Рыночная стоимость.

Это понятие Ванитас очень ценил.

Не в материалистическом смысле, а в смысле ценности личности. Как общество воспринимает их.

Насколько важными они могут стать.

Могут ли они повлиять на аристократические круги?

Оставят ли они след в истории?

В этом и заключалась рыночная стоимость людей.

И Ванитас знал, что его рыночная стоимость стремительно растет после нескольких инцидентов, в которые он был вовлечен.

Сегодня это стало для него очевидным.

«Еще один, да?»

Несколько открыток, конвертов и писем от различных аристократических семей завалили его стол.

Большинство из них были предложениями о партнерстве, приглашениями на мероприятия или возможностями наладить связи. Но ни одно из них не привлекло его внимания.

Особенно выделялись предложения устроить помолвку - знакомство с дочерьми с намерением заполучить его в качестве будущего зятя.

Иными словами, потенциальная невеста.

«Я добился своего, да?»

Он был в своей популярной фазе.

«Стоит ли мне вообще беспокоиться?»

Он был умирающим человеком. Если бы он принял такое предложение, то в итоге все было бы бессмысленно.

Хуже того, другая семья получит права на некоторые из его активов, что может создать проблемы для Шарлотты в будущем.

Но и прямое отклонение приглашений тоже не было идеальным вариантом.

Это уменьшило бы их интерес к нему, а в мире знати он был не единственной перспективной фигурой.

Отказавшись слишком быстро, он закроет двери, которые могут оказаться ценными в дальнейшем.

«....Я бы выглядел как проблема».

Чтобы поддержать их интерес, но не брать на себя обязательства, следовало придумать более эффективный подход.

Познакомиться с их дочерьми, проявить вежливый интерес, а затем изящно отказаться.

Это изменило бы ход повествования. Вместо того чтобы воспринимать Ванитаса как несговорчивого, они начнут задаваться вопросом: «Что-то не так с моей дочерью? Проблема в нас?»

Вина будет незаметно переложена на них.

Они стали бы сомневаться в собственных недостатках, а не в его. Они будут думать, что их дочери просто не соответствуют его стандартам, а репутация Ванитас останется нетронутой.

Принятие первоначального приглашения, по крайней мере, показало бы, что он не совсем против идеи помолвки.

«О?»

Одно из приглашений.

Лия Амигдала, из дома маркизов Амигдалы.

«Даже высшие аристократы заинтересовались, да?»

С их точки зрения, Ванитас Астрея была восходящим виконтом с потенциалом подняться по аристократической лестнице.

Традиционно аристократы более высокого ранга объединялись с семьями равного или большего статуса, чтобы не уронить свой престиж.

Однако Ванитас понимал их истинные мотивы.

Это были не просто семьи, стремящиеся укрепить власть.

Это были аристократы, столкнувшиеся с финансовыми трудностями. Скорее всего, их влияние ослабевало, или же они сталкивались с внутренними распрями.

В любом случае союз с кем-то вроде Ванитаса мог решить многие из их проблем.

В конце концов, у союза есть свои преимущества.

«Во время фестиваля все равно нечем заняться».

Фестиваль был в первую очередь для студентов.

Профессора же могли рассматривать все мероприятие как возможность насладиться праздником и расслабиться, пока студенты демонстрируют свои работы.

«Пьеса все равно назначена только на второй день».

Не имея ничего срочного, что могло бы занять его время, Ванитас принял решение.

.....

Ванитас сидел в уютном кафе и коротал время в ожидании первого посетителя.

«Простите. Вы, наверное, лорд Ванитас Астрея?»

«Да».

Ему не пришлось долго ждать, так как вскоре вошла первая женщина, нарядно одетая для свидания.

У нее были струящиеся светлые волосы, яркие голубые глаза и мягкий кардиган, наброшенный на плечи. Она была красавицей, это уж точно.

