Обычно я гордился тем, что сохраняю чувство рациональности, независимо от ситуации. Я насильно приучил себя к этому.

В конце концов, тот, кто не может сохранить самообладание в трудную минуту, неизбежно оступится.

На моих глазах погибло бесчисленное множество товарищей.

Но сейчас, глядя на фотографии, лежащие передо мной, я не мог понять, почему.

Почему это вызвало во мне столь неконтролируемые эмоции?

Всевозможные эмоции, хранившиеся в бутылках, начали всплывать на поверхность. Чувство вины. Горе. Жалость. И что-то еще... что-то, от чего у меня защемило сердце, и я не могла объяснить, что именно.

Но я понимал обстоятельства.

Ванитас Астрея любила эту женщину. Эти незнакомые эмоции не покидали меня.

Но.... было и нечто большее. Жгучее чувство, которое, казалось, забивало мои мысли.

Где я чувствовал это раньше...?

И тут меня осенило.

«Ах...»

Это был гнев.

Жгучая ярость, которая когтями впивалась в мои внутренности.

Как мог этот дерьмовый ублюдок иметь наглость любить кого-то?

Как мог Ванитас Астрея найти любовь после всего, что он сделал с Шарлоттой? Грех, который он совершил по отношению к Астрид?

У него не было права на любовь.

Не имел права быть счастливым даже на мимолетную секунду.

«Хахаха».

То, как закончился их жалкий роман, было именно тем, что он заслужил.

И все же видеть улыбку на лице этой женщины на фотографиях было... больно.

Это были не мои эмоции. Это было разочарование.

Порывшись в куче воспоминаний об Арвен, хранившихся у Ванитаса, я подобрал кое-что необычное.

Это была страница. Судя по зазубренным углам, она была оторвана от какого-то блокнота.

«....»

Почерк был не мой. Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто это написал.

[Простите, профессор.]

Это был почерк Арвен.

Мое сердце опустилось, и тяжесть, казалось, обхватила мою грудь, когда мои пальцы неосознанно сжались на странице.

[Это была моя вина. Я знаю, что вы приняли на себя слухи о темной магии, чтобы защитить меня. Из-за этого обвинения в ваш адрес только усугубились. Мне жаль, что вам пришлось пройти через все эти допросы. Это была моя вина. Я должна был понять это сразу, как только вы замолчали в тот день, когда я вам показала».]

«....»

[Я знаю, почему вы это сделали. Вы не могли найти другого способа остановить меня. Поэтому вы перекрыли мне все возможности. Вы видели это, профессор? Я знаю, что видели. Иначе я могла бы сойти с ума, пытаясь понять, почему вы предали и унизили меня на глазах у всех...]

Складки-

На странице начали образовываться складки, когда воспоминания пронеслись в моей голове. Я не мог правильно определить местоположение, такова была природа этих воспоминаний. Все они были разрозненными и туманными, даже голоса звучали приглушенно.

Но я понимал.

Ванитас Астрея видел это. Он видел, как Арвен готовилась вступить на путь темной магии.

'Остановись, Арвен'.

раздался в моей голове голос Ванитаса Астреи.

--Я знаю, что делаю, профессор. Но поверьте, я знаю, как это скрыть. Таким образом я могу развивать магию с поразительной скоростью. Разве вы не хотели бы на это посмотреть?

.... После этого Арвен отвечает.

[Вы слышали фразу «нужный человек, не вовремя»? Вы для меня именно такой, профессор. Если бы мы встретились при других обстоятельствах, возможно, все было бы иначе].

«....»

[Не грустите. Не вините себя. Я знаю, что у вас тоже было много дел. Прости, что я только усугубляю ваше бремя].

Страница слегка сдвинулась в моих руках, когда я продолжил читать.

[Если бы я только не встретила вас, профессор, я могла бы продолжать жить. Но я не жалею об этом. Потому что то короткое время, проведенное с вами, было единственным моментом, когда я могла быть самим собой».]

Щелкнув пальцами, пламя зажгло фотографии - воспоминания о том, как Ванитас провел время с Арвен.

[Но я все исправлю. Я исчезну из вашей жизни и переключу все внимание на себя».]

«....»

С меня было достаточно. Я больше не хотел читать. Я сунул письма Арвен в карман пальто и отвернулся.

Треск-

Огонь медленно сжигал фотографии, кусочек за кусочком.

Каждое изображение, каждое воспоминание вгрызалось в мой разум.

«....»

Мое сердце болезненно колотилось по женщине, которую я никогда не видел. Боль усиливалась с каждым звуком потрескивающего пламени.

Несмотря на чувство вины, терзавшее меня изнутри, одно было несомненно.

Я никогда не смогу сочувствовать Арвен.

Как и не мог сочувствовать Ванитасу Астрее.

Возможно, причиной тому была моя привязанность к Шарлотте. В конце концов, когда-то у меня была младшая сестра. Хотя сейчас я уже не помнил ее голоса.

Но чувство мне было знакомо.

Девочка, которая иногда раздражала меня, которая называла меня «оппа», которая плакала, когда у меня не было времени на нее после школы. Девочка, которая прижималась ко мне и говорила, что я самый лучший брат на свете.

Но эта девочка не была Шарлоттой.

Шарлотта не была ею. Может быть, я перепутал их, считая, что их характеры похожи. А может быть, в глубине души я хотел увидеть в Шарлотте свою потерянную сестру.

Возможно, с тех пор как я встретил ее, я вынашивал эти эгоистичные мысли, даже не осознавая этого.

Тем не менее, одно было ясно.

Была ли она моей сестрой в этой жизни или нет, не имело значения.

Я уже считал ее своей семьей.

Эти мысли принадлежали мне. Мои, как Чхэ Ын У, человека, который теперь жил как Ванитас.

Поэтому мысль о том, что этот человек надругался над его невинной младшей сестрой, была еще более отвратительной, чем у подонков, наживающихся на семьях с помощью непомерных кредитов.

Треск-

Пламя сожгло все сувениры, превратив в пепел все, что было связано с Арвен и Ванитасом Астреей, а я наблюдал за происходящим с противоречивыми чувствами.

«....Блядь.»

Мигрень постепенно проходила. Я провел рукой по волосам, выдохнул и начал приводить себя в порядок, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Как только я взялся за ручку двери, по позвоночнику пробежал холодок.

--Ты никогда не меняешься, Ын У.

Знакомый голос раздался в голове, заставив меня инстинктивно обернуться.

«....»

-Поджигать вещи, когда тебя загоняют в угол. Ты сумасшедший поджигатель.

«....»

Это была моя тетя. Хотя ее фигура была смутной, я никогда не смогу забыть ее присутствие, пока не умру.

'Сумасшедший поджигатель?'

Какая наглость.

--Что? Я ошибаюсь? Как ты думаешь, кто позвонил в пожарную часть, когда ты чуть не спалил мой дом?

«Угх»

Простонал я, сжимая голову, чтобы прогнать воспоминания. Мгновением позже видение исчезло.

Я стряхнул его, повернул дверную ручку и вышел из кабинета.

-Профессор, пожалуйста, откройте дверь!

Пока я бесцельно бродил по коридорам, из театрального зала донесся голос Шарлотты - нет, Элизы.

Похоже, спектакль близился к концу.

«....»

Вдали, в углу моего зрения, что-то мелькнуло.

Свуш...!

В бледном лунном свете мелькнула полоска металла, устремившаяся ко мне. Я инстинктивно дернулся в сторону. Спустя мгновение позади меня раздался звук удара металла о мрамор.

«....»

Поправив очки, я сосредоточился на стоящей передо мной фигуре. С небольшим всплеском маны очки передали нужную мне информацию.

---「Имя: Зия Рейн」---.

Женщина, которую я искал два месяца назад.

«Ванитас Астрея, леди Айрен желает встретиться с вами», - сказала она, подходя ко мне спокойно, как будто не пыталась меня убить.

Я взглянул на кинжал, воткнутый в землю, прежде чем встретиться с холодным взглядом Зии. Как и в игре, ее голос был монотонным, почти роботизированным.

«Неплохое приглашение», - сказал я. «Должен ли я воспринимать это как покушение на мою жизнь?»

«Просто хочу убедиться, что выбрала правильного человека».

