--Да, я сделал то, что ты просил.

«Хорошо», - сказал Ванитас, слушая Ива через кристалл связи. «Делай с ним что хочешь. Но я бы предпочел, чтобы ты его сжег».

Ив переехал в Валенору и зарегистрировался в качестве врача в государственной больнице.

Ему не составило труда запросить медицинскую карту Ванитаса Астреи, которая была заведена несколько месяцев назад. Он забрал и оригиналы, и копии.

--Лучше сохранить их. Это поможет мне следить за твоим здоровьем. Но, хорошо.... Итак, ты потерял руку несколько месяцев назад, да?

«Ее прикрепили заново. Работает отлично», - сказал Ванитас, размахивая рукой.

Прикрепить руку можно было с помощью эфирной эссенции, но для этого требовалась не только магия.

Как в больницах не могли лечить то, чего не понимали, так и врачам требовались глубокие знания биологии - клеток, тканей, мышц - и методов восстановления отрубленной конечности.

Сольетта сама изучала медицину, чтобы понять этот процесс. Для магов же понимание основ целительства было необходимым навыком на случай определенных событий.

«В любом случае, как продвигается расширение?»

-Не назвал бы это расширением. Но это лучше, чем то убогое заведение, которым я раньше управлял».

Ив из небольшой клиники сделал настоящий медицинский центр. Кроме Ванитаса, он пока не принимал пациентов, но, похоже, дела шли неплохо.

«Хорошо. Дай мне знать, если тебе что-нибудь понадобится».

-Твой следующий тест на следующей неделе. Приходи пораньше. У меня есть планы на вечер.

«Понял.»

.....

«Не могу поверить, что мне приходится повторяться. Я ничего не расскажу. Вы не устали? Просто отвалите».

Последние несколько недель, с момента возвращения из леса Мори, за Ванитасом ходили следователи, требуя его присутствия.

«Мы понимаем, лорд Астрея», - сказал один из них. «Но вы знаете суть этого дела...»

«И вам известна моя позиция. Я потерял сознание во время всего этого события. Разве можно так обращаться со мной после того, как я в одиночку защищал своих учеников от демона?»

Ванитас сузил глаза, потянувшись к дверце машины.

«Нет, после защиты императорской принцессы?»

«Нет нужды защищаться, лорд Астрея. Мы лишь хотим...»

«Показания? Мне кажется, что меня в чем-то обвиняют. Если бы вам действительно нужны были показания, вы бы допрашивали других слуг, а не меня».

Следователь заколебался, обменявшись взглядом со своими коллегами.

«Лорд Астрея, это не обвинение. Нам просто нужна ясность в том, что произошло той ночью. Наверняка вы что-то заметили. Все, что указывает на темного мага».

Ванитас насмешливо хмыкнул. «Тогда не тратьте на меня время. Я же сказал - я был без сознания. Темный маг? Иди и спроси у слуг. И даже не думай подозревать моих учеников».

Следователь вздохнул. «Мы лишь пытаемся подтвердить...»

«Что подтвердить? Что я была без сознания? Что я сражался с архидемоном? Что я защищал императорскую принцессу?» Ванитас перевел разговор в другое русло. «Я уже дал тебе ответ».

«....»

Следователь на мгновение замолчал, а затем кивнул.

«....Понятно, лорд Астрея. Но если нам понадобятся дополнительные разъяснения...»

«Не потребуются. А теперь проваливайте, пока я не подал на всех вас в суд за домогательства».

Ванитас открыл дверцу машины. Следователи смотрели, но ничего не сказали, когда он сел в машину и захлопнул дверцу.

Бах!

Их подозрения не были беспочвенными. Он не мог винить их за то, что они решили, что что-то не так, особенно учитывая действия Ванитаса.

«Тц.»

Убийство Весли нарушило его планы. Он догадывался, кто это сделал, но не ожидал, что это произойдет.

Потирая висок, он вздохнул.

Должен ли я рассмотреть и это? Должен ли я рассмотреть каждую деталь? Каждую связь?

У него и так было слишком много забот.

«Тц.»

Он снова прищелкнул языком.

Пока я осторожен. Пока я учитываю каждую переменную, какой бы маленькой она ни была. 0,1, даже 0,001. Даже 0,0001.

Осторожность была его единственной навязчивой идеей - до такой степени, что ему становилось все труднее спать по ночам.

«Тц. Тц.»

Все ради выживания.

«Тц. Тц. Тц. Тц.»

