--Профессор, что вы думаете?

Элиза гордо стояла, положив руки на бедра, и демонстрировала свою выпускную шапочку.

В этот момент - через два часа и тридцать пять секунд после начала спектакля - зрители полностью погрузились в происходящее.

Это больше не было похоже на игру. Они больше не смотрели спектакль. Они наблюдали за самой Элизой, как будто история оживала на их глазах.

Сцена слегка изменилась, когда профессор Вален вышел вперед.

--Ты хорошо поработала, Элиза.

Осталось всего несколько месяцев. Еще несколько экзаменов и, конечно же, сдача дипломной работы за третий курс.

К этому моменту, даже если бы профессор Вален был достаточно предвзят, чтобы поставить Элизе высокую оценку, ее старания и таланты позволили ей занять лишь двенадцатое место во всей группе.

Ее приемные родители уже потеряли надежду на то, что она попадет в тройку лидеров.

Они ожидали, что она попадет хотя бы в десятку.

Но двенадцатое место?

[Мне уже все равно. Ожидания или нет, отрекутся они от меня или нет, но с моими нынешними оценками у меня есть надежное будущее. Честное слово, кем они себя возомнили?]

Элиза полностью отбросила мысль о семье.

[Пока профессор здесь, чтобы поддержать меня, я не прошу ничего большего].

Действительно, присутствие профессора Валена стало для нее якорем, не дающим впасть в полное отчаяние.

Несмотря на яркую, радостную внешность Элизы, все остальное - тонкое освещение, атмосфера, музыка - говорило о другом.

--....

Вся аура вокруг нее излучала какую-то невысказанную депрессию. Возможно, она не была диагностирована, но скрытые нюансы говорили об этом.

Элиза была близка к переломному моменту.

--Профессор, мы должны это отметить! Кто знает? Семья Эйзель может заставить меня бросить учебу до того, как я закончу школу. Хаха~

Семья Эйзель.

Она больше не называла их своими родителями.

--....

Профессор Вален торжественно посмотрел на нее. Изображение Сайласа вызывало в нем какое-то напряжение, почти граничащее с отвращением.

«Она сходит с ума».

«Только не говорите мне, что профессор собирается бросить ее?!»

Сцена вызвала бурную реакцию зрителей. Было легко предсказать, к чему приведет сюжет.

Ведь это была трагедия.

«....»

Ванитас застыл на своем месте с безучастным выражением лица. В его голове царило смятение, его душили всевозможные неописуемые эмоции.

Сцена на сцене не совсем соответствовала тому, что мелькало в его сознании.

Но он видел ее отчетливо.

«Куда ты идешь, Ванитас?» спросил Франц, заметив перемену в его поведении.

«...В уборную», - пробормотал Ванитас, резко встав со своего места.

Он быстро вышел из театрального зала, и звук монолога Элизы последовал за ним по коридору.

[Может, я сглазила, но мне кажется, что после окончания школы все изменится].

Так. Так. Так.

Его шаги ускорились. В голове был полный бардак, и мигрень усиливалась с каждой секундой.

[Может быть, я буду занята. Может быть, в будущем я не буду видеть профессора так часто, как сейчас].

Так. Так.

Ванитас стиснул зубы, когда обрывочные воспоминания вторглись в его сознание.

'Трассировка лучей, профессор. Это способ проецирования и захвата изображения на поверхность. Это дорого, но мне удалось накопить на это карманные деньги'.

Голос Арвен отчетливо звучал в его мыслях.

-И все ради этого? Я заплачу за это.

Так больно.

'Нет, все в порядке. Даже если я уйду, даже если мы не будем видеться какое-то время, вы не будете чувствовать себя одиноким'.

Бах!

Ванитас ворвался в дверь своего кабинета и тут же заскочил внутрь. Его тело инстинктивно двигалось, когда он рыскал по комнате, отчаянно обыскивая каждый угол.

«....»

Наконец, под слоями скрытых магических кругов, спрятанных под столом, он нашел это.

[Улыбнитесь, профессор!]

Щелк!

Там были спрятаны прорисованные лучами портреты, снятые Арвен,

Ванитас медленно протянул руку и взял портрет. На нем были изображены он и Арвен. Она стояла рядом с ним, лучезарно улыбаясь, в шапочке выпускника.

[В тот день.... я была так счастлива. Возможно, самой счастливой, каким я когда-либо была. Я знаю, что это за чувство. Во всяком случае, я никогда не отрицала этого.]

Его рука дрожала, когда он смотрел на фотографию.

