Императорские дети.

У каждого из них были свои причуды, представленные в начале игры.

Однако это была всего лишь приманка.

Альянс, который выбирал игрок, в большей или меньшей степени отражал его позицию в политическом кругу игры.

Франц Бариэль Эфирион, самый опасный из трех. Он часто становился причиной гибели игроков, если они не были осторожны, и заканчивал их продвижение на ранних этапах сюжета.

Айрен Бариэль Эфирион, самая непредсказуемая. Хотя ее связи и схемы бесценны, она тоже может привести к гибели игрока, если с ней неправильно обращаться.

Астрид Бариэль Эфирион, нейтральная и самая могущественная из трех по отдельности. Ее судьба кардинально меняется в зависимости от влияния игрока.

Астрид могла встать на сторону Франца и стать орудием массовых убийств, или же объединиться с Айрен и присоединиться к усилиям сестры, чтобы помешать амбициям брата.

Однако союзы Айрен уходят корнями в преступный мир, и сотрудничество с ней неизбежно приведет к медленной и разрушительной гражданской войне, которая разорвет империю Эфирион изнутри.

В качестве альтернативы Астрид могла бы пойти по нейтральному пути, сосредоточившись на том, чтобы стать врачом и магом вне политической сферы.

Хотя это и избавит ее от беспорядков в империи, но ограничит ее рост.

По мнению игроков-ветеранов, достигших истинной концовки, но потерпевших неудачу, Астрид была одним из ключей к окончательной победе над Черным драконом.

Но теперь появилась третья сторона.

Ванитас Астрея.

В отличие от игрока, который мог влиять на Астрид как равный, Ванитас обладал потенциалом стать фигурой наставника.

Это, в свою очередь, могло кардинально изменить путь Астрид и, скорее всего, направить ее по пути, похожему на путь Франца и Айрин, где он будет формировать и направлять ее решения.

Но тут возникла проблема.

Проблема заключалась в самом существовании Ванитаса Астреи.

Ванитас понимал опасность. Связь с императорской семьей могла стать либо его величайшим оружием, либо тем самым клинком, который однажды отрубит ему голову.

Ведь Ванитас Астрея убил мать троих Императорских детей

Саму императорскую королеву.

'Зачем делать такую глупость?'

Если бы в игре была установлена максимальная сложность, то игра за Ванитас Астрею превзошла бы даже ее.

-Возможно, это вы, Ванитас Астрея?

Ванитас остановился и поднял голову.

Он был здесь.

Тот самый персонаж, который стал причиной более 6821 неудачного прохождения игры.

Франц Бариэль Эфирион.

«Да, это я», - ответил Ванитас, почтительно опустив голову. «Рад познакомиться с вами, ваше высочество Франц».

Ванитас максимально сохранил выдержку и приличие. Это была их первая встреча в контексте Ванитаса Астреи. Однако под именем Чхэ Ын У он сталкивался с Францем в игре бесчисленное количество раз.

«Подними голову», - приказал Франц. «Я много слышал о тебе, Ванитас. Я могу называть тебя Ванитасом, верно?»

Ванитас поднял голову и встретил взгляд Франца. «Конечно».

«Не хочешь ли ты пройтись со мной?» плавно спросил Франц. «Я давно хотел поговорить с тобой».

Ванитас сохранил спокойствие и вежливо кивнул. «Конечно, ваше высочество. Это будет честью для меня».

«Ах, пожалуйста. Зовите меня Франц».

«....»

Это была приманка. Нетерпеливый дворянин отказался бы, настаивая на обращении «ваше высочество», чтобы показаться слишком почтительным, но в результате оказался бы подхалимом и глупцом.

С другой стороны, если принять предложение Франца за чистую монету и обратиться к нему слишком небрежно, это будет еще одним промахом.

Правильная реакция заключалась в соблюдении баланса. Проявить уважение, не показавшись подневольным.

Франц хотел видеть кого-то способного. Того, кто знал свое место, но не был бесхребетным подхалимом, как многие аристократы, которые из кожи вон лезли, чтобы добиться благосклонности парламента.

Подумав об этом, Ванитас спокойно улыбнулся. «Как пожелаете, лорд Франц».

Выражение лица Франца слегка изменилось. Под его спокойной манерой поведения скрывался намек на едва уловимое одобрение.

«Хорошо. Пойдемте?» Франц жестом пригласил Ванитаса идти рядом с ним.

Они двинулись по коридорам академии, сразу же привлекая внимание окружающих - преподавателей, студентов, выпускников и даже приехавших родителей.

Франц Бариэль Эфирион и так был важной фигурой во всем мире, но вид Ванитаса Астреи, идущим рядом с ним, делал эту сцену словно сошедшей с картины.