-- Что-то не так, лорд Астрея?

Его водитель, Эван, посмотрел на него через зеркало заднего вида.

«Ничего страшного. Просто веди».

Когда машина тронулась, в его кармане зазвенел кристалл связи.

Щелк-

«Да?»

--Профессор Астрея, мы получили разрешение.

Это был старейшина Тристан.

--Вы хотите, чтобы она была опубликована под вашей маркой? Это помогло бы с освещением.

Доказательства того, что дипломная работа была выполнена студентом под руководством автора Магического мировоззрения Астреи.

«Конечно».

Наконец-то хорошие новости.

* * *

Ванитас стоял в центре фестиваля. Он начался еще вчера, но он решил прийти сегодня - во второй день.

Посторонних было много, но, согласно правилам, приходить могли только родственники или выпускники.

--Свежая выпечка! Берите, пока теплые!

-Магическое шоу! Настоящее магическое шоу без использования маны!

-Стрельба из лука! Попади в яблочко и выиграй приз!

Фестиваль был заполнен первокурсниками. Клубы, организации продавали свои товары. Ограничений на то, какие киоски можно устанавливать, было не так уж много, лишь бы не было ничего противозаконного.

В любом случае, пьеса был назначен на семь часов вечера. Шарлотта, вероятно, репетировала в театре.

В данный момент было почти два часа дня.

Ванитас только что завершил свою череду свиданий. Разумеется, все они закончились отказом.

-Можешь ли ты сделать это за одну минуту?!

раздался громкий голос.

--Входная плата: 1 000 рендов! Если вы нанесете мне удар за указанное время, то выиграете в десять раз больше!

Ванитас повернулся к источнику. Похоже, это был клуб первокурсников факультета Крестового похода. Несколько человек проявили интерес, но пока никто не выступил.

И вдруг....

--Постойте, это же Маргарет Илления?!

--Из Крестового похода Круглого стола?!

На лицах людей промелькнуло узнавание. Толпа начала собираться у стола, за которым сидела Маргарет, управляя записями.

«Она использовала себя в качестве маркетинга, да?»

--Я попробую!

--Да, приятно познакомиться!

Она даже не отставала от них.

Первым претендентом был студент третьего курса, который, вероятно, пытался произвести впечатление на Маргарет.

Чтобы сделать ситуацию более привлекательной, диктор представил претендента - студента первого курса.

-Во время фестиваля посетите клуб «Геом Меч» в Атен Холле! Испытайте мастерство фехтования и возьмите сувениры! Если вам повезет, вы даже сможете встретить Маргарет Иллениа, как сейчас! В следующем месяце она возвращается к своим орденским обязанностям. Это ваш последний шанс!

«Неужели это ее идея...?»

Но при обычных обстоятельствах первокурсник не должен был одолеть третьекурсника, даже если бы аура была запрещена. Это было чистое мастерство фехтования.

«Ах...»

Неважно. Возможно, у него есть шанс.

Соперником был не кто иной, как Калиан Баппе - лучший первокурсник факультета Крестового похода.

«О?»

После того как первый претендент, третьекурсник, не смог нанести ни одного удара менее чем за минуту, все больше студентов выходили вперед, чтобы попробовать.

Защита Калиана была надежной - одна из лучших на всем факультете Крестового похода.

«Интересно.»

Ему в голову пришла идея. Если и было когда-нибудь подходящее время, так это сейчас - особенно когда в кампусе столько выпускников.

Ванитас шагнул вперед.

«О, Ванитас?»

Маргарет, которая, казалось, была занята подписанием автографов фанатов, подняла голову и встретила его взгляд.

«Позвольте мне попробовать».

«Ты?» Она выглядела удивленной. «Ты уверен? Там нет защитного снаряжения, понимаешь?»

«Все в порядке».

«Магия тоже запрещена».

«Я не буду использовать магию».

«Хорошо.»

«Но у меня есть условие. Можно ли это делать, учитывая, что я маг?»

«...?»

Маргарет наклонила голову, прежде чем ответить.

«И какое же?»

«Если я выиграю, я хочу, чтобы Маргарет Илления угостила меня обедом после этого».

«А?»

--А?

--Постойте, разве это не профессор Ванитас?

По толпе прокатилась неоднозначная реакция, как будто он только что сказал что-то возмутительное.

Маргарет на мгновение задумалась, а затем пожала плечами.

«Ну, я все равно собиралась перекусить после этого. Почему бы и нет?»