«Приятно познакомиться», - сказала она, усаживаясь на сиденье напротив него. «Я Лия Амигдала».

«Ванитас Астрея. Мне очень приятно».

Лия улыбнулась, заправляя прядь волос за ухо. Конечно, даже в этом мире у женщин были свои способы повысить свою привлекательность.

Ванитас и раньше встречал немало женщин с подобными тонкостями.

И он не был совсем уж невежественным. Учитывая опыт Чхэ Ын У, он разработал собственную стратегию очарования женщин.

Встреча продолжалась около двух часов, прежде чем Ванитас решил, что с него достаточно.

Семья Амигдалы находилась на грани финансового краха, и они явно искали спасательный круг с минимальным риском.

«Это было здорово, леди Амигдала», - сказал Ванитас, вставая и вежливо улыбаясь.

Лия улыбнулась в ответ, но в ее глазах читался намек на нервозность.

«Я рада, что вы так считаете, лорд Астрея. Возможно, мы могли бы...»

«Возможно», - вмешался Ванитас. «Но сейчас, я полагаю, нам обоим есть о чем подумать».

Выражение ее лица на мгновение изменилось, прежде чем она вновь обрела самообладание. «Конечно. Я понимаю».

Когда он направился к выходу, он мог поклясться, что услышал, как она пробормотала: «Вот черт. Где я ошиблась?

Покачав головой, он пошел дальше. На очереди была еще одна встреча, и хотя он опаздывал минут на десять, это его не волновало.

«Прошу прощения за опоздание, леди Эттилл».

«Ах.... Лорд Ванитас Астрея?»

«Да, очень приятно познакомиться с вами».

Перед ним сидела Присцилла Эттилл, молодая леди из дома графов Эттилл.

Люди обычно больше говорят, когда тема разговора касается их самих.

Ванитас хорошо знал это и позволил ей свободно говорить о своих интересах. В ее поведении сквозила некая невинность, сопровождавшаяся временами взволнованным заиканием.

«Ах, н-нет, я имела в виду» Щеки Присциллы окрасились в светло-розовый цвет, она спотыкалась на полуслове, явно нервничая.

Ванитасу стало ясно, что, хотя ее семья стремилась заключить союз и укрепить свое положение, сама Присцилла, похоже, искренне заинтересовалась им.

Об этом свидетельствовал румянец, появлявшийся иногда при его тонких и остроумных замечаниях.

«Возможно, вы читаете романтические романы для вдохновения. Но ведь эта идея пришла не оттуда, верно?» - спросил он.

Глаза Присциллы расширились, а лицо приобрело еще более насыщенный оттенок красного. «Я... я не читала! Ну, может быть, совсем чуть-чуть».

После еще одного часа вежливой, но увлекательной болтовни Ванитас решил, что пора закругляться. У него было еще одно свидание на сегодня.

«Я ценю ваше время, леди Эттилл», - сказал он, взглянув на карманные часы. «Но, похоже, мне нужно заняться другим делом».

«Мне было очень приятно».

Как только он повернулся, чтобы уйти, его слегка дернули за рукав. Обернувшись, он увидел, что Присцилла смотрит на него снизу вверх, ее лицо раскраснелось.

«Да?»

«Не могли бы мы, возможно....», - она замешкалась, нервно оглянулась, прежде чем набраться смелости и закончить. «Не могли бы мы как-нибудь встретиться снова?»

«....»

Ванитас сделал паузу, мгновение изучая ее, прежде чем ответить.

«Я подумаю над этим».

Это не так.

* * *

«Еще увидимся, папа», - тихо сказала Карина и кивнула, собираясь покинуть больничную палату.

Подойдя к выходу, она остановилась, когда неподалеку раздался шум.

--Вильям Камус! Его здесь нет?!

--Сэр, как я уже сказала, у нас нет пациента по имени Вильям Камус.

