Щелк. Щелк-!

«....»

Астрид тихо сидела на своем месте, чувствуя, как понемногу теряет интерес к спектаклю. Она не была особенно примечательной.

За сорок минут пьеса в основном показывала повседневную жизнь Элизы в ее приемной дворянской семье и ее попытки вписаться в школьную жизнь.

Полнокровная простолюдинка, теперь ставшая дворянкой, легко понимала, почему она продолжает добиваться своего.

«....»

Астрид могла легко заметить, насколько Элиза была самоуничижительна.

Не помогало и то, что за три года обучения в школе ее отношения с приемным младшим братом Зигмундом лишь немного улучшились.

Их общение по-прежнему сводилось к случайным обмолвкам.

Принял ли он ее в семью?

-Почему ты так груб со мной, Зигмунд?

Вовсе нет.

Сам спектакль не был чем-то необычным. Астрид видела, что даже зрители теряют интерес.

Если бы не новаторские спецэффекты и не увлекательная игра Шарлотты, некоторые уже поднялись бы со своих мест.

-Мы должны просто уйти?

--Нет, подождите. Его Высочество Франц все еще здесь.

О, и еще потому, что ее брат все еще здесь.

-Потому что ты такая надоедливая!

Астрид вернулась к сцене. Элиза и Зигмунд, похоже, ссорились.

--Ты.... из-за тебя отец и мать практически бросили меня!

Зигмунд набрасывался на свою приемную старшую сестру.

--Ты действительно так считаешь?

--Да! Зачем тебе понадобилось появляться из ниоткуда?! Это потому, что отец и мать разочаровались во мне?!

--....

Элиза молчала, выражение ее лица было приглушенным.

Вскоре на заднем плане зазвучала запись голоса, повествующая о внутреннем монологе Элизы.

[Так вот как Зигмунд всегда себя чувствовал? Что я соперница? Что я отнимаю у него будущее?]

-Ты хочешь знать, почему я здесь, Зигмунд?

--Нет! Я хочу, чтобы ты...

--Это потому, что твои родители хотят для тебя всего.

--Что...

Зигмунд застыл, лишившись дара речи от неожиданного заявления Элизы.

[Меня просто усыновили ради Зигмунда. Потому что игра в аристократию - это игра змеи. Этот урок мне вбили в голову сразу же, как только я начала изучать этикет].

--Я была удочерена ради тебя, Зигмунд.

-Что ты....

--Я здесь не для того, чтобы оспаривать твои права на семью Эйзель. Я была удочерена, чтобы стать твоим.....

Элиза сделала паузу, словно размышляя над тем, что бы такое сказать.

--Твоим защитником.

Защитница.

[Это слово показалось мне подходящим на данный момент. Не знаю, как он отреагирует, если узнает, что в будущем я тоже стану его невестой].

После той стычки с Зигмундом мальчик стал меньше избегать Элизу. Конечно, он по-прежнему был строг, но их отношения значительно улучшились по сравнению с прежними.

Прогресс есть прогресс.

-Шах и мат.

--Что?! Как у тебя так хорошо получается, Элиза?!

Они только что завершили третий раунд Лиги Духов, и Зигмунд проигрывал каждый раз.

По его выражению лица и по тонким намекам в повествовании было понятно, что это все еще беспокоит его. Элиза, казалось, преуспевала во всем, за что бы она ни бралась, и эта томительная досада не проходила.

Хотя они все еще иногда ссорились, это никогда не было таким напряженным, как те жаркие споры, которые они вели в прошлом.

Второй акт продолжал показывать ключевые моменты школьных лет Элизы.

На протяжении всех сцен зрители не могли отделаться от определенных мыслей.

'А не грубы ли ее родители?'

Такие вопросы занимали их мысли.

Хотя это обычная динамика в благородных семьях, некоторые родители в зрительном зале проявляли лицемерную реакцию, молчаливо осуждая и признавая, что они сами оказывают подобное давление на своих детей.

[Наконец-то, после всех этих бессонных ночей, моя тяжелая работа наконец-то окупилась].

Будучи вундеркиндом в магии, она в конце концов стала выпускницей своего класса.

--Поздравляю, Элиза.

На церемонии вручения дипломов приемные родители встретили ее с цветами. Зигмунд, которому уже исполнилось четырнадцать, молча протягивал ей букет, избегая смотреть в глаза.

--Спасибо.

--Да, как скажешь. Поздравляю.

Несмотря на его тон, жест не остался незамеченным Элизой.

Позже, когда они вернулись домой, Зигмунд удалился в свою комнату, а Элизу позвали ее приемные родители.

[Да. Мои старания действительно окупились.]

улыбнулась ей мать.