Она усмехнулась, словно ожидая, что он проиграет.

Если бы Чхэ Ын У все еще был игроком, он бы тоже не упустил шанс увидеть, как побеждают Ванитаса Астрею. Этот самодовольный, высокомерный аристократ в последнее время был на победном счету.

«Хорошо.»

Ванитас заплатил вступительный взнос и получил единственный предмет снаряжения.

Деревянный меч. Вот и все.

«Приятно познакомиться, профессор Ванитас. Я слышал о вас от моего брата с факультета магии», - сказал Калиан.

«Вот как?» Ванитас сделал несколько взмахов деревянным мечом.

У него не было настоящего формального обучения владению мечом. Но после бесчисленных повторов в игре он сразился с большим количеством мастеров меча, чем мог сосчитать. Даже с самым сильным из них, Астоном Ницше.

Были определенные способы противостоять опытному фехтовальщику.

«Начнем?»

«Да.»

--Смотрите! Это профессор Ванитас! У него в руках меч!

--Что?! Не может быть! Мы должны это увидеть!

Толпа быстро собралась, желая посмотреть на профессора с мечом в руках. В последнее время этот профессор был горячей темой в аристократических кругах.

«Одну минуту, профессор», - сказал Калиан и обратился к одному из членов клуба. «Запускайте таймер».

Все это время Калиан был только вежлив.

«Три. Два. Один. Начинаем!»

Но как только отсчет закончился, Ванитас уловил едва заметную ухмылку, появившуюся на лице Калиана. Конечно, несмотря на недавние заметные успехи, Ванитас Астрея по-прежнему славился строгостью на своих лекциях.

Для студента шанс законно бросить вызов профессору был слишком хорош, чтобы упустить его. Даже если это был не его собственный преподаватель, никто не упустил бы такой возможности.

Бах!

Калиан оттолкнулся от земли, мгновенно сократив расстояние. Их мечи столкнулись. Ванитас успел парировать удар, но от силы удара по его руке прошла пульсация. Кайлиан не зря был лучшим учеником.

Бах! Бах!

В воздухе раздался треск дерева о дерево. Ванитас неуклонно отступала назад.

Существовала четкая граница, переступив которую, проигравший будет отмечен. И сейчас Калиан подталкивал его к ней на опасно близкое расстояние.

Никакой магии.

Таково было правило.

А чтобы использовать магию, нужно было произнести заклинание. Это было заметно, так что обмануть мага было невозможно.

Но Ванитас не был обычным магом.

Способность тонко настраивать расход маны для любого заклинания была самым большим преимуществом его стигматов. Он мог даже снизить ее до минимума, полностью избежав обнаружения.

Бах!

Одной из самых больших слабостей крестоносцев была их склонность недооценивать магов в ближнем бою.

Во время тренировок им вдалбливали: «Маги слабы вблизи. Сокращайте дистанцию как можно быстрее».

Что-то в этом роде.

Сейчас Калиан, вероятно, был более уверен в себе, поскольку Ванитас находился в его компетенции.

Но это предположение могло быть обращено против него.

Свуш...

Контролируемый порыв ветра отразил тяжесть взмахов Калиана. Достаточно, чтобы компенсировать разницу в скорости.

Бах! Бах!

«Ух», - хмыкнул Кайлиан, удивленный внезапной сменой силы.

--Вау~!

-Думаю, профессор Ванитас тоже неплохо владеет мечом?

-- Неужели такое возможно?

Конечно, одного изменения веса и скорости ударов было недостаточно для победы над мастерством. Но тонкие манипуляции могли переломить ход поединка в его пользу.

Ванитас уже использовал эту стратегию, когда был игроком. Особенно она была полезна, когда он пытался отбивать удары.

Небольшой порыв ветра сбивает клинок Калиана с курса, делая его взмахи слегка несбалансированными.

Почти невидимый слой магии земли под его сапогами, чтобы изменить положение ног на долю дюйма.

Крошечные капельки магии воды, замаскированные под пот, стекали ему на глаза.

Это было жульничество. Но самым изысканным и незаметным способом.

«Дерьмо-!» выругался Калиан, отступая назад и быстро моргая, пытаясь прояснить зрение.

Не успел он это осознать, как Ванитас уже настиг его.

Внезапный порыв снизу заставил Кайлиана на мгновение почувствовать себя легче, прежде чем сила притяжения вернулась в полном объеме, заставив его слегка пошатнуться.