[Я люблю тебя.]

раздался голос Элизы.

'Я люблю тебя, Ванитас Астрея.'

....С голосом Арвен.

* * *

Несколько дней назад.

Естественно, что Шарлотта, испытывая сомнения, предварительно посоветовалась с Ванитасом.

«Мне кажется, что в пьесе, которую написал Сайлас, есть какой-то скрытый смысл. Думаю, это как-то связано с моим братом», - сказала она.

Возможно, сходство заметили и другие зрители, те, кто был хоть как-то связан с оригинальным Ванитасом.

Даже Кассандра, которая встречалась только с нынешним Ванитасом, почувствовала что-то странно знакомое.

Из-за этого Шарлотта доверилась ему.

Шарлотта посмотрела Ванитасу прямо в глаза. «Я думаю, что Сайлас - это тот, кого мой брат обидел в прошлом».

«Так и есть». Ванитас кивнул.

«Так ты знал?»

«Да».

«Тогда почему ты ничего не сделал? Мы не знаем, что именно делал мой брат в прошлом. Это может быть опасно...»

«Я не могу. Он не делает ничего открыто, а свалить семью Энсли не так-то просто. На бумаге они - графская семья, но по влиянию они находятся на одном уровне с верхними эшелонами герцогского статуса».

Этот ответ ошеломил Шарлотту. Неужели Ванитас, а точнее, маг Зен, все это время пытался найти решение?

Даже такой человек, как Ванитас, до сих пор не нашел способа справиться с Сайласом. Сайлас был неуловим. Он не был проблемным учеником, но и не был особо выдающимся.

Он был просто.... здесь.

Почти как воздух.

«Что мне делать? Может, мне просто отказаться от своей роли...»

«Нет», - прервал его Ванитас, покачав головой. «Это разрушит все усилия, которые ваш клуб вложил в пьесу.»

«Ах, да», - пробормотала она, поймав себя на мысли. «Я плохо соображаю».

Прочистив горло, Шарлотта продолжила.

«Но.... пьеса. Она так преувеличена. Сайлас изображает моего брата так, будто он часть какой-то романтической трагедии. Я не могу себе представить, чтобы мой брат когда-нибудь совершил то, что написано в сценарии. И кто вообще такая Элиза?!»

«В общих чертах я представляю», - ответил Ванитас.

И принялся объяснять Шарлотте, что ему известно.

Об Арвен, о Сайласе, о действиях оригинального Ванитаса, в частности о событиях, произошедших во время дипломного проекта партии 2019 года.

«Значит... это реально», - пробормотала Шарлотта, с трудом переваривая его слова.

«Это не совсем так», - сказал Ванитас. «Как ты уже отметила, скорее всего, здесь есть некоторое преувеличение, чтобы представить Ванитаса в негативном свете».

«Что мне делать?»

«Продолжай играть», - прервал её Ванитас. «Покажи мне. Покажи мне историю. Покажи мне его историю. И покажи мне историю своего брата».

«Но что, если он попытается что-то сделать?» спросила Шарлотта. «Твоя репутация может оказаться под угрозой».

Ванитас посмотрел ей в глаза.

«Доверишься ли ты мне, Шарлотта?»

.....

По правде говоря, Шарлотта боялась.

Зная, что Сайлас что-то замышляет, не понимая до конца, на что он способен, она испытывала страх.

Но...

'Доверишься ли ты мне, Шарлотта?'

Эти слова Ванитаса неоднократно звучали в ее голове.

В них чувствовалась уверенность, словно она могла отбросить все свои сомнения и просто действовать, доверив все архимагу.

Нет.

Не архимагу.

Ее брату.

И Шарлотта действовала, не сдерживаясь, полностью погружаясь в роль.

'Да, Ванитас. Я покажу тебе твои прошлые ошибки. Вернее, его прошлые ошибки'.

Ее игра была плавной и естественной. Почти три часа актерской игры должны были вымотать ее, но Шарлотта оставалась последовательной и собранной.

На самом деле все было просто.

Ведь профессор Вален действительно напоминал ей брата из прошлого. Некоторые травмы всплывали в памяти только при виде этого сходства.

Однако....

'Я не позволю ему причинить тебе боль. Я никому не позволю причинить тебе боль, Шарлотта'.

Слова утешения, дающие ей уверенность в себе, чтобы ярко сиять на сцене.

--Я закончила заклинание, профессор!

[Это было незаконченное заклинание, предложенное профессором. Он предложил мне закончить его и представить на защите диссертации].

--Ты хорошо справилась, Элиза.

--Хехе~

По правде говоря, Шарлотта не могла не жалеть Сайласа. Судя по тому, как был написан сценарий, даже Зигмунд - персонаж, представляющий его, - был представлен не в лучшем свете.

Между Зигмундом и Элизой были моменты игривого подшучивания, но было ясно, что он опоздал.

Что бы он ни делал, чтобы завоевать ее, глаза Элизы были устремлены только на профессора Валена.

--Что? Ты завела себе парня в университете?

--А-а-а?! Что ты такое говоришь...!

Лицо Элизы стало ярко-красным от этого вопроса, а Зигмунд слегка нахмурился.

-Не дразни меня так больше, хорошо?

Зигмунд на мгновение замер, когда Элиза наклонилась к нему вплотную. Слишком близко.

-Да... прости...

Слишком красивая.

[Я очень испугалась, когда он задал этот вопрос. Если бы кто-то подслушал, меня бы допрашивали бесконечно.]

[Им не следует знать.]

--.....

[После окончания школы я уйду из этой семьи.]

* * *

«Разве этот сюжет не кажется вам знакомым?»

«Что вы имеете в виду?»

В аудитории профессора Далия и Эймон тихо обсуждали пьесу. Судя по темпу, защита диссертации, похоже, ознаменовала собой завершение истории.

«Эй», - начала Далия. «Вы помните.... Арвен Энсли?»

«Арвен.... Арвен.... О, эта девушка....».

«Не знаю почему, но сюжет напомнил мне о том инциденте».

Когда произошел инцидент, это был их первый год работы в качестве профессоров.

«Помните, кто разорвал ее диссертацию и обвинил в плагиате?» спросила Далия.

В то время они оба не могли войти в зал, где проходила защита диссертации. Только профессорам с двумя и более годами стажа разрешалось выступать в качестве экспертов на таких заседаниях.

«Не уверен», - ответил Эймон. «Их было много».

«Тот, кто выдвинул первоначальное обвинение».

«Если я правильно помню, я подслушал, как несколько профессоров говорили об этом».

«О чем?»

«Что это был.... профессор Ванитас».

Далия сделала паузу, обдумывая его слова. Медленно окинув взглядом сцену, она наткнулась на фигуру профессора Валена. В ее глазах промелькнуло узнавание.

«Этот мальчик играет профессора. Вы знаете, кто он?» - спросила она.

У Эймона расширились глаза, когда его осенило. Он видел список кандидатов на участие в спектакле.

«Эйнсли. Сайлас Энсли».

* * *

Немногие знали, что Арвен Энсли была помощницей Ванитаса Астреи. Только те, кто входил в ближний круг, такие как директор Эльза и Анастасия, которая была младше Арвен и часто досаждала Ванитасу, были в курсе.

[Я не хотела быть слишком близким к профессору. Иначе его обвинили бы в фаворитизме, особенно учитывая мои высокие оценки в его классе».]

Щелк. Щелк.

К шестому акту мрачный тон пьесы полностью установился. Сцены с участием семьи Элизы практически исчезли, возможно, символизируя, что она разорвала с ними все эмоциональные связи.

[Я тренировалась день и ночь. Месяцы упорной работы, чтобы отточить, откалибровать и наконец произнести заклинание».]

Название заклинания не упоминалось. Сайлас намеренно вычеркнул его из сценария.

Если бы он сказал, что это Кумулонимбус, это вызвало бы бурю на факультете.

Потому что они бы знали.

Они бы помнили - особенно те, кто присутствовал в тот день.

Что это была история Арвен.

Возможно, они похоронили эту память, забыли о ней до неузнаваемости. Никто из них не отреагировал на то, что Сайлас Энсли тихо вошел в Университетскую башню.

Нет, точнее было бы сказать, что он не попал в их поле зрения.

Сайлас держался в тени. Он не был ни выдающимся студентом, ни неуспевающим.

Просто средний.

Но, возможно...

Этот человек заметил его.

Потому что Сайлас хотел, чтобы тот человек заметил его.

Человек, который забрал будущее Арвен.

'Как жестоко, профессор'.

Сайлас насмешливо хмыкнул, с горечью вспоминая равнодушие профессора Ванитаса.

'Вы учили Арвен, забрали ее будущее ...., но не можете даже взглянуть мне в глаза'.

За шесть месяцев учебы в университете Сайлас успел подумать о нескольких вещах.

'Ты делаешь это специально?'

'Ты боишься?'

'Боишься потерять все?'

'Почему ты не навестил Арвен?'

'Ты забыл ее?'

'Ты отказался от нее?'

'Ты отбросил ее в сторону, оставив в таком состоянии?'

'Что, блядь, с тобой не так?'

Сайлас хотел знать. Эти недостающие страницы. Недостающее повествование в дневнике Арвен.

Недостающая часть истории, которую Сайлас не знал.

Дневник заканчивался одной простой строчкой.

-Пожалуйста, не оставляй меня.

Сайлас даже не знал, насколько точно он изобразил последние минуты жизни Арвен.

Щелк. Щелк.

Его взгляд вернулся к сцене.

Начиналось нарастающее действие - возможно, кульминация.

Элиза стояла в центре, ее постоянно ругали, предавали, а теперь еще и обвиняли в плагиате диссертации, над которой она неустанно трудилась.

Диссертация, которая изначально принадлежала Ванитасу Астрее.

--Я - Элиза Эйзель. Рада познакомиться с вами, профессор, ученые и уважаемые участники дискуссии!

Она вежливо поклонилась, когда члены комиссии начали беседу.

-Мисс Элиза, вы утверждаете, что разработали это заклинание самостоятельно, верно?

начал один из членов комиссии, окинув ее пристальным взглядом.

--Да, профессор.

--Это интересно, потому что при проверке мы обнаружили значительное сходство с уже существующими исследованиями. Не желаете объяснить?

-Сходства? Я не знаю, что вы имеете в виду. Я сама разработала это заклинание и совершенствовала его в течение нескольких месяцев.

[Именно это и велел мне сделать профессор. Взять его незаконченную диссертацию, завершить ее и представить как свою собственную. Он пообещал, что я получу полную отдачу. Так... о чем говорит этот парень?]

Члены комиссии подняли брови, не впечатлившись.

-Совершенствовала? Вы имеете в виду плагиат, верно? Не случайно ваше заклинание отражает работу, опубликованную много лет назад.

--Уверяю вас, профессор, я ничего не плагиатила! Я могу продемонстрировать процесс, который я использовала для создания заклинания.

Другой участник дискуссии скрестил руки и покачал головой.

-Демонстрация или нет, но улики против вас весомы. Такие совпадения случаются редко.

--Доказательства? Тогда, пожалуйста, покажите мне эти доказательства.

--Очень хорошо.

Члены комиссии и ученые повернулись в сторону. Элиза проследила за их взглядом. В этот момент у нее перехватило дыхание.

[Я не могла в это поверить.]

-Мисс Элиза Эйзель, я не думаю, что с нами стоит шутить.

Ее рот задрожал, когда она осознала происходящее.

--П-почему... вы...?

Над креслами возвышался сам профессор Вален, представляя заклинание, похожее на то, которое разработала она, но с небольшими изменениями.

Дата публикации? Более шести лет назад.

В этот момент Элиза все поняла.

Профессор Вален подставил ее. Он закончил работу над заклинанием много лет назад, а теперь выступал в роли человека, обвиняющего ее в плагиате.

Конечно, кто еще может так тщательно обвинять кого-то, как не автор диссертации?

Элиза была обманута.

--Нет, нет, нет... нет... нет... нет...!

У нее началась гипервентиляция. Шок от предательства захлестнул ее. Человек, которого она любила больше всего на свете, предал ее, и ей казалось, что ее мир рушится.

По всему залу театра раздались вздохи и ропот.

«Что? Почему это произошло?»

«Почему он так предал ее?»

Пьеса не давала немедленного объяснения. Предательство было представлено внезапно, оставив зрителей в недоумении и эмоциональном потрясении.

«Вы не обращали внимания, не так ли?»

прошептал кто-то в защиту сюжета.

«Все признаки были налицо. Настроение, освещение и монологи Элизы намекали на это все время. Вы должны были предвидеть предательство профессора. Не все нужно преподносить с ложечки».

[Профессор.... как вы могли?]

Щелк. Щелк.

Сцена сместилась.

Пощечина!

Элиза слегка пошатнулась, почувствовав, что ее щека болит от удара руки ее приемной матери.

-Это просто позор!

Ее отец шагнул вперед, его лицо исказилось от гнева.

--Ты хоть понимаешь, что натворила? Ты опозорила всю семью Эйзель!

--Я не сделала ничего плохого.

-Не смей нам перечить! Плагиат? Изгнание? Ты понимаешь, насколько это серьезно?

--Я не занималась плагиатом...

На глаза Элизы навернулись слезы.

Ее отец хлопнул кулаком по соседнему столу.

Бах!

--Хватит! Неважно, плагиатила ты или нет. Неужели ты думаешь, что кто-то поверит тебе, а не ученым, обвиняющим тебя? Ваше имя уже запятнано!

--Ты погубила и свое, и наше будущее! Ты даже не думаешь о Зигмунде?! Что теперь люди будут говорить о нем?!

--Я отдала все, чтобы стать частью этой семьи....

-Собирай вещи. Ты немедленно уедешь в загородное поместье. Больше ты не будешь иметь никакого отношения к нам и к нашей фамилии.

Элиза замерла. Мечта, за которую она цеплялась, - надежда покинуть эту семью, построить самостоятельную жизнь, сделать себе имя в ученом мире и в конце концов воссоединиться с профессором...

[Они никогда не видели во мне свою дочь. Никогда.]

.... Все рухнуло в один миг.

* * *

Щелк. Щелк.

Постоянная ругань, преследования, пристальные взгляды - все это не имело значения.

Ничто из этого не причиняло ей боли.

Больнее всего было предательство.

Вместо этого она требовала объяснений.

-Профессор, пожалуйста, откройте дверь!

Бах! Бах! Бах!

Она несколько раз стучала в дверь кабинета профессора Валена.

Бах! Бах! Бах!

Но ответа не последовало.

-Пожалуйста...., пожалуйста...., просто поговорите со мной...

Ее голос надломился, когда отчаяние захлестнуло ее. Ее слезы падали, как разбитое сердце, а рыдания эхом разносились по пустому коридору.

--Почему.... ты не отвечаешь?

Молчание.

[Он бросил меня....].

Ее ноги подкосились, и она опустилась на пол, прижавшись лбом к холодному дереву двери.

-Профессор....

Не было никакого объяснения. Ничего. Только тишина.

Сцена тянулась в удушающей тишине, нарушаемой лишь звуками отчаянных, прерывистых мольб Элизы и глухим стуком ее головы о дверь.

Атмосфера тяжело давила на зрителей, многие вцепились в ручки своих кресел от дискомфорта.

Как они могли не сочувствовать?

Может, Элиза и была наивной, но зрители следили за ее путешествием.

От дней, проведенных в приюте, до последнего курса университета. Казалось, что они сами вырастили ее, наблюдая за ее ростом и борьбой на сцене.

* * *

Щелк. Щелк.

Свет померк, и сцена сменилась.

Щелк.

Дерево.

По залу театра прокатился вздох.

Элиза медленно подошла к дереву. Затем она остановилась, молча глядя на веревку над собой.

--Это все бессмысленно.

Ее голос был едва слышным шепотом, но он гулко разносился по залу.

--Сколько бы я ни старалась... Я всегда буду для них неудачницей.

Она сжала кулаки.

--Они видели только то, что хотели видеть. Я никогда не была для них Элизой Эйзель.

Ее пальцы задрожали, когда она потянулась к веревке, чтобы схватить ее в руки.

--Даже он.... бросил меня.

Зрители в ужасе смотрели на происходящее, не в силах отвести взгляд.

--Я пыталась. Я очень старалась, но этого было недостаточно. Этого никогда не было достаточно. Меня никогда не было достаточно.

Элиза начала завязывать веревку вокруг своей шеи, ее лицо было лишено эмоций.

-Эта боль.... Я хочу, чтобы она прекратилась....

Бросив последний, душераздирающий взгляд на пустую сцену вокруг, Элиза затянула веревку.

Шарлотта напряглась, глубоко сглотнув слюну. Она репетировала эту сцену больше раз, чем могла сосчитать.

Конечно, на самом деле ей не причинят вреда. С помощью магии и спецэффектов между веревкой и ее шеей оставался небольшой зазор, создавая иллюзию, что она висит.

Сцена получилась реалистичной, но совершенно безопасной.

«....»

Тишина была удушающей. Никто не решался заговорить. Никто не двигался.

И только потом.

Тело Шарлотты внезапно забилось в конвульсиях.

«Хуух...! Хуух...!»

Ее глаза расширились в панике, она пыталась дышать.

На сцене Шарлотта вцепилась когтями в веревку на шее. Она попыталась применить магию, но обнаружила, что ее мана заблокирована.

«....!»

Это не было частью представления. Что-то пошло ужасно не так.

Но зрители об этом не догадывались.

Шарлотта не играла.

Она действительно висела на грани смерти.

На лице Сайласа появилась легкая ухмылка.

'Что скажешь, Ванитас Астрея?'