астреи.

«Вы знаете его, капитан?» спросила Адриенна.

«Более или менее», - ответил Дэмиен, потирая подбородок в раздумье. «Я несколько раз сталкивался с ним во время прошлых миссий».

Ванитас Астрея. Лицензированный университетский профессор с историей обвинений. Но все дела? Отклонено.

«Знаешь поговорку», - начал Дэмиен, постукивая пальцем по фотографии Ванитаса, - «Мудрый человек не точит лезвие там, где его видит весь мир»?»

Адриенна подняла бровь. «Что вы хотите сказать, капитан?»

Откинувшись в кресле, Дэмиен медленно выдохнул дым.

«Я хочу сказать, что Ванитас Астрея - не совсем обычный дворянин. Человек, который знает, как вести игру. Знает, как сохранить свои руки чистыми и не совершить ошибку».

Адриенна нахмурилась, перелистывая документы. «Эти дела... о взятках, обвинениях в контрабанде, подозрениях в незаконных магических исследованиях... гострайтиг - все они закрыты?»

«Не потому, что он невиновен, а потому, что он знает, как замести следы. Он из тех, кто не попадается, Адриенна. Он знает, как сделать так, чтобы проблемы исчезли».

«А что насчет этого?» Адриенна постучала пальцем по другому документу.

Глаза Дэмиена просканировали страницу. «Подозревается связь с убийцей королевы?»

Другими словами, человек, связанный с тремя смертями - императорской королевы, Джулии и двух дворцовых служанок.

Зеллиэль.

Адриенна вздохнула. «Похоже, это еще одно «холодное» дело. Даже журналист, который сообщил о нем, отступил и исчез».

Дэмиен откинулся назад, потирая подбородок. «Это дело совсем другое. Пахнет заговором. Возможно, это просто легкое обвинение. Кто-то вроде Ванитаса - идеальный козел отпущения».

Адриенна нахмурилась. «Вы действительно так думаете, капитан?»

«Нет», - усмехнулся Дэмиен, выдыхая очередную порцию дыма. «Все это дерьмо с Королевой очень сложное. Дело даже не вышло за пределы той маленькой фирмы, с которой оно началось. Насколько я слышал, его похоронили, прежде чем оно получило огласку».

«Вы думаете, Ванитас Астрея действительно связан со смертью королевы?» спросила Адриенна, перелистывая папку.

«Без понятия. Да и не моя это проблема», - пожал плечами Дэмиен. «Но если это так? Рад за него. Все равно вся эта монархическая хрень всегда раздражала».

Дело, связывающее Ванитас Астрею с Зеллиэлем, так и не получило огласки. Оно было закрыто еще до того, как был достигнут реальный прогресс.

Журналист, освещавший это дело, тоже был не слишком известен - никаких громких дел на его счету не было. Черт возьми, парень исчез, вероятно, испугавшись за свою жизнь.

Но у Жнецов были свои способы. У них повсюду были связи. Через каких-нибудь уст, слухах и нужных людей они всегда могли выудить нужную информацию.

Адриенна подняла бровь. «Вы не очень-то деликатны в своих суждениях, капитан».

«Что? Теперь ты начинаешь говорить, как те следователи, лижущие сапоги?» Дэмиен насмешливо хмыкнул, стряхивая пепел на пол. «К черту систему. К черту правительство. Не они же здесь убивают демонов, верно?»

Адриенна вздохнула. «И что теперь?»

«Мы привезем его сюда», - сказал Дэмиен, перелистывая папку. «Похоже, он полезен. Слышал, что у него есть связи с мафией. Насколько это здорово? Охота на демонов - не самый чистый бизнес».

«А если он откажется?»

Дэмьен усмехнулся, откинувшись на спинку стула, - точно так же он усмехался, когда под его сапогом лежал раздавленный демон. От такого взгляда по позвоночнику Адриенны всегда пробегала дрожь.

«Немного шантажа не повредит».

* * *

Ванитас и Шарлотта прибыли на землю, где когда-то находилось поместье Астреи. Сейчас здесь велось строительство фабрики. Его целью было использовать эту землю для создания собственной династии.

Пока что строилась только одна фабрика - винодельческая.