«Что за-»

И тут Ванитас нанес удар.

Бах!

.....

«Ты сжульничал, не так ли?» Маргарет нахмурилась, пока они шли по коридорам.

«Как бы я это сделал?» спросил Ванитас, притворяясь невежественным.

«Это бессмысленно», - настаивала она. «Я сама тренировала Калиана. Как он мог проиграть тебе в поединке на мечах?»

«Понятия не имею. Но пари есть пари. Ты проиграла».

Маргарет поджала губы. «Это ты должен меня угощать... Это ты выиграл деньги».

Ванитас проигнорировал ее и продолжил идти. Не говоря больше ни слова, они направились к ларькам с едой.

.....

Будучи выпускником, Клевиус не упустил возможности посетить фестиваль, тем более что их лидер, Маргарет, находилась в кампусе.

Он ждал окончания ее смены, как щенок, которому не терпится вернуться домой.

Рядом с ним стояли два члена Ордена Крестового похода, Джоханна и Алекс.

«Вы видели его? Лорда Франца?» взволнованно спросила Джоханна. «Ах, он такой красивый. Я видела его всего один раз, когда была моложе, но он выглядит так, будто совсем не постарел!»

Алекс вздохнул. «Ты и половина женщин в кампусе. Клянусь, каждый раз, когда он появляется, все вокруг сходят с ума».

«Заткнись, лысый!»

«Что ты только что-?!»

Пока Джоханна и Алекс препирались, что-то вдруг привлекло внимание Клевиуса.

«Ха....»

Его рот открылся. Чуррос, который он жевал, выскользнуло из его пальцев и упало на землю.

Напротив прилавков с едой за столом сидела Маргарет Илления, непринужденно беседуя с кем-то, кто по какой-то причине бесконечно раздражал Клевиуса.

Казалось, они увлечены беседой.

«....»

Через несколько минут Маргарет встала и ушла - скорее всего, в туалет.

Клевиус не стал медлить. Он встал на ноги.

«Куда ты идешь?» спросила Джоханна, но Клевиус просто проигнорировал ее, направившись к Ванитасу.

«Привет».

Ванитас подняла голову и встретил его взгляд. «А ты?»

«Нам нужно поговорить».

* * *

«Я прошу тебя», - сказал Клевиус. «Держись подальше от мисс Маргарет. У нее и так много забот».

Он потащил Ванитаса в пустой коридор, чтобы никто не мог подслушать.

Неприязнь Клевиус к Ванитасу была небезосновательной.

Когда он учился на первом курсе, то был на грани того, чтобы провалить занятия. Если бы это случилось, он лишился бы стипендии и был бы вынужден вернуться в деревню.

Но все изменилось, когда он встретил Маргарет, в то время выпускницу третьего курса.

В один прекрасный день он стал свидетелем отчаяния Маргарет.

Она получила травму, из-за которой ей пришлось пересдавать весь год, потеряв при этом стипендию. Вдобавок ко всему она только что потеряла отца, которого даже не смогла как следует оплакать, так как во время его похорон находилась в коме.

Обремененная финансовыми трудностями, она вынуждена была брать множество подработок, чтобы продолжить образование и в конце концов окончить университет.

И Клевиус более-менее знал, кто в этом виноват.

Другие старшекурсники, те, кто был с Маргарет во время экзамена, указывали на одного и того же человека.

Ванитас Астрея.

Человек, который бросил их.

«И это все?» спросил Ванитас, его лицо было безучастным.

Клевиус насмешливо хмыкнул. «И это все...? Я говорю тебе - оставь ее в покое. Ты плохо на нее влияешь. Однажды ты снова причинишь ей боль. Как и всем остальным в своей жизни».

«...»

Ванитас сохранял нейтралитет, но эта фраза задела за живое.

«Я знаю, что ты сделал», - продолжал Клевиус. «Ты притворяешься, что не узнаешь меня, но я знаю, что ты знаешь. В прошлом ты мог угрожать мне, но не теперь».

«....»

В игре всегда была возможность промолчать во время диалога. Сейчас был подходящий момент для этого. Информация была ключевой. Прежде чем разворошить осиное гнездо, лучше подготовиться.

«Однажды ты станешь угрозой», - заявил Клевиус. «Не только для нее, но и для всего нашего Крестового ордена».

Действительно, он знал больше, чем говорил.

Но, несмотря на это, Ванитас не мог не усмехнуться.