«К сожалению, я не могу встретиться с Ее Высочеством Айрен», - сказал я. «Пьеса, в которой играет моя сестра, еще не закончилась, и...»

Я сделал паузу, почувствовав, как холодное лезвие внезапно приблизилось к моей шее.

«Не помню, чтобы я упоминала об этом как о просьбе», - сказала она тем же монотонным голосом.

Я молчал, оглядываясь по сторонам. Я не хотел встречаться с Айрен. Пока не хочу. Но Зия не оставляла мне никаких вариантов.

Я даже не успел задуматься о том, почему Айрен положила на меня глаз, как спустя несколько мгновений это произошло.

-Почему она не спускается?!

--Эй, почему персонал спешит выйти?!

Из театральной комнаты донесся внезапный шум. Волоски на моем затылке встали дыбом. Я почувствовал прилив страха, пока мой разум пытался понять, что происходит.

Если моя догадка была верна, то .... произошла та самая сцена.

Сцена, которой я боялся больше всего.

Мое сердце заколотилось. Я не мог паниковать, но, кажется, именно это я и чувствовал в данный момент.

«....!»

Одним плавным движением я обезоружил Зию и прижал ее к земле. Маг, вступающий в ближний бой с крестоносцем, обычно вызывает насмешки, но, похоже, я застал ее врасплох.

В конце концов, я был гораздо больше уверен в своих физических навыках, чем в магии.

Удар!

Как и ожидалось, Зия быстро одолела меня. Но этого оказалось достаточно. Я воспользовался моментом, чтобы отпрянуть и броситься внутрь театра, оставив ее в зале.

«....»

От увиденного зрелища у меня упало сердце.

* * *

-Ты доверяешь мне, Шарлотта?

Слова Ванитаса эхом отдавались в ее сознании, пока Шарлотта боролась, повиснув на веревке. Дышать становилось все труднее, хотя, как ни странно, шея не болела. Однако она не могла использовать свою ману.

--Носи это всегда.

'Что это?'

--Амулет. Я сделал его лично с помощью своей магии. Он защитит тебя в любой момент, когда ты окажешься в опасности.

В тот день Ванитас подарил ей амулет. Она последовала его совету и носила его всегда - как и сейчас, спрятав под костюмом Элизы.

Шарлотта вцепилась когтями в веревку, задыхаясь. Краем глаза она заметила, что Сайлас наблюдает за ней с ухмылкой на лице.

«....»

Конечно, это был он.

Она перевела взгляд на зрителей. На их лицах отражалась смесь страха и беспокойства, хотя они, похоже, не понимали, что что-то действительно не так.

'Они думают, что это часть спектакля....'.

И тут ее осенило.

Духи внутри ее головы закричали в агонии. В этот момент амулет на ее шее начал светиться, реагируя на всплеск страдания духов.

---!

.....

Сайлас обвел взглядом присутствующих, ища человека, ради которого он все это затеял.

Тот стоял неподвижно, наблюдая за разворачивающейся сценой с пустым выражением лица.

«.... Тебя это даже не пугает?»

Веревка на шее Шарлотты была не совсем обычной. Это был магический артефакт, который при активации запечатывал ману и противостоял заклинаниям в течение целой минуты. Она была дорогой и незаконной. Сайлас выменял ее специально для этого момента.

Именно тогда.

---!

Яркий свет внезапно озарил сцену, заставив Сайласа прикрыть глаза.

«Чт-?»

Вокруг Шарлотты закружились и заплясали вихри света разных цветов. Медленно веревка загорелась, сгорая ярким белым пламенем. Мгновением позже Шарлотта упала на землю.

«Кашель! Кашель...!»

Она закашлялась, пытаясь отдышаться, а затем повернулась и посмотрела на Сайласа глазами, полными ярости.

«....»

Сайлас тяжело сглотнул. Этого не должно было случиться.

Ее должны были повесить до смерти на глазах у всего университета. Так же, как Арвен.

«....!»

Сайлас не терял ни секунды. Он развернулся и бросился бежать, надеясь успеть до того, как кто-нибудь остановит его.

Так. Так. Так.

Но как только он рванулся вперед, воздух вокруг него изменился. Вес его тела, казалось, неестественно давил вниз. Его ноги подкосились, и он споткнулся о землю.