Для тех, кто был связан с престижными магическими кругами, в частности с Институтом ученых, Ванитас стал чем-то вроде знаменитости.

Такое зрелище заставляло окружающих держаться на расстоянии. Никто не смел даже подумать о том, чтобы приблизиться к ним.

«Я сам не слишком сведущ в магии», - начал Франц. «Но Магическое мировоззрение Астреи? Я слышал, что оно довольно популярно в наши дни».

«Подумать только, даже вы слышали о ней, лорд Франц».

В отличие от своих сестёр, Франц был силен в фехтовании. Большинство рыцарей Крестового похода редко понимали тонкости магии, выходящие за рамки основ.

«Конечно», - с улыбкой продолжил Франц. «Разве ты не знал? Магическое сообщество положило на тебя глаз, когда ты был моложе. Даже я слышал о твоих прошлых достижениях».

«Неужели?» ответил Ванитас. «Ваша репутация также опережает вас, лорд Франц. Первый в своей партии. Выпускник. Чемпион Саммита 2008 года, в частности, в Турнире Крестового Похода. Обладатель награды «Самый многообещающий рыцарь»....».

И так далее, и тому подобное.

Франц тихонько захихикал. «Вижу, вы проделали домашнюю работу. Хотя я бы не придавал слишком большого значения титулам. Это не более чем похвалы, чтобы развлечь дворян».

«Возможно, но такие достижения не приходят без таланта и упорного труда. Немногие смогли бы добиться того, чего добились вы».

«Возможно».

Они продолжили беседу, пока шли. Вскоре они оказались в районе, уставленном лавками с едой.

«Вы голодны, лорд Франц?» спросил Ванитас. «Похоже, ваша младшая сестра, Астрид, управляет несколькими из этих лавок.

Если быть точным, то эти лавки были собственной инициативой Астрид. Она предложила, профинансировала и проконтролировала их производство. В первый же день фестиваля они стали бестселлерами, и популярность их не ослабевала.

«Почему бы и нет?» Франц кивнул в знак согласия.

Когда они прогуливались по прилавкам, Франц заговорил.

«Ты знаешь? Моя младшая сестра высоко ценит тебя».

Ванитас слегка приподнял бровь. «Астрид?»

Франц усмехнулся. «Да. Хотя, когда она была младше, она была известна тем, что жаловалась на свои уроки. Вечно ворчала что-то вроде: «Почему они повторяют одни и те же темы? Почему они все так усложняют? Мы это уже проходили!»

«Я понимаю, почему она могла быть расстроена. Некоторые профессора действительно склонны усложнять все без необходимости».

«Именно», - согласился Франц. «В этом отношении вы отлично справились. Она как-то сказала, что ваши лекции заставили ее взглянуть на вещи по-новому. Как будто кто-то наконец понял пробелы в традиционных методах обучения».

«Для меня большая честь слышать это», - ответил Ванитас, слегка склонив голову.

Благодаря одному лишь статусу Франца эти двое без труда миновали очереди. Ни один человек не осмелился высказать свои претензии.

«А-ах! Приятно познакомиться, ваше высочество!» - нервно заикался студент, сидевший в кабинке. «Чего бы вы хотели?»

Франц вежливо улыбнулся. «Я возьму специальное фестивальное блюдо».

Студент быстро кивнул, суетливо перебирая листки с заказами. Затем Франц повернулся к Ванитасу и поднял бровь.

«А что насчет тебя, Ванитас?»

Ванитас посмотрел на него, прежде чем что-то вспомнить. 'Ах, точно.... Я только что оставил Маргарет позади'.

Кивнув, Ванитас ответил: «Я буду то же, что и вы».

Получив свои заказы, они продолжили прогулку по территории фестиваля.

Ванитас взглянул на Франца, изучая его с минуту, прежде чем спросить: «Как оно, лорд Франц?»

«Вкусно», - ответил Франц, откусив еще кусочек. «На мой вкус, немного слишком солено. Но в целом все сделано хорошо. Моя сестра проделала фантастическую работу».

«Согласен. Для меня тоже немного солоновато».

Пока все выглядело нормально. Тем не менее Ванитас задавался вопросом об одной важной детали.

Был ли это настоящий Франц или всего лишь одна из его марионеток?

Самый простой способ определить это - попробовать на вкус.

У марионеток Франца, созданных благодаря его стигматам, отсутствовало чувство вкуса.

Однако Франц прекрасно знал об этом недостатке и мог подготовиться соответствующим образом.

Никто не знал о существовании его стигматов, но Франц был осторожен. Для всех Франц, с которым они сталкивались, был неотличим от настоящего.

Но только не для Ванитаса.

Ванитас протянул ему напиток и улыбнулся.