-Это бессмыслица! Он сказал мне. 'Если со мной что-то случится, меня примут здесь.' Здесь! Это то самое место! Прошло много лет, но я знаю, что с ним случилось!

Карина вздохнула и покачала головой, выйдя на улицу, на прохладный воздух. Некоторые люди просто не уважают друг друга.

«Хуу....»

Когда она приехала в университет, второй день фестиваля был в самом разгаре. Толпы людей сгрудились вокруг, наслаждаясь праздником.

Главным развлечением на сегодня была пьеса драматического кружка. Но ажиотаж был вызван не только самим спектаклем.

По какой-то причине на спектакле присутствовало несколько знаменитостей.

По слухам, среди зрителей был даже императорский принц Франц Бариэль Эфирион.

* * *

«Значит, его действительно здесь нет, да?»

Франц поправил на носу праздничные очки и поплотнее натянул лягушачью шапку, осматривая оживленную толпу.

Прошло шесть лет с тех пор, как он в последний раз посещал Серебряную университетскую башню по важным делам.

Для публики это было развлечением. Но на самом деле Франц пришел повидаться с одним человеком.

Ванитас Астрея.

«Может, мне просто проникнуть туда в качестве студ- хм?»

Его мысли были прерваны, когда вдалеке показались золотистые светлые волосы и знакомые золотистые глаза.

«....»

Фигура казалась слегка запыхавшейся, как будто она только что бежала к нему.

«Брат».

Это была Астрид. Ее раскрасневшееся лицо и легкая отдышка говорили о том, что она только что закончила свою смену, руководя одним из мероприятий фестиваля.

«А, Астрид», - поприветствовал ее Франц, подойдя к ней с веселой улыбкой. «Теперь ты свободна?»

«Да, извини», - ответила Астрид, все еще переводя дыхание. «Я была .... в киоске раньше. Не ожидала, что будет так много народу».

Франц протянул руку и аккуратно отвел прядь волос с ее лица. Она застряла у нее на переносице, и Астрид моргнула от неожиданности.

«Я слышал, что случилось в лесу Мори», - сказал он. «Рад, что ты не попала под удар».

«Да. Это было очень прискорбно».

Франц на мгновение замолчал, изучая выражение лица своей младшей сестры. Она была милой, как скот. Такими были все люди. Астрид, Айрен, его отец, даже их мертвая мать - не более чем скот.

Когда они шли по оживленным фестивальным улицам, Франц небрежно спросил: - Этот твой профессор. Ванитас Астрея. Он где-то здесь?»

«Нет, сегодня он еще не приходил в университет», - ответила Астрид. «А почему ты спрашиваешь?»

«Наверное, чтобы выразить свою благодарность», - сказал Франц. «За заботу о моей младшей сестре. Я знаю, каково это - сидеть на лекциях некомпетентного профессора. Похоже, он очень компетентен в этом отношении».

«Да. Так и есть».

Франц уже видел записи. В этом году общая успеваемость первокурсников выросла на 13 % по сравнению с предыдущими годами.

Рост был связан в первую очередь с курсом Ванитаса Астреи и взаимосвязанными улучшениями в смежных предметах, преподаваемых другими профессорами.

«Но должен ли ты быть здесь, брат?» спросила Астрид. «Разве ты не должен быть занят...»

-- Простите!

-Ах, лорд Франц!

Внезапный шум прервал их разговор. Франц и Астрид повернулись и увидели приближающуюся группу дворян, жаждущих редкой возможности встретиться с самим императорским принцем.

«....»

Франц остановился. Его взгляд переместился на дворян, и когда они открыли рот, чтобы заговорить, на его губах появилась холодная улыбка.

«Вы не видите, с кем я?» - сказал он. «Императорская принцесса. Моя сестра».

Дворяне замерли, почувствовав перемену в атмосфере.

Франц сделал медленный шаг вперед, устремив на них свой холодный взгляд.