В будущем он планировал расширить производство, но попытки сделать все сразу могли привести к провалу.

Начать с винодельни было самым разумным решением.

Уже имея официальные разрешения, партнерские отношения и прочные связи, он заложил прочный фундамент для будущих начинаний.

Кроме того, у них был собственный виноградник, которым Шарлотта управляла под руководством Ванитаса.

Таким образом, обеспечивалась стабильная поставка качественного винограда для производства

«Вау....»

Шарлотта с трепетом смотрела на готовое здание, наблюдая, как рабочие переносят оборудование внутрь.

«Что скажешь?» спросил Ванитас.

«Это.... вау..... Я даже не могу выразить это словами....».

Ванитас усмехнулся ее реакции.

Через мгновение Шарлотта повернулась к нему. «Но... почему вино? Почему именно с него?»

Ванитас ухмыльнулся и скрестил руки. «Скажи мне, Шарлотта, что, по-твоему, аристократы ценят больше всего?»

Шарлотта наклонила голову, задумавшись на мгновение. «Богатство? Влияние?»

«Почти», - сказал Ванитас. «Но больше всего они ценят роскошь. Дворянам нравятся вещи, которые выделяют их из толпы. Вещи, которые говорят о статусе. А что может быть лучшим символом роскоши, чем изысканное вино?»

Глаза Шарлотты расширились от осознания. «Значит, ты нацелился на высший класс?»

«Да». Ванитас кивнул. «Вино всегда было неотъемлемым атрибутом дворянских собраний, праздников и даже политики».

«Понятно...» Шарлотта кивнула, погрузившись в раздумья.

Архимаг Зен был известен своим изысканным вкусом в вине. В прошлом он даже инвестировал в несколько винных брендов.

Она думала, что Ванитас ограничится управлением виноградником, но мысль о том, что он планирует возродить старое винодельческое предприятие и приобщить к нему нынешнее поколение, по-настоящему удивила ее.

«Как ты планируешь назвать марку?» спросила Шарлотта.

Ванитас сделал небольшую паузу, прежде чем ответить: «Ванесса Кларис».

«....»

Брови Шарлотты удивленно приподнялись, и она на мгновение замолчала.

«Это....».

«Кларисса - от имени нашей матери», - сказал он, взглянув на нее. «А Ванесса - от твоего имени».

Полное имя Шарлотты - Шарлотта Ванесса Астрея. А Ванитас - Ванитас Константин Астрея.

Когда он это произнес, в груди у нее защемило от эмоций, которые она не могла описать.

Ванитас так много сделал для нее за последние несколько месяцев. Сначала ей было неловко говорить об этом, но теперь она была уверена.

Повернувшись к нему, она нерешительно произнесла.

«Ванитас», - она сделала паузу, а затем улыбнулась. «Нет.... Оппа».

Ванитас поднял бровь. Когда она называла его так, это всегда вызывало у него реакцию, и Шарлотта находила это забавным.

«Что?»

«На предстоящем фестивале.... я участвую в пьесе. Было бы здорово, если бы ты пришел».

«Пьеса?»

Шарлотта кивнула с явным энтузиазмом. «Да. Вообще-то я играю главную роль. Она привлекает к себе много внимания».

Он сделал паузу и на мгновение посмотрел на нее, как бы обдумывая то, что она только что сказала.

По правде говоря, он знал о пьесе, в которой участвовала Шарлотта. И он действительно планировал тайно наблюдать за ней. Но он не ожидал, что Шарлотта вот так открыто пригласит его.

Это было приятно.

Когда младшая сестра с радостью просит его о поддержке. Какой старший брат откажет ей в этом?

Улыбнувшись, он протянул руку и нежно взъерошил ее волосы.

«Хорошо», - сказал он. «Я приду».

Шарлотта моргнула. «Правда?»

«Я бы не пропустил».

* * *

«Вот подробный отчет. Все составлено и проверено», - сказал Ванитас, передавая Дэмиену аккуратно сложенный пакет документов.

Дэмиен взял их без оглядки и передал Адриенне, которая нахмурилась и принялась листать страницы.

Не теряя ни секунды, Дэмиен снова обратился к Ванитасу. «Как ты смотришь на то, чтобы работать на Жнецов?»