-Быть выпускницей - это впечатляющее достижение, Элиза. Это будет записано в истории семьи Эйзель.

Сердце Элизы на мгновение заколотилось от гордости.

--Однако....

Но затем последовало неизбежное продолжение.

-Тот Выпускник из семьи Ванчесс... Я слышала, он отстал от тебя всего на два класса.

[..., Моя тяжелая работа.]

--Если бы тебе не повезло, ты могла бы стать второй. А второе место, Элиза, означает, что ты проиграла.

Элиза опустила взгляд, чувствуя, что ее старания не принимаются во внимание.

--Прости меня. Я обещаю быть лучше.

--Мы вкладываем в тебя все. Мы одеваем тебя, обеспечиваем и даем тебе возможности, о которых большинство людей может только мечтать. Я ожидаю, что в университете ты достигнешь еще больших высот».

Эти слова отца давили на Элизу, как тяжелый груз.

--.... Да, отец.

[Они не были неправы.... Но все же....]

Щелк!

Свет постепенно тускнел. Зрители чувствовали каждую унцию эмоций, отражавшихся на лице Элизы, когда она сидела в библиотеке, облокотившись на стол, и заставляла себя заниматься.

[Я никогда не высказывала этого. Я всегда была хорошей дочерью... Нет, в первую очередь, это моя ошибка - думать, что я вообще была их дочерью».]

Кап. Кап...!

Слезы текли по лицу Элизы, падая на тетрадь.

Формулы, которые она только что записала, были далеко за пределами школьного уровня.

--Серьезно? Учиться даже после окончания школы.... Ты должна взять...

Элиза замерла от неожиданного голоса.

--....

От входа в библиотеку Зигмунд стоял и смотрел на нее.

Мгновенно замерев, он увидел то, чего никак не ожидал.

Его выдающаяся приемная сестра, девушка, которая всегда казалась неприкасаемой, впервые выглядела уязвимой и сломленной.

Зрители почувствовали смесь сочувствия и разочарования.

Они уже готовы были порицать Зигмунда за его бесчувственное отношение к Элизе на протяжении всего времени ее пребывания в поместье, как вдруг зазвучал монолог.

На этот раз это был не голос Элизы.

[Тогда я понял: .... Причина, по которой я не мог принять ее. Причину, по которой, несмотря на все ее попытки найти со мной общий язык, я не мог признать ее].

Это был Зигмунд.

[Потому что я медленно влюблялся в нее.]

Тринадцатилетний Зигмунд, приближающийся к своему четырнадцатилетию, осознал истинность своих чувств.

Влюбленность просачивалась незаметно, хотя он заставлял себя скрывать ее, поскольку не мог признать, что такие чувства вообще существуют.

Старшая девочка, в которой не было ни капли его крови.

Старшая девочка, которая всегда пыталась достучаться до него, предлагала помощь в учебе, учила его, понимала его, неосознанно завладела его сердцем.

С того дня Зигмунд стал заметно добрее к Элизе.

Щелк! Щелк!

И снова сцена сменилась. Монолог вернулся к голосу Элизы.

[Несмотря на летние каникулы, я провела все каникулы в библиотеке, заранее изучая материалы лекций].

На сцене появилась комната Элизы, заваленная скомканными конспектами и бумагами.

[Я не пренебрегала и другими занятиями. Этикет, частные репетиторы, красноречие. Я даже на свои деньги посещала общественный репетиторский центр].

Щелк! Щелк!

Декорации снова сместились, когда монолог продолжился.

[Я не хотела их разочаровывать. Может быть, это было глупо. Может быть, я перетрудилась. Но.... семья. Они - все, что у меня есть. По крайней мере, самое близкое, что у меня есть к понятию семьи. Даже если я не была их настоящей дочерью, даже если они обращались со мной как с инструментом».]

Если раньше аудитория потеряла интерес, то теперь она была полностью вовлечена. Заинтересованные этой новой перспективой.

Возможно, так же чувствуют себя и наши дети?

Естественно, возник вопрос. Должна ли пьеса донести до них подобную мысль?

[В конце концов, несмотря ни на что, мне удалось сдать экзамен ESAT, заняв второе место].

А потом, неизбежно....

-Второе, да? По крайней мере, у тебя есть шанс поступить в Серебрянную университетсткую башню. Хорошая работа, Элиза.

Но их тон выдавал их слова. Они не были довольны.

[Чего бы я ни добилась, они никогда не будут довольны. Я научилась не обращать на это внимания. Еще больнее было осознавать, что, несмотря на все мои усилия, я не могу добиться успеха так, как раньше. В этом мире действительно существовали монстры. А я был всего лишь рыбкой в маленьком пруду».]

Сцена снова сменилась.