«Попробуйте и это, лорд Франц. Это называется Бабл-ти. Он довольно популярен, и сделан некоторыми из друзей моей сестры».

(Бабл-ти - напиток на основе чая, чаще всего содержащий жевательные шарики тапиоки, молоко и ароматизаторы)

Франц с любопытством поднял бровь. «О? Бабл-ти, говоришь?»

Он принял напиток и сделал глоток. На мгновение выражение его лица было нейтральным, прежде чем он заговорил.

«Интересная текстура. Сладость в самый раз, хотя шарики тапиоки немного странные. Хотя я понимаю, почему он популярен».

Бинго.

Это была марионетка.

Ванитас специально попросил напиток без сахара. Персонал сначала счел это нелепым, но простого оправдания, что он плохо переносит сахар, оказалось достаточно, чтобы убедить их.

Настоящий Франц не упустил бы эту деталь. Но эта марионетка, как и все остальные, не смогла распознать разницу во вкусе.

Но в первую очередь эту деталь заметил бы только Ванитас.

Никому другому не пришло бы в голову отличать настоящего Франца от марионетки по вкусу - тем более что люди даже не знали о способностях Франца.

«Кстати, о твоей сестре, Ванитас», - начал Франц. «Я слышал, что позже она будет играть главную роль в пьесе - «К Элизе», не так ли? Ты, должно быть, очень гордишься ею».

«Да», - ответила Ванитас, почтительно кивнув. «Она приложила много усилий для этого спектакля».

«Понятно. Что ж, я и сам купил билет», - с улыбкой сказал Франц. «Не хочешь ли ты присоединиться ко мне на пьесе?»

«С удовольствием».

Они продолжили беседу и в конце концов разошлись. Все это время Ванитас не мог отделаться от ощущения, что за ним наблюдают издалека.

«....»

Он точно знал, кто это.

* * *

«Боже, как он меня бросил», - пробормотала Маргарет, возвращаясь за стол. Ванитаса нигде не было видно.

-- Великий рыцарь!

Маргарет обернулась на чей-то зов и увидела приближающихся Алекса и Джоханну.

«А, вы двое», - поприветствовала Маргарет. «Вы не сказали мне, что вы здесь».

Джоханна усмехнулась. «Вы, кажется, были заняты, поэтому мы решили сделать вам сюрприз в другой раз».

Алекс вежливо кивнул. «Великий рыцарь».

Маргарет огляделась вокруг. «Вы здесь только вдвоем?»

«Ну, с нами был Клевиус», - ответил Алекс. «Но он внезапно куда-то уехал».

«Вот как?» сказала Маргарет, переведя взгляд на пустой стул. «Ванитас тоже исчез».

При этих словах Джоханна и Алекс обменялись знающими взглядами, как будто их осенило какое-то осознание.

«Что такое?» спросила Маргарет, слегка сузив глаза.

«Ничего, Великий рыцарь», - быстро ответила Джоханна, сверкнув невинной улыбкой.

Маргарет бросила на них подозрительный взгляд, но решила не поднимать этот вопрос.

«Почему бы нам не насладиться праздником вместе?» весело предложила Джоханна, пытаясь сменить тему.

«Конечно».

.....

Карина сидела в кабинете профессора и тихо занималась, как вдруг дверь открылась. Она удивленно подняла голову.

«А, профессор. Вы здесь?» - спросила она. «Я думала, вы заняты другим сви-»

Она быстро зажала рот рукой, прервав себя.

«...?»

Ванитас слегка наклонил голову.

«Что ты делаешь?» - спросил он.

«Учусь», - ответила Карина, опуская руку. «Скоро первый этап экзамена на лицензию Вознесения».

«Правда?»

Экзамен на лицензию Вознесения - это строгий четырехэтапный тест, необходимый для получения лицензии профессора.

Двухлетнее наставничество Карины под руководством профессора Ванитас как раз совпадало с окончанием четвертого этапа.

К 2024 году, когда она завершит оба этапа, она, скорее всего, сможет претендовать на должность преподавателя в Серебрянной университетской башне.

«Учись усердно».

Ванитас молча наблюдал за ней, прежде чем устроиться на своем месте. С момента их первой встречи он испытывал к Карине томительное чувство жалости.

Нет, жалость - не то слово.

Это было что-то другое, чему он не мог дать четкого определения.

Чувство вины?

Он не был уверен, почему. Не было никаких признаков того, что Ванитас встречался с ней раньше, и воспоминания о более молодой Карине не всплывали. Но чувство оставалось.

Оно было похоже на то, что он испытывал к Шарлотте - эмоции, которые, казалось, не принадлежали ему. Остатки чего-то, оставленного прежней Ванитас.

«Что вы делаете, профессор?»