«Черт, не подходи!» - закричал он.

Шарлотта уже была над ним. Вокруг нее кружились вихри света всех цветов. В этот момент она была похожа на богиню, сошедшую с самого понятия цвета.

«Ты закончил?» холодным тоном спросила Шарлотта.

Глаза Сайласа расширились, он попытался подняться, но почувствовал, что невидимый груз давит на него.

При виде Шарлотты по его позвоночнику пробежала дрожь. Ее взгляд был точно таким же, как у брата.

«Отвали от меня!» - кричал он, тщетно пытаясь подняться.

Огоньки стали ярче и начали сближаться. Окружающие зрители задохнулись, поняв, что это не часть представления.

Сайлас обратился к персоналу спектакля. «Помогите! Кто-нибудь, она собирается убить...»

«Жалкий.»

раздался холодный голос, мгновенно заглушив шум. Головы повернулись, когда по лестнице, ведущей к зрительским местам, спустилась одинокая фигура. Каждый его шаг был изысканным, излучающим спокойствие благородного человека.

Так. Так.

Ванитас Астрея.

«Я давал тебе возможности. Я намеренно игнорировал тебя. Я даже позволил подвергнуть свою сестру опасности», - сказал Ванитас, выходя на сцену. «И все же это все, на что ты способен».

Так. Так...

--О чем он говорит?

--Кто этот человек, играющий профессора Валена?

У зрителей, естественно, возникли вопросы, но Ванитас не обращал на них внимания.

«Жалкий мусор. Ты хуже клоуна», - продолжал он. «Клоун хотя бы знает, как развлекать».

Профессора и сотрудники начали подниматься со своих мест.

--Ванитас, что это значит?

--Объяснитесь! Его Высочество присутствует!

Ванитас спокойно повернулась, встретив их взгляды.

«Это не тот вопрос, о котором вы должны беспокоиться», - сказал он. «Успокойтесь. Я обсужу этот вопрос непосредственно с директором».

«Нет!»

Сайлас, прижатый к земле магией Шарлотты, закричал в знак протеста.

«Закрой свой рот».

«Ты ублюдок! Из-за тебя...»

Голос Сайласа затих, когда магия духа Шарлотты захлестнула его, лишив сознания.

Профессора заколебались. Некоторые встали и вышли из аудитории, пока Ванитас не поднял руку, останавливая их.

«Давайте не будем устраивать зрелищ», - продолжил Ванитас. «Спектакль окончен. Пожалуйста, проводите зрителей».

Ванитас перевел взгляд на Сайласа, который лежал на земле без сознания.

«И его», - холодно сказал он. «Давайте не будем обострять ситуацию. Отведите его в медпункт».

Замершие от страха сотрудники спектакля нервно сглотнули, прежде чем двинуться, чтобы унести Сайласа.

Другой сотрудник подал сигнал остальным, чтобы они начали выводить зрителей. Сбитые с толку любопытные разговоры наполнили воздух, когда публика неохотно покинула театр.

«С тобой все в порядке?» спросил Ванитас, повернувшись к Шарлотте.

Шарлотта почесала шею, все еще ощущая дискомфорт от веревки.

«Да.... Думаю, да. Просто немного потрясена...»

Без предупреждения Ванитас шагнул вперед и заключил ее в нежные объятия.

«Прости меня», - мягко сказал он. «Прости, что подверг тебя такой опасности».

Шарлотта на мгновение замерла, ее глаза расширились.

«А... все в порядке. Правда. Это я хотела довести дело до конца-»

«Нет», - оборвал ее Ванитас. «Мне очень жаль. Я не хочу, чтобы это повторилось. Я не хочу больше видеть тебя в таком состоянии».

Шарлотта на мгновение замолчала, пытаясь осмыслить его слова. Возможно, вид его собственной сестры, висящей на дереве, был бы ужасающим.

'Ах.'

Она не поняла, когда это началось, но, возможно, она начала воспринимать этого человека как своего родного брата.

В этот момент она что-то заметила.

«....»

Ванитас задрожал.

Она закрыла глаза и кивнула, позволяя ему нежно погладить ее по волосам.

«Хорошо», - прошептала она, возвращая ему объятия. «Хорошо, Ванитас».