Глаза.

Глаза смотрели на него, куда бы он ни посмотрел.

'Что это за неловкая ситуация?'

Справа от него сидел мужчина, который очаровательно ухмылялся.

«....»

Слева от него сидела светловолосая девушка, нервно теребившая пальцы.

«....»

Это были не кто иные, как Франц и Астрид.

Два человека, которые, если бы он не был осторожен, могли бы в один прекрасный день направить клинок ему в шею.

Но если обстоятельства позволят, если звезды сойдутся, то велика вероятность, что он сможет повлиять на одного из них - или, в идеале, на обоих, - чтобы полностью вывести игру из привычного русла.

«Надеюсь, ты не возражаешь, Ванитас», - начал Франц. «Я знаю, что нам нужно обсудить некоторые вопросы, но мне редко выпадает возможность провести время с сестрой».

«Конечно, лорд Франц», - сказал Ванитас. «Я очень хорошо понимаю это чувство».

Ванитас на мгновение задержал взгляд на Астрид.

«....»

Она была необычайно молчалива, изредка прижимая язык к внутренней стороне щеки. Он узнал этот тонкий жест. Так она делала, когда испытывала беспокойство.

Ванитас мог в какой-то мере понять ее дискомфорт. Это как если бы опекун встретился с учителем на родительском собрании.

Не то чтобы он действительно мог с этим смириться.

«Ты слышал, Ванитас?» спросил Франц, сидя рядом с ним. «Святую Деву выбрали».

«....»

Ванитас приостановился, обдумывая слова.

Святая.

'Селена....'

Женщина, обладающая способностью предвидеть трагедии до того, как они произойдут. Одна эта способность была тяжелым бременем для разума. Возможно, в этот момент Селена находила утешение в тех жизнях, которые она спасла еще до начала повествования игры.

Но это ненадолго. Рано или поздно она узнает суровую правду.

Не все трагедии можно предотвратить.

Как бы то ни было, объявление об церемонии выбора Святой Женщины ознаменовало собой ключевое событие. Именно это сообщение ознаменовало начало главного действия игры.

С этого момента сюжетные ходы могли меняться бесчисленными способами.

Даже для Чхэ Ын У, который прошел игру бесчисленное количество раз, предсказать каждое ключевое событие было невозможно.

Это было все равно что бросить камень в озеро.

Плюх.

Одна маленькая рябь может распространиться по озеру.

Плюх. Плюх. Плюх....

Изменение хода событий непредсказуемым образом.

«Неужели?» ответил Ванитас.

Пока они продолжали беседовать, наступило семь часов вечера, и они даже не успели этого понять.

Щелк. Щелк!

Один за другим гаснут огни. Мгновением позже шторы медленно раздвинулись, открывая театральную сцену.

'Покажи мне то, что ты хочешь показать, Сайлас Энсли.'

Ванитас скрестил руки и откинулся на спинку кресла.

'Докажи мне, почему я не должен уничтожить твои возможности использовать мою сестру против меня'.

В центре сцены появилась актриса.

Так. Так.

С каждым щелчком ее шагов воздух вокруг нее словно светился. Ее элегантность и красота выделялись среди других актеров, и даже знаменитости индустрии развлечений не могли не восхищаться ею.

Шарлотта Ванесса Астрея.

Одно ее присутствие сразу привлекало внимание.

И вот пьеса начался.

К Элизе.

* * *

Щелк. Щелк!

Пьеса открывалась рассказом о жизни Элизы в приюте. Эта часть истории длилась около двадцати минут, прежде чем в тринадцать лет ее героиня была принята в семью графа Эйзель.

На сцене Шарлотта - вернее, Элиза - начала говорить.

--Да, отец, мать. Отныне я - Элиза Эйзель.

Ее голос был мягким, плавно переходящим в голос зрителей.

Перед ней стояли ее товарищи по клубу, Джален и Вероника, изображавшие приемных родителей Элизы.

Зрители уже были очарованы потрясающими визуальными эффектами и красноречием Элизы. Даже знаменитость в толпе не могла не почувствовать укол ревности.

--Хорошо обращайся со своей новой сестрой, Зигмунд. Она старше тебя на пять лет.

--Да.

Ее новый младший брат Зигмунд - его изображал Зак, невысокий мужчина - встал рядом с ней. Он был младше Элизы примерно на пять лет, но казался суровым ребенком.

По его манерам и выражению лица можно было понять, что он не принимает свою новую сестру.

-- Приятно познакомиться, Зигмунд.

мягко произнесла Элиза, ласково улыбнувшись. Зигмунд, однако, никак не отреагировал. Он коротко кивнул и избежал ее взгляда.

-Аналогично.

На заднем плане зазвучала тихая мелодия фортепиано, настраивая на нужный лад.

Магический проектор дополнил сцену, создав реалистичную трехмерную иллюзию, которая оживила обстановку.

Элиза повернулась лицом к своим приемным родителям, когда фигура матери вышла вперед.

--Элиза, теперь ты часть нашей семьи. Мы ожидаем, что ты будешь хранить наше имя с благородством и усердием.

--Да, мама. Я сделаю все, что в моих силах.

Сцена изменилась. Элиза заговорила игриво, как бы общаясь с публикой, слова слетали с ее губ изящно, как ритмичная лирика.

Она даже подошла к первому ряду, чтобы задать вопросы, и сфокусировала взгляд на императорском принце Франце.

Ее дерзость заставила Франца захихикать.

Ванитас откинулся на спинку кресла, испытывая чувство гордости. Он воочию наблюдал за стараниями Шарлотты, даже вызвался быть ее слушателем во время репетиций.

Методика актерского мастерства.

Эту технику Шарлотта изучила досконально, записывая, как полностью погрузиться в образ.

Стать Элизой во всех отношениях.

«Раз уж это твоя сестра», - начал Франц. «Возможно, у тебя тоже есть актерский талант, Ванитас?»

Ванитас слегка хихикнул. «Вовсе нет. Это полностью работа моей сестры».

«Она прирожденная актриса. Ее талант просто великолепен», - прокомментировал Франц.

Но в глубине души он знал, что это не совсем так.

Если признаться, актерская игра по методу была жанром всей его жизни. Он носил больше имен, больше лиц и сыграл больше ролей, чем когда-либо жил в роли Чхэ Ын У.

Даже сейчас он все еще находился в спектакле, полностью погрузившись в роль Ванитас Астреи.

-Ах, Зигмунд. Не мог бы ты мне помочь? Это место очень большое. Я не знаю, где находится библиотека.

Элиза повернулась к своему приемному младшему брату Зигмунду. Это был второй день ее пребывания в особняке. Хотя ей уже провели экскурсию, в таком большом поместье легко было заблудиться.

--Найди это сама.

--....

Зигмунд ответил холодно и пренебрежительно, повернулся и ушел, оставив Элизу стоять на месте, на мгновение опустив глаза.

Но она не позволила ему долго держать себя в руках. Решив заслужить его доверие и признание, она быстро шагнула вперед и осторожно взяла его за плечо.

-- Подожди, Зигмунд. Я просто хочу поговорить с тобой. Мы ведь теперь одна семья, правда?

Зигмунд на мгновение замер, явно застигнутый врасплох ее настойчивостью. Он медленно повернулся, бросив на Элизу раздраженный взгляд.

-- Семья? Тебя привезли сюда, потому что ты им зачем-то понадобилась. Не думай, что это делает нас братьями и сестрами.

Зрители были полностью поглощены напряжением между двумя героями. Выражение лица Элизы смягчилось. В ее глазах читалась боль отторжения.

-Может быть, не по крови, но..... Я хочу быть твоей сестрой, Зигмунд.

Ее слова были просты и в то же время искренни. На мгновение взгляд Зигмунда смягчился, но так же быстро его глаза сузились, как кинжалы.

-Делай что хочешь. Только не жди, что мне будет до этого дело.

Сцена снова переместилась. Элиза стояла на сцене одна, повернувшись лицом к зрителям.

--Я понимаю. Ребенку нелегко полностью принять значительные перемены в семье. Вы согласны?

--Да!

--Да! Да!

-Так же, как когда от меня ушла жена! Хаха!

Неожиданный комментарий одного из зрителей на мгновение ошеломил Элизу. Однако она быстро взяла себя в руки, сохраняя полный контроль над своими выражениями и эмоциями, как будто это все время было частью выступления.

Щелк. Щелк!

Сцена снова сменилась. Элиза продолжала заниматься своими делами, постепенно вживаясь в новый распорядок дня в доме графа Эйзель, стараясь распределить время между учебой и уроками благородного этикета.

Некоторые дни были трудными. Бывали моменты, когда ей с трудом удавалось усвоить материал, и она чувствовала себя расстроенной и подавленной.

Однако к тридцатипятиминутной отметке пьесы усилия Элизы окупились.

Ее домашнее обучение подошло к концу, и она получила сертификат о завершении начального образования.

С этим событием Элиза официально перешла в старшую школу.

Затем опустился занавес и окутал сцену.

Конец первого акта.

* * *

После окончания первого акта Шарлотта глубоко вздохнула за кулисами. Зак, исполнявший роль Зигмунда, стоял неподалеку. Их сразу же окружил персонал.

«Ты отлично справилась, Шарлотта!»

«Да, серьезно! Вы видели, какие у них лица?» - добавил другой помощник. «Ты их зацепила!»

Шарлотта улыбнулась, хотя ее нервы все еще были на пределе. «Спасибо. Я волновалась, что могу споткнуться во время последней сцены».

«Вовсе нет», - успокоил ее Зак. «Ты прекрасно справилась с этим. Особенно когда тот парень из зала выкрикнул тот случайный комментарий».

Шарлотта хихикнула. «Да, это на секунду выбило меня из колеи. Но я рада, что это не испортило ход событий».

Через несколько минут появился еще персонал, раздававшие актерам прохладительные напитки.

Шарлотта взяла бутылку с водой и отпила из нее, после чего получила свой следующий костюм.

Это была школьная форма. Заку тоже выдали костюм.

Шарлотта направилась в раздевалку и быстро облачилась в свой новый наряд. Как только она вышла, гримеры приступили к работе, подправляя ее лицо и поправляя волосы, чтобы они соответствовали новому образу героини.

«Не двигаться».

Тем временем Зак вышел из своей раздевалки, поправляя галстук, пока помощник гардеробщика возился с его воротником.

«Блин, я всегда забываю, насколько тесной может быть эта униформа».

Шарлотта рассмеялась. «По крайней мере, тебе не приходится иметь дело со слоями лент и юбок».

«Верно подмечено».

Внезапно появился Сайлас, полностью одетый в свой наряд профессора Валена - черное пальто, аккуратно приталенное, с волосами, уложенными в челку.

Он даже добавил небольшую родинку под правым глазом, завершив образ до мельчайших деталей.

«....»

Шарлотта поджала губы.

Однажды она спросила его: 'Я знаю, это может показаться странным, но ты черпал вдохновение для Валена у профессора Ванитаса?'.

На что Сайлас ответил: 'Профессор Ванитас? Почему ты так думаешь?'

'Просто у меня такое чувство.'

'Нет, вовсе нет. Профессор Вален был вдохновлен персонажем одного романа, который я читал'.

'....Так ли это?'

Шарлотта ни на секунду не поверила ему. Но мысль была настолько нелепой, что она отмахнулась от нее.

И все же тревога осталась.

'Тогда позволь мне перефразировать мой вопрос....'.

Она уже некоторое время обдумывала эту идею, несмотря на то что она казалась абсурдной.

К элизе была настоящим классическим произведением с историей создания. Однако Сайлас полностью переосмыслил и интерпретировал эту историю в свою собственную.

Таким образом, она задала вопрос.

'Основана ли твоя интерпретация «К Элизе» на реальной истории-'

-Так, все! Второй акт начнется через десять минут. Позиции через семь!

Это неожиданное объявление вывело Шарлотту из задумчивости. Она слегка покачала головой и огляделась по сторонам. Актеры второго акта уже были одеты и занимали свои места.

Шарлотта сжала амулет на шее и сделала ровный вдох.

Щелк. Щелк!

Через десять минут начался второй акт.

* * *

«Как ты думаешь, Ванитас, что хотел донести до нас автор?» спросил Франц.

«Я не совсем уверен», - признался Ванитас. «Но, судя по названию, это вдохновлено одноименной фортепианной аранжировкой».

«Действительно». Франц кивнул. «Если следовать этой линии мысли, то пьеса может нести в себе тему любовного треугольника. Знал ли ты, что в оригинале пьесы Элиза даже не была именем ученицы?»

«Да», - ответила Ванитас. «Если я правильно помню, ее звали Тереза».

«Ты разбираешься в классической музыке», - с улыбкой заметил Франц.

«Я просто много читаю».

Когда-то Чхэ Ын У, будучи шпионом, проникал на громкие вечеринки под видом музыканта, общаясь с представителями элиты из самых высоких социальных кругов: руководителями, правительственными чиновниками, знаменитостями и многими другими.

Знание своей музыки было необходимым условием успеха в тех операциях.

«Как ты думаешь, кто будет частью любовного треугольника в этой пьесе?» спросил Франц.

Ванитас внутренне вздохнул. Он действительно много говорит. 'Просто наслаждайся пьесой. Ты только портишь его себе'.

«Ну, для начала, конечно, Элиза», - ответил Ванитас. «Но, судя по тонким намекам, Зигмунд тоже замешан в этом».

«Зигмунд, да?» размышлял Франц. «Из того, что мы видели, Элиза кажется гораздо более способной в магии, чем большинство ее сверстников. Похоже, семья Эйзель вкладывает в нее огромные средства. Тем временем Зигмунд, похоже, борется...»

Брови Франца слегка приподнялись, когда его осенило озарение.

«А, понимаю. Это политический ход. Бедная девочка, ее приемные родители, похоже, оказывают на нее сильное давление», - сказал Франц.

Ванитас кивнул. «Похоже на то».

«Тогда кто, по-твоему, завершает треугольник?»

Ванитас задумчиво потер подбородок. «Второй акт пьесы, похоже, завершается ее школьной жизнью. Так что я бы сказал, что следующий большой отрезок будет посвящен ее университетским годам».

«О, так, возможно, она найдет любовный интерес в университете?» предположил Франц.

«Именно», - кивнула Ванитас.

«Хм... исходя из темы «К Элизе», богатым дворянином, скорее всего, будет Зигмунд. Что касается другой фигуры, то, возможно, наставником? Если мне не изменяет память», - сказал Франц.

«Верно».

Оба обменялись знающим взглядом, как будто их мысли совпали.

«Вы думаете о том же, о чем и я?» спросил Франц.

«Да».

Они кивнули в унисон.

-Профессор.

«А!?»

Астрид, молчавшая все это время, вдруг вздрогнула, услышав, как одно и то же слово прозвучало из уст двух мужчин в унисон.

Она бросила быстрый взгляд на Ванитаса, а затем быстро вернула свое внимание к сцене.

«....?»

Ее уши почему-то были ужасно красными.