[Тем не менее, начался мой первый год в качестве студента университета. Может быть,.... только может быть, здесь все изменится.]

Щелк! Щелк!

Свет погас.

Конец второго акта.

* * *

Третий акт начался после небольшого перерыва. Драматический кружок прекрасно понимал, что в предыдущем акте действия развивались медленно, но это послужило основой для того, чтобы зрители прониклись симпатией к Элизе.

А теперь?

Теперь они полностью завладели вниманием зрителей.

Пьеса нашла отклик у всех. Родители, студенты, даже выпускники - все, кто испытал на себе борьбу с академическим давлением во время учебы в школе.

Астрид, сидевшая тихо, с интересом наблюдала за происходящим. Как только она погрузилась в сцену, рядом с ней раздался голос.

«Астрид, что ты думаешь о спектакле?»

Это был Франц, ее брат.

«Ты чувствовала такое же давление со стороны нашей семьи?» - спросил он.

Астрид моргнула, застигнутая врасплох. Она заколебалась, а затем медленно ответила.

«Я бы не сказала, что это одно и то же... но, наверное, были моменты», - призналась она. «Это было больше похоже на... Я давила на себя, а не на тебя, сестру или отца».

Франц откинулся на спинку кресла и кивнул. «Самонавязанные ожидания, значит. Полагаю, с этим мы все сталкивались по-своему».

Астрид слегка кивнула. «Да. Я хотела соответствовать стандарту, который, казалось, все ожидают, без предупреждения. Это было нелегко, но я чувствовала, что это необходимо».

Ее рассуждения были просты.

Она хотела выполнить обещание, данное покойной матери.

Возможно, это обещание стало проклятием. Проклятием, которое постоянно призывало ее никогда не соглашаться на меньшее.

После короткого разговора Астрид перевела взгляд на профессора Ванитаса. Несмотря на то что его сестра была звездой пьесы, выражение его лица оставалось до странности равнодушным.

«....»

В этот момент Астрид переосмыслила свои прежние мысли. Впервые за всё время знакомства с профессором Ванитасом она увидела такую серьёзную реакцию.

На его лице появилась ухмылка, и он слегка наклонился вперед, явно забавляясь разворачивающейся на сцене сценой.

Любопытствуя, Астрид переключила свое внимание на представление.

[Этот профессор.... кажется очень страшным....]

«А?»

Астрид перевела взгляд с Ванитаса на сцену.

Он все еще ухмылялся, как пещерный человек, впервые увидевший огонь. На сцене появился новый персонаж.

--Я профессор Вален.

Это был профессор Вален, которого изображал ее однокурсник Сайлас Энсли. Его появление не вызвало удивления. Астрид уже знала, что он является автором пьесы.

Но вот чего она не ожидала, так это его роли.

По какой-то причине его персонаж очень напоминал Ванитаса.

Астрид моргнула, оглянувшись на него.

«....П-Профессор?»

Ванитас повернулся к ней. «Да?»

«....»

Астрид потеряла дар речи. От его нынешнего выражения лица у нее перехватило дыхание.

Но так же быстро, как и наступил этот момент, его выражение смягчилось. Ванитас протянул руку и осторожно положил ей на лоб, отчего Астрид инстинктивно закрыла глаза.

«Что случилось?» - спросил он, проверяя ее температуру. «У тебя жар?»

«....»

* * *

[В первый же день меня уже отругали. Какого черта?]

«Пфф.»

«Хахаха~!»

Аудитория разразилась смехом. Казалось, многие из них могли сравниться с ней.

Тем временем Элиза все еще была в недоумении. Она никогда раньше не сталкивалась с подобным. Все, что она делала, - это следовала заданию профессора Валена.

--Как я уже сказал, никаких изменений. Вы будете следовать формуле, как она есть.

Уже в первый день профессор Вален произвел ужасное впечатление. Его строгий, не терпящий возражений тон заставил весь класс напрячься.

Позже он небрежно поставил ботинок на стол и молча ждал, когда пройдет время. Наконец, когда часы пробили ноль, он встал и объявил.

-Время вышло. Подавайте свои работы менее чем за десять секунд. Опоздания не принимаются. Никакой магии. Подавайте сами.

--Что?!

Студенты в панике бросились к трибуне, чтобы как можно быстрее сдать свои работы.

-Три. Два. Один.

-Ах!

Элиза, толкаясь в спешке, споткнулась и упала, когда ее бумага выскользнула из рук. Профессор Вален бросил на нее короткий взгляд, затем взял стопку бумаг и повернулся, чтобы уйти.

-Профессор, вот...

-- Опоздавшие работы не принимаются.

С этими словами он ушел, оставив Элизу с несданной работой.

--....

[Впервые в жизни мне так сильно не хотелось кого-то убить. Что не так с этим профессором?!]

Аудитория снова разразилась хохотом.

«Хаха!»

«Я все понимаю!»

Было очевидно, что сцена нашла отклик у многих в толпе.

[День за днем я думаю, что я в списке целей профессора.]

--Встань, Элиза.

--Твой ответ верен. Но это все, чем он всегда является. Правильный по учебнику. Никакого творчества. Никакой оригинальности. Если вы всегда будете придерживаться учебника, то никогда не превзойдете ожидания.

Элиза сжала кулаки при его словах. В комнате воцарилась мертвая тишина. Даже ее одноклассники, которые тоже испытали на себе суровый стиль преподавания Валена, нервно наблюдали за происходящим.

[Что он от меня хочет? Я следую правилам в точности, как он сказал!]

«Именно!»

«Что не так с этим профессором?!»

«То, что он сказал, даже не имеет смысла!»

Аудитория отреагировала неоднозначно. Когда один из сотрудников попросил их замолчать, аудитория снова погрузилась в тишину, внимательно наблюдая за происходящим.

--Вы хотите добиться здесь успеха? Тогда перестаньте думать как студент, боящийся ошибок. Иначе вы никогда не вырастете.

Слова профессора задели за живое, и Элиза была одновременно расстроена и растеряна. Он повернулся и отстранил ее простым жестом руки.

-Сядьте. В следующий раз дайте мне что-нибудь стоящее для оценки.

Сцена продолжилась: Элиза опустилась на свое место.

[Он самый раздражающий человек, которого я когда-либо встречала, но почему-то его слова постоянно звучат у меня в голове].

Такая отличница, как Элиза, которую всегда хвалили и восхищались ее учителями, впервые оказалась отруганной кем-то не из ее семьи.

Профессор Вален был другим.....

Он был тем, кто не сдерживался и жестко критиковал других, вплоть до того, что доводил студентов до слез, не в силах ответить.

Впервые Элиза не могла не задаться вопросом...

[Такое образование мне нужно?]

Ее всегда хвалили, но ей никогда не удавалось подняться выше определенного уровня.

Для нее это не имело смысла. Но, возможно, этот профессор смотрел на вещи с той точки зрения, с которой она не могла.

Критика, которая могла бы открыть ей глаза и подтолкнуть к тому, чтобы она наконец достигла вершины.

Щелк. Щелк.

Со временем Элиза испытала весь спектр успехов и неудач. Она преуспевала, спотыкалась и даже разбивалась в слезах.

--Что с тобой случилось, Элиза?

Ее приемные родители были в растерянности. Они с трудом могли в это поверить.

Оценки Элизы, хотя и оставались вполне приличными, значительно снизились по сравнению с ее безупречной успеваемостью в школе.

Это не было полным провалом, но, тем не менее, для них это было разочарованием.

--Мне очень жаль. Я сделаю лучше.

--Я сделаю лучше.... Я сделаю лучше.... Ты начинаешь звучать как заезженная пластинка. Лучше уже не будет.

Элиза почувствовала, как эти слова резанули ее по груди. Она знала, что их ожидания от нее уже пошли на убыль.

На втором курсе университет разрешил студентам поступать на работу в качестве ассистентов профессоров. Это была возможность набраться опыта и укрепить свое резюме.

Однажды днем Элиза приняла решение.

--Профессор.

--Не сейчас, Элиза.

--Я хочу стать вашим ассистентом.

--А?

Щелк. Щелк.

Пьеса достигла отметки в один час двадцать минут, означающей окончание Третьего акта.

.....

В одном из кресел мужчина ненадолго привстал и снова сел. Его интерес к пьесе практически отсутствовал. Он пришел сюда не ради развлечения. И не для того, чтобы поддержать Шарлотту.

Он пришел с одной целью.

Понаблюдать за императорским принцем Францем Бариэлем Эфирионом - человеком, который обычно был недосягаем.

Но теперь он смотрел пьесу, сидя рядом с единственным профессором, которого этот человек уважал.

Вид этого человека приводил его в ярость до глубины души. Он был уверен, что именно этот человек виновен в смерти его родителей.

Мужчина уже справился с одной зацепкой. Первая ниточка - человек по имени Весли Хан, которого он видел на месте трагедии в детстве.

Теперь Весли нет в живых, его убили его собственные руки.

Убит своей способностью, которая пробудилась в тот день.

Но этот фестиваль....

Этот фестиваль был божественной возможностью. Франц был здесь. Он был в пределах досягаемости. Словно сама судьба подарила ему короткий путь к мести.

Он мог убить его.

«....»

Но не сейчас.

Пока что он ждал, наблюдая за окрестностями и делая вид, что сосредоточен на пьесе.