«Я отказываюсь».

Прямой ответ. Он даже не стал раздумывать, и брови Дэмиена слегка дрогнули от неожиданного отказа.

«Мы не ожидали многого», - продолжил Дэмиен. «Просто если в определенном районе есть кто-то вроде тебя, мы могли бы попросить тебя разобраться с демонами от нашего имени...»

«Я отказываюсь».

«....»

Дэмиен некоторое время изучал его, а затем коротко рассмеялся.

У Ванитаса не было никаких причин присоединяться к ним. Жнецы были кучкой сумасшедших, не заботящихся о собственной жизни.

Они даже не были официальным правительственным органом. Они были независимы, и ими двигала лишь одержимость уничтожением демонов. Больше ничего.

А Ванитас сейчас не был заинтересован в охоте на демонов. Не нужно было вступать в организацию, чтобы истребить демона.

«Понятно». Дэмиен вздохнул, постукивая пальцами по столу. «Я не хотел прибегать к этому, но....».

Его глаза сверкнули. Ванитас сузил взгляд, чувствуя, как меняется атмосфера в комнате.

«Зеллиэль».

«....»

Ванитас молчал. Это имя вызвало обрывки воспоминаний - чужих.

В его голове промелькнули воспоминания о прошлых встречах с этим человеком, но детали были туманными и неясными. Тем не менее он сохранял как можно более бесстрастное выражение лица.

«Вы знаете его, не так ли?» Дэмиен надавил.

«Убийство императорской королевы».

«Нет, нет», - усмехнулся Дэмиен, откидываясь назад. «Твой партнер».

Ванитас никак не отреагировал, оставаясь спокойным и невозмутимым. Если Дэмиен действительно что-то знал, то и другие должны были знать. И все же он был свободен и стоял на ногах.

«Понятно», - наконец проговорил Ванитас. «Опять это».

Все было так же, как и раньше. Он мельком видел, как прежний Ванитас сталкивался с обвинениями, не имея никаких реальных доказательств, просто пустые слова, брошенные в его сторону.

«Я не хотел поднимать эту тему, но, похоже, меня снова в чем-то обвиняют», - продолжал Ванитас. «Знаете ли вы? Моя мать всегда была болезненной женщиной».

«А...?»

Лицо Дэмиен перекосилось, в глазах мелькнула неуверенность.

Бинго.

В конце концов, он знал не так уж много.

«В прошлом у меня диагностировали болезнь», - сказала Ванитас. «Если мать больна, то вполне естественно, что ее дети могут унаследовать некоторые из ее слабостей».

«....»

Дэмиен молчал, внимательно наблюдая за ним.

«Врач, которому было доверено лечить саму императорскую королеву», - сказал Ванитас. «Почему бы моему покойному отцу не попытаться проконсультироваться с ним?»

Ванитас задумчиво провел рукой по щеке и продолжил.

«Я всегда был известен как хрупкий человек. А это бледное лицо? Это результат воспаления легких, когда я был моложе. Мое тело слабое из-за медленной циркуляции крови».

«Ладно, ты не должен...» начал Дэмиен, но Ванитас не остановился.

«Так скажи мне», - сказал он, слегка наклонив голову с пустым лицом. «Разве это преступление, когда человек, склонный к болезням, обращается за помощью к авторитетному врачу? К тому, которого выбирает императорская семья?»

Дэмиен вздохнул. «Да, хорошо, я понял».

«Проверьте свои факты, сэр Дэмиен. Меня и раньше обвиняли в сомнительных сделках, а все потому, что я просто пытался справиться со своим здоровьем. Непонимание из-за необоснованной клеветы утомляет, знаете ли.»

В комнате воцарилась тишина, лишь тихо шелестели бумаги, когда Адриенна перелистывала отчет.

«Если мы закончили, я ухожу».

Не дожидаясь ответа, Ванитас повернулся и вышел из кабинета Жнецов.

Дэмиен откинулся в кресле и глубоко вздохнул. Адриенна взглянула на него.

«Похоже, это была неудачная попытка», - сказала она.

Дэмиен вдруг хлопнул по столу, и на его лице расплылась широкая улыбка.

«Я же говорил, что он хорош!»

