Несмотря на то, что он заявил, что будет говорить только с директором школы, которого даже не было на месте, Ванитаса завалили вопросами.

-Что это было?

-Силас Энсли? Из семьи Энсли?

--Где ваша сестра?

Естественно, они предположили, что Шарлотта внезапно разыгралась и напала на одноклассника.

Ванитас вздохнул, заметно раздражаясь. «Не будьте смешными. Может, мозги у вас и обезьяньи, но постарайтесь хотя бы не вести себя так».

-О-обезьяньи?!

Это заявление привело в ярость некоторых профессоров. Однако никто из них не смог ответить, зная нынешнее положение Ванитас Астреи в академическом мире.

Тем не менее ропот недовольства наполнил зал.

«Хватит», - сказал Ванитас. «Я уже объяснил, что поговорю с директором. До тех пор этот вопрос закрыт. Больше вы не получите от меня никаких комментариев».

Профессора отступили, обменявшись тревожными взглядами.

«Если кому-то из вас придет в голову обратиться к моей сестре....».

О некоторых вещах лучше было не говорить.

Всем было очевидно, что речь идет о личном деле двух студентов. Как опекун Шарлотты, Ванитас имел полную власть над ней и ситуацией.

«А теперь проваливайте», - пробормотал он.

Без дальнейших протестов профессора разошлись, тихо ворча между собой. Ванитас повернулся к Шарлотте.

«Ты можешь пойти домой без меня?» - спросил он. «Мне еще нужно кое о чем позаботиться. Эван ждет тебя на парковке».

«Ах, да».

Как раз в тот момент, когда она собиралась повернуться и уйти, Ванитас нежно положил руку ей на голову, остановив ее на месте.

«В том спектакле», - начал он, - «Ты была невероятна. Воистину. Я с нетерпением жду твоих следующих выступлений».

«....»

Глаза Шарлотты слегка расширились. На мгновение ей показалось, что она вернулась в прошлое, когда родители и брат осыпали ее похвалами после детских театральных постановок.

«Спасибо», - тихо прошептала она, и на ее губах появилась улыбка. «....Оппа».

Ванитас нежно взъерошил ее волосы. «Иди домой. Ты заслужила отдых».

Шарлотта кивнула и пошла прочь, на сердце у нее стало немного легче, когда она вышла из театра.

Поправив воротник, Ванитас уже собирался уходить, когда краем глаза заметил какую-то фигуру.

«Разве ты не слышала? Пока что эта зона закрыта для посещения», - сказал он, не поворачиваясь.

«Я узнала это».

Фигура вышла из тени, ее длