«Она - феномен».

«Верно? Я не ожидал увидеть такую талантливую молодую актрису в эпоху студентов университета».

«Она хороша».

Публика отреагировала неоднозначно.

Но это были не обычные зрители. Это были выпускники, оставившие путь мага и сделавшие карьеру в сфере развлечений, многие из них стали знаменитостями.

«Я видел ее раньше. Шарлотта Астрея. В детстве она играла в нескольких спектаклях. Потом в один прекрасный день она исчезла из поля зрения прессы. И теперь.... подумать, что я снова увижу этого ребенка, выступающего в качестве прекрасной молодой женщины».

Этот комментарий исходил от человека, который когда-то был президентом драматического кружка во время учебы в Серебрянной университетской башне.

После окончания университета он стал менеджером в известном агентстве развлечений. Изначально он не ожидал многого от фестивальной пьесы. Однако теперь его мнение полностью изменилось.

Все в постановке произвело на него впечатление: декорации, реквизит, продуманные костюмы, а главное - великолепная игра актеров.

Особенно Шарлотта Астрея. У нее был природный талант завораживать зрителей тем, с каким пристрастием она произносила каждое слово.

Он наклонился к коллеге и прошептал: «Эта девушка легко может стать главной звездой, если захочет».

Его коллега кивнул в знак согласия. «Не удивлюсь, если после сегодняшнего вечера люди уже выстраиваются в очередь».

«Действительно», - добавил другой. «Но сценарий.... мог бы быть и получше. Хотя зрители могут отнестись к нему с пониманием, сама история не представляет собой ничего выдающегося».

«Мне удалось заполучить сценарий благодаря некоторым связям», - сказал бывший президент драматического кружка. «Я так понимаю, что темп не очень быстрый».

«Правда? А что это за жанр? Разве это не любовный треугольник?»

«Да», - ответил он. «Но под ним скрывается еще один жанр».

«О? И что же это?»

Менеджер сделал небольшую паузу, прежде чем ответить.

«Трагедия».

* * *

--Да, как я уже сообщала, Его Императорское Высочество, Франц...

«Не называй его так», - холодно прервала его Айрен.

--Конечно. Приношу свои извинения, леди Айрен. Как я уже сообщала ранее, на основании собранных к настоящему времени улик я предполагаю, что Франц посетил фестиваль исключительно для того, чтобы встретиться с Ванитас Астреей.

«Это правда...?»

Неописуемые эмоции зашевелились внутри Айрен, когда она слушала Зию, проникшую в университет под видом выпускницы.

«Ванитас Астрея...» пробормотала Айрен.

Этого она не ожидала. Профессор, которого Астрид, похоже, боготворила, на самом деле был связан с Францем.

Оглядываясь назад, можно сказать, что все это имело смысл. Астрид была не из тех, кто преклоняется перед людьми, и уж тем более перед профессорами. В самом деле, был случай, когда она основательно поправила своего преподавателя и довела его до слез.

Но если этот профессор был специально создан для удовлетворения потребностей Астрид, то неудивительно, что она его боготворит.

«Вероятно, его лекции разработаны с учетом того, с чем боролась Астрид», - пробормотала Айрен. «И все это под влиянием Франца».

Ее глаза сузились. Подумать только, Франц все спланировал так далеко вперед.

«Тц.»

Она прищелкнула языком от досады.

«Зия».

--Да, леди Айрен.

Теперь уже не имело значения, кем был Ванитас Астрея. Его репутация в Институте Ученых или его деяния в Лесу Мори - все это, скорее всего, было лишь очередной частью грандиозного плана Франца.

В конце концов, Ванитас был просто одной из пешек Франца.

«Приведи его ко мне».

-- Поняла, леди Айрен.

Айрен закончила разговор и откинулась на спинку кресла, покручивая вино в своем кубке. Ее мысли вернулись к куриной вечеринке два месяца назад.

«Этот человек без ценностей....».

Из-за него Айрен не решалась напрямую обратиться к Францу или ввязаться в это странное общество куриц или как они там себя называли.

Однако с тех пор о нем не было никаких новостей. Никаких происшествий. Никаких конфликтов. Ничего. Несмотря на подавляющую власть, которой он, казалось, обладал.

«Неужели у этого человека нет амбиций?»

Был ли он еще одной пешкой под контролем Франца? Или просто могущественная фигура, бесцельно блуждающая, играющая в бога ради собственного развлечения?

Неужели он организовывал прошлые события исключительно ради развлечения?

И если это правда.

«Могу ли я привлечь его на свою сторону?»

Айрен отставила бокал с вином и встала у большого окна своей квартиры. С высоты сорокового этажа ей был хорошо виден раскинувшийся внизу Теократический мир.

Приближалась осень, пожалуй, самое напряженное время года. Вскоре наступит зима. Вскоре Святая будет представлена миру. Даже королевские семьи из других империй должны будут выразить ей свое почтение.

«Все зависит от этого момента».

Святая обладала властью влиять на баланс между государствами.

Добиться ее благосклонности означало получить контроль над политическими течениями, союзами и войнами.

Айрен не могла позволить себе быть беспечной.

* * *

Сайлас не знал, что произошло с Арвен за время ее учебы в университете.

Сцены, которые он создавал, имели простой источник.

Или, точнее, способ заполнить пробелы.

Дневник.

Его старшая сестра, Арвен Энсли, вела дневник, чтобы выплеснуть свое разочарование и справиться с трудностями.

Позже Сайлас узнал, что на третьем году обучения в школе у Арвен была диагностирована депрессия. Психиатр рекомендовал ей вести дневник, чтобы держать психическое здоровье под контролем.

[Я приняла его за профессора с серьезными проблемами личности. Он был мрачен и недружелюбен, за исключением тех, кто, по его мнению, стоил его времени».]

Эти монологи, записанные и озвученные Шарлоттой, были слово в слово взяты из дневника Арвен.

Хотя сцены заполнили пробелы в ее рассказе, монологи были подлинными.

Это был голос Арвен.

Теперь младшая сестра человека, погубившего ее, оживляла этот голос.

'Мне плохо. Играть роль этого парня просто отвратительно'.

Сайлас сбился со счета, сколько раз его тошнило во время репетиций. Каждый раз, когда он отрабатывал свои реплики в одиночестве, тошнота возвращалась. Но он взял эту роль для себя, чтобы поиздеваться над Ванитасом Астреей.

-Профессор, как мне поступить?

Вот она, Шарлотта, изображает роль Арвен.

Она не очень-то походила на Арвен, особенно в плане телосложения и цвета волос. Шарлотта была более кривоногой, но ей все равно удалось передать веселый характер Арвен.

Личность, которая, как Сайлас понял только позже, была фасадом.

«....»

Он сглотнул и заставил себя сосредоточиться.

Начнем с того, что это был любовный треугольник, в котором у Зигмунда не было ни единого шанса на победу.

[В тот год мне было очень трудно. Я получила известие о том, что глава приюта, в котором я росла, скончался. Новость потрясла меня, и мне было трудно сосредоточиться на учебе. Сестра Рокси была для меня как мать].

-Профессор, серьезно. Неужели вы позволите своей ученице провалиться, когда она просит о помощи? Особенно вашей ассистентке?

[Из-за этого я отчаянно нуждалась в помощи, чтобы наверстать упущенное в учебе].

-Вздох.... неважно.

-Хехе~

[К счастью, мне помог такой компетентный профессор].

Профессор Вален встал позади Элизы и наклонился вперед, его рука легонько легла на ее, пока он водил пером по бумаге, иллюстрируя магическую формулу.

Эта сцена не должна была иметь какого-то особого значения, просто момент, когда Сайлас, играющий профессора, спокойно помогает Элизе, не глядя на нее.

Но для Элизы она означала нечто большее.

Ее чувства были тонко раскрыты, когда она краем глаза взглянула на профессора.

Ее уши покраснели, и она, казалось, слегка опустилась на стул, ошеломленная неожиданным близким контактом.

Да, это был любовный треугольник, в котором у Зигмунда не было шансов победить.

Все было просто.

-Профессор.... Я думаю, что теперь я все поняла.... Так что вы можете остановиться.

Потому что Элиза начала воспринимать профессора как своего рода якорь. Он запечатлелся в ее сознании как безопасное место среди всего того давления, с которым она столкнулась.

[Я не знаю, когда это произошло, но со временем я привязалась к профессору.]

Ее лицо все больше краснело, а профессор Вален оставался совершенно безучастным.

«....»

Шарлотта была прирожденной актрисой. Любой наблюдатель мог бы принять ее чувства к Сайласу на сцене за нечто настоящее.

Щелк. Щелк.

[На последнем курсе университета я наконец поняла, почему профессор вызвал у меня интерес.]

Это случилось в тот день. Элиза увидела это своими глазами.

-Кашель! Кашель...! Черт!

Профессор Вален лежал на полу, корчась от боли. Элиза только что вошла в его кабинет после лекции и застыла на месте.

-Профессор! Что случилось?!

--Элиза.... убирайся....

--Что? Нет! Только не в таком состоянии!

Профессор продолжал кашлять и стонать, пока боль наконец не ослабла. Медленно, с помощью Элизы, он поднялся на ноги.

-Профессор, что с вами случилось?

--Я.... Я просто съел что-то плохое.

Но Элиза ему не поверила. Она узнала это выражение. Такое же лицо он делал, когда что-то скрывал.

Она схватила его за руку и посмотрела ему прямо в глаза.

--Профессор, скажите мне правду. Я не уйду и никому не скажу.

--Это не твое дело, Элиза. А теперь уходи.

Но Элиза крепче вцепилась в его плечо, удерживая его на месте.

--....

--Я на вашей стороне, профессор.

[О нем всегда ходили странные слухи. Слухи, которые, естественно, ходили в школьные годы. Но, честно говоря, это было обычным делом. Он был не единственным профессором, о котором студенты распускали сплетни в качестве мести, особенно о тех ассистентах, которых он преждевременно увольнял].

Профессор вздохнул и наконец заговорил.

-- Скажи мне, Элиза...., почему ты все еще здесь?

--Почему? Потому что я еще не закончила университет...

-Я не это имел в виду. До тебя дошли слухи. Я холодный, со мной невозможно иметь дело, и я оттолкнул бесчисленное количество ассистентов. Так почему же ты не ушла?

[Слухи были ерундой. Гострайтинг? Я вас умоляю. Этот парень тратит свободное время на написание нескольких незаконченных диссертаций из-за своей одержимости совершенством].

Элиза сделала паузу, глубоко вздохнув, прежде чем ответить.

-Потому что, как и мне, кому нужен кто-то, на кого можно опереться..... Я верю, что вам тоже нужен такой человек в вашей жизни, профессор.

[В тот день я рассказала профессору все. О своих трудностях дома, о своих семейных обстоятельствах. Обо всем.]

Лицо Элизы исказилось от множества ярких эмоций, пока профессор Вален внимательно слушал.

[Я подслушала разговор родителей. Если я не смогу занять первое место в этом семестре на последнем курсе, они заставят меня бросить учебу. Это была невыполнимая задача. У меня не было особых успехов. Я занимала 9-е место в классе и 37-е во всей группе. Практически невидимка].

И в тот день....

--....

[Я прижалась к нему.]

[Даже обняла его.]

[Как будто он был моим единственным оставшимся спасательным кругом.]

* * *

Астрид больше не могла этого выносить.

«....»

По какой-то необъяснимой причине, ответ на которую, вероятно, знал только Бог, она не могла не испытывать секундного смущения, наблюдая за разворачивающимися на сцене сценами.

Все это казалось слишком знакомым. Пошловатое развитие событий между профессором Валеном и Элизой казалось ей чем-то, что она уже видела раньше.

«....»

Она посмотрела на профессора Ванитаса, и ей в голову пришла неожиданная мысль.

'А не похож ли на него профессор Вален?'

Нет, это было не просто сходство. Изображение было до жути точным.

Строгий профессор.

Презираемый как коллегами, так и студентами.

Не заботящийся об общественном мнении.

Сосредоточен на намерениях, а не на процессе.

И....

'Непонятый'.

Этот персонаж, как и Ванитас, был тем, кого многие видели в неверном свете. Несмотря на то, что он был грубым и сложным, для Астрид он был добрее, чем большинство других.

В эпоху, когда люди часто притворялись добрыми и скрывали свою истинную сущность, полную предательства и обмана, профессор Ванитас был другим.

Он не притворялся добрым. Если ему что-то не нравилось, он говорил об этом прямо. Это было лучше, чем поверхностное, пластиковое поведение, которое часто демонстрировали другие.

Но в последнее время отношение людей к профессору Ванитасу постепенно менялось.

Люди наконец-то начали признавать его истинную ценность.

Астрид испытала чувство гордости. Возможно, способность видеть достоинства людей с первого взгляда - то, чем всегда обладала ее сестра, - передавалась по наследству.

«Ух...!»

Глаза Астрид расширились, когда Ванитас вдруг застонал от боли, схватившись за голову.

«Профессор?»

.....

Ванитас откинулся на спинку кресла, и к нему подкралась легкая мигрень.

Он не ожидал такого. То, что он считал односторонними отношениями между Ванитасом и Арвен, на самом деле оказалось взаимным.

«....»

Неописуемые чувства бушевали в его груди, пока он смотрел спектакль. Это было больно.

И он знал.

Эти эмоции были не его.

Возможно, как всегда, в его сознании сработал какой-то переключатель, отреагировав на знакомую сцену, разворачивающуюся перед ним.

Ты действительно влюбился в Арвен, Ванитас?

«Ух...!»

«Что случилось, Ванитас?»

«Профессор?»

Брат и сестра, Франц и Астрид, повернулись к нему. Ванитас схватился за голову, его лицо было напряжено от боли. Он взглянул на Астрид, которая выглядела озадаченной. Она выглядела обеспокоенной, но в то же время не желала встречаться с ним взглядом.

А потом....

-Профессор....

В его голове промелькнули обрывочные воспоминания.

.... Воспоминания, которые не принадлежали ему.

--Что вы думаете, профессор?

В его голове возникло видение Арвен Эйнсли, демонстрирующей свои начинающие успехи в нетрадиционной магии.

Она выглядела точно так же, как Шарлотта на сцене, только волосы у нее были не светло-русые, а платиновые.

'Арвен.... ты....'

Голос Ванитаса раздался в его сознании. Он звучал обеспокоенно, возможно, даже испуганно.

-Это облегчает задачу, профессор. Я полностью представляю себе заклинание «Кумулонимбус», которое вы пишете. Думаю, я смогу закончить его до начала второго семестра.

«...»

'Заклинание Кумулонимбус, которое вы пишете'.

Эти слова стали своего рода откровением, заставившим его расширить глаза и заколотить сердце.

Кумулонимбус не был уже существующим заклинанием, переименованным Арвен.

«....»

Это было заклинание, написанное самим Ванитасом.