«Я? Угроза для Крестового ордена?» Он рассмеялся. «Тебе стоит хорошенько посмотреть в зеркало».

На самом деле все было просто.

Потому что Клевиус был предателем, который вверг Маргариту в депрессию.

И, в конечном счете, к ее смерти.

«Что ты-»

«Ты знаешь, как меня называют в наши дни?» перебил Ванитас.

«....»

Клевиус замолчал, внимательно наблюдая за ним.

«Меня называют гением. Охотником на демонов. Человек, совершивший революцию в скоростном песнопении. Кандидат в Имперские профессора».

«Мне плевать на тебя...»

Ванитас прервал его, потянувшись к галстуку Клевиуса. Он был кривой и испачкан чем-то похожим на майонез.

«А что у тебя есть?» спросил Ванитас.

Поправляя галстук Клевиуса, Ванитас улыбнулся.

«Человек, который едва выскочил из школы. Рыцарь, служащий в плохо созданном крестовом ордене, состоящем из детей, которым не хватает уважения и дисциплины. Простолюдин. Ни имени, ни статуса. Ты даже не можешь нормально завязать галстук, а одеваешься как благородный, цепляясь за надежду, что она тебя заметит».

«....»

Ванитас закончил поправлять галстук, затем сузил глаза.

«Ты говоришь так, будто ты выше меня. Как будто ты можешь мне угрожать. Но правда в том, что ты никогда не станешь мной».

Несмотря на свой рост, Ванитас казался выше него на целый фут.

«Конечно, я совершал ошибки. Но я двигаюсь вперед. Посмотри на меня сейчас. И посмотри на себя. Ты застрял в прошлом, цепляешься за историю, которая оправдывает твой гнев, и направляешь свой клинок на человека, который только пытается стать лучше».

Так!

С этими словами Ванитас шагнул мимо него.

Клевиус не шелохнулся. Его лицо, казалось, потемнело.

«Это все, чем может быть такой простолюдин, как ты», - пробормотал Ванитас.

Клевиус сжал кулаки. Все его тело напряглось, но Ванитас даже не удостоил его взглядом, уходя.

«Знаешь», - Ванитас сделал паузу. «Такие люди, как ты, напоминают мне свиней в загоне».

«....»

Клевиус ничего не ответил, но Ванитас чувствовал, как его взгляд прожигает ему спину.

«Свинья может очистить себя, научиться нескольким трюкам, даже некоторое время ходить среди людей, но она никогда не перестанет быть свиньей. Сколько бы она ни пыталась измениться, сколько бы духов ни носила и какие бы изысканные одежды ни надевала, в конце концов она все равно будет валяться в грязи. Потому что такова ее сущность».

Ванитас остановился, затем слегка повернулся, чтобы встретиться взглядом с глазами Клевиуса.

«И это ты, Клевиус».

«....»

Слова ударили как нож.

«Ты притворяешься благородным. Ты носишь их одежду, ведешь себя так, будто принадлежишь им, и убеждаешь себя, что твой гнев праведен. Но в конце концов ты все равно остаешься свиньей, пытающейся быть тем, кем не являешься. И такие свиньи, как ты?»

Ванитас тихонько хихикнул.

«Они всегда попадают на бойню».

У Клевиуса перехватило дыхание. Он крепче сжал рукоять своего меча.

Ванитас заметил это, но ему было все равно.

«Давай», - сказал он. «Докажи, что я прав. Порази меня».

«....»

«Тот, кто разрушит твой Крестовый Орден...., - не я».

Он сделал шаг вперед.

«Это ты».

С этими последними словами Ванитас исчез в коридоре, его шаги затихли вдали.

«....»

Клевиус застыл на месте, сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

.....

Ванитас шел по коридорам, чувствуя, как гудит голова. На мгновение ему показалось, что Чхэ Ын У ускользнул от него.

Но в итоге все пошло по плану. Провокация была подготовлена.

Он прекрасно знал, что Клевиус находится в кампусе, и именно поэтому попросил Маргарет сопровождать его на протяжении всего фестиваля - чтобы Клевиус увидел их вместе.

«А теперь веди себя как грязный темный маг, которым ты и являешься».

Потому что Клевиус был рыцарем, который занимался темной магией и обучался не у кого иного, как у Альдреда, Убийцы магов.

Когда Ванитас шел, он вдруг остановился.

«....»

Он был здесь, стоя прямо перед ним.

«Возможно, вы Ванитас Астрея?»

Франц Бариэль Эфирион.