* * *

Восприятие людей менялось. Имя Ванитаса быстро распространялось.

Новость о том, что он в одиночку победил демона-архидемона, быстро затмила другие сообщения об уничтожении демонов во время прохождения кометы.

По всему миру происходили похожие события. Многие маги воспользовались эффектом кометы для охоты на монстров и демонов, но никто из них не сделал того, что сделал Ванитас.

Те, кто узнал об этом, были потрясены.

«Мы определенно можем использовать это для повышения продаж, верно, старейшина Тристан?»

В Институте ученых новость быстро распространилась. Хотя ученые сосредоточились на исследованиях, демоны всегда были предметом интереса магов.

Ведь магия изначально была создана для борьбы с демонами.

«Да», - кивнул Тристан.

Как старейшина, ответственный за проверку и публикацию диссертации Ванитаса Астреи, Тристан получал пять процентов с продаж.

Деньги не были главной целью ученых, но исследования требовали финансирования.

Поэтому, естественно, они искали способы получения дохода, такие как инвестиции в акции, гранты и бизнес-предприятия.

«Интересно, какую магию он использовал?»

«Хмм....» Тристан задумался, прислушиваясь к любопытству младшего научного сотрудника.

Он обратил внимание на другую диссертацию, представленную Ванитасом Астреей, с рукописным нотариусом студента, о котором упоминала Ванитас.

«Очаровательно....».

Заклинание, подробно описанное в диссертации, впечатляло. В нем описывалось, как манипулировать молекулами воздуха, сжимая их до плотного состояния под высоким давлением, а затем высвобождая их для создания сильного ветра.

Одним словом, создавался искусственный ураган.

Но на этом дело не остановилось.

Регулируя давление и температуру воздуха, заклинание могло формировать дождевые облака и вызывать контролируемые осадки.

В последней части заклинания использовалась концепция под названием «Формирование грозовых узлов».

При активации эти очаги концентрированной энергии высвобождали мощные разряды молний.

Проще говоря, заклинание сочетало в себе высшую форму эссенций Пиро-Плазмы, Зефира и Аквы, которые вместе управляли ветром, водой и электричеством.

«Что это, старейшина?»

Тристан поднял глаза от документа и ответил: «Новое заклинание Гроссмейстера для записей».

«Кто его представил?»

Тристан с легкой улыбкой отложил документ.

«Студент Ванитаса Астреи.....»

* * *

Экзамены.

Чтобы дать студентам достаточно времени и сил, чтобы насладиться фестивалем, практические экзамены были пропущены. Но теоретические экзамены были достаточно сложными сами по себе.

Три дня письменных тестов прошли быстро, и не успели они оглянуться, как наступил знаменательный день.

24 октября 2022 года.

Фестиваль официально начался.

Ворота Серебряной университетской башни были распахнуты настежь, а улицы заполнены зрителями и посетителями.

Но в зале драматического кружка Шарлотта и ее команда все еще были заняты репетициями.

Восемь актеров и восемнадцать сотрудников усердно работали, уделяя внимание каждой детали сценария и времени.

И тут пришло неожиданное известие. Кто-то купил билет - кто-то настолько важный, что его примеру последовали знаменитости, высокопоставленные лица и известные актеры.

Франц Бариэль Эфирион.

Императорский принц сам собирался посетить фестиваль в честь своей альма-матер. Мало того, по какой-то причине он лично купил билет.

(альма-матер - аллегорическая латинская фраза, означающая «кормящая мать»)

В мгновение ока все билеты были полностью распроданы. Более того, в этом году они заработали больше, чем за все предыдущие годы.

«Давайте сделаем небольшой перерыв и начнем все сначала», - сказала президент.

Когда тренировка закончилась, к ним подошла Кассандра с полотенцем в руках. Она даже не состояла в драматическом кружке, но пришла просто поддержать свою лучшую подругу Шарлотту.

«Ух ты! Шарлотта! Ты так прекрасно выглядишь!» - воскликнула она.

Шарлотта стояла в полном костюме Элизы - светлые вьющиеся волосы и элегантное фиолетовое платье. Макияжа еще не было, но даже на этой репетиции она уже выглядела на все сто.

После репетиции они отправились на улицу, чтобы самим насладиться фестивалем.