«Полагаю, вы понимаете, что это значит. Или вам нужно, чтобы я объяснил, почему не стоит нас беспокоить?»

Дворяне побледнели и склонили головы в торопливом поклоне.

«Конечно, лорд и леди Эфирион. Простите за вторжение».

«Уходите».

Они попятились назад, бормоча извинения, и поспешили прочь.

Франц, как ни в чем не бывало, снова повернулся к Астрид.

«Продолжим?»

«....Я не думаю, что это было необходимо».

«Ерунда», - ответил Франц спокойным, но твердым тоном. «Сила предназначена для того, чтобы ею пользовались. Поэтому она и называется силой».

«Но все же. Они всего лишь хотели поговорить с тобой...»

«А я хотел провести время со своей младшей сестрой».

«Ах.»

«Астрид», - сказал он, положив руку ей на плечо. «Эти аристократы... Может, это и не похоже на правду, но наше влияние на них с годами ослабевает. Императорская семья превратилась не более чем в проверяющих закон».

Астрид моргнула, не зная, что ответить.

«За нами остается последнее слово», - продолжил Франц. «Но у нас нет возможности действовать свободно из-за этого так называемого равенства. Если мы заставим народ молчать, нас заклеймят как тиранов».

История соседней империи - той, что не входила в состав Четырех Великих Империй, - стала причиной создания Парламента.

Этой империей правили тираны, и их крах наступил в одну ночь.

Астрид тихо вздохнула. Франц снова заговорил о политике и власти.

Она не была полной невеждой. Она понимала основы. Но это было не то, что ее интересовало.

Ее цели были иными. Все, чего она хотела, - это стать уважаемым магом и искусным врачом.

«Итак, Астрид. Я пытаюсь сказать...»

«Стой.»

«....?»

«Прости, что говорю это, брат», - сказала она с прямым лицом. «Но ты - дипломированный болтун».

* * *

Внутри, в другом кафе.

«Ты действительно ходил на все эти свидания?»

«Да». Ванитас кивнул. «Ну, на завтра запланировано еще два. Но ты поняла, о чем речь».

Глаза Шарлотты загорелись, и она быстро села напротив него, нетерпеливо наклонившись вперед.

«Расскажи мне! Расскажи мне!» - сказала она. «Ты нашел кого-то подходящего?»

Ванитас приподнял бровь, наблюдая за ее энтузиазмом. «Что тебя так взволновало?»

«Мне любопытно!» Шарлотта усмехнулась. «Ты был завален всеми этими приглашениями. Конечно, кто-то должен был выделиться».

Он вздохнул, откинувшись в кресле. «Если ты спрашиваешь, заинтересовал ли меня кто-нибудь, то ответ - нет».

«Ни одной?»

«Ни одной», - прямо сказал он. «Большинство из них были мелкими. Их семьи больше интересовались моими активами, чем мной».

«Значит, они просто искали деньги?»

«Ну, не все из них», - сказал он. «Были и те, кто казался искренним».

«Так ты дал им шанс?»

«Нет».

«Почему?»

«Они не в моем вкусе».

«....»

Простой, прямолинейный ответ застал Шарлотту врасплох. Она предчувствовала, что так и будет.

В конце концов, не было никаких записей о том, что у архимага Зена когда-либо была супруга. Она сомневалась, что и сейчас его интересует брак.

Насколько она знала, он всегда был нацелен на карьерный рост и накопление богатства.

Нет, судя по его словам, «наше богатство».

--А, Ванитас? Шарлотта?

Внезапный голос прервал их разговор. Повернувшись на звук, они увидели стоящую неподалеку Маргарет Иллению, одетую в элегантный наряд вместо привычных легких доспехов.

«....»

Шарлотта сузила глаза, переводя взгляд то на Маргарет, то на Ванитаса. Не теряя ни секунды, она с серьёзным лицом указала прямо на Маргарет.

«А что насчет нее?»