Ванитас поднял голову в ответ на вопрос Карины. «Готовлюсь к неизбежному».

«А?» Она наклонила голову, на мгновение смутившись, а затем вдруг озорно усмехнулась.

«Возможно, вы... - начала она. «Нашли подходящую невестку?»

Ванитас моргнул и недоверчиво посмотрел на нее.

«Откуда ты это знаешь?»

«Я много чего знаю, профессор», - ответила Карина, явно довольная собой. «В конце концов, я ваша ассистентка. Ваши личные дела входят в мою компетенцию...»

«Шарлотта рассказала тебе, не так ли?»

«А-а-а, н-н-н-нет». Карина заикалась.

Ванитас внутренне вздохнул. Эта его помощница становилась все нахальнее с каждым днем. Застенчивая, нескладная женщина, какой она была раньше, теперь чувствовала себя рядом с ним слишком комфортно. Порядок должен быть восстановлен.

«Карина».

«Да?» Карина нервно выпрямилась.

«Ты уволена».

«Что?! Нет! Нет, нет...! Мне жаль! Мне очень жаль!»

«Я жду, что ты уберешь свои вещи к завтрашнему дню».

«Я не хотела! Правда!» - умоляла она. «Это была просто безобидная шутка! Пожалуйста, не увольняйте меня! Мне больше некуда идти!»

Пока Карина продолжала умолять, дверь внезапно распахнулась.

«Профессор!»

И Ванитас, и Карина повернулись к двери. Там стоял Калиан Баппе.

Ванитас сузил глаза. «Убирайся».

Тот факт, что Кайлиан даже не удосужился постучать, до некоторой степени раздражал его.

«Профессор, пожалуйста! Я требую реванша! Только один, и я больше никогда вас не побеспокою!» воскликнул Калиан.

Ванитас внутренне вздохнул. Формально он не выиграл в традиционном смысле этого слова. Калиан просто вышел за рамки, что и привело к его поражению.

Тем не менее Ванитас не собирался удовлетворять его просьбу.

«Вон. Сейчас же.»

«Пожалуйста, профессор! Я буду.... Я даже замолвлю за вас словечко перед леди Маргарет!»

Ванитас поднял бровь. «А? И какое отношение к этому имеет Маргарет?»

«.... Разве не поэтому вы приняли мой вызов? Потому что вам интересна...»

«Убирайся. Сейчас же. Пока я не начислил тебе штрафные баллы».

«Ах, нет! Профессор! Только один раз!»

«Карина», - приказал Ванитас, бросив взгляд на Карину. «Принеси мне штрафную карточку».

«А-а!»

Не успела Карина и пошевелиться, как Калиан выскочил из комнаты. Очевидно, он думал, что уход спасет его от наказания.

Надо сказать. Штрафные баллы не были пустяком.

В университете накопление штрафных баллов могло поставить под угрозу получение студентом диплома. Ни один студент не мог получить диплом, пока все баллы не будут сняты.

[Калиан Баппе - 10 Штрафных баллов]

--

Уведомление о штрафе

Студент: Калиан Баппе

Нарушение: Неуважительное отношение к профессору.

Штраф: 10 баллов

--

«Я думаю, десять баллов - это многовато, Проф...»

«Ты хочешь, чтобы я и тебя поставил в пример?»

«Н-нет, сэр! Вернемся к учебе!» Карина заикалась, быстро погружаясь в свои записи.

* * *

6:30 Вечера.

За кулисами главного театра полным ходом шли приготовления. Свет был установлен. Костюмы были аккуратно разложены на вешалках, звуковое оборудование проверено и готово.

Члены съемочной группы спешили по своим делам, внося последние коррективы в реквизит и декорации.

«Ты готова, Элиза?» - спросила президент Аля.

Шарлотта, одетая в полный костюм Элизы, подняла взгляд от своего сценария.

«Почти», - ответила она, поправляя подол платья.

«Хорошо. Мы начинаем через тридцать минут. Убедись, что ты будешь на месте, когда закончится вступление».

Шарлотта медленно выдохнула и кивнула. «Поняла».

По правде говоря, она нервничала.

Она репетировала эти сцены больше раз, чем могла сосчитать, до такой степени, что могла случайно написать на экзаменационном листе «Элиза» вместо «Шарлотта».

--А вы, профессор Вален?

Шарлотта повернулась и увидела Сайласа, полностью одетого в костюм профессора Валена.

Она видела этот наряд бесчисленное количество раз во время репетиций, но каждый раз он приводил ее в трепет.

«Да, я готов», - ответил Сайлас, поправляя пиджак.

Шарлотта не могла избавиться от странного чувства, которое не покидало ее, пока она смотрела на него.

«....»

Он действительно был похож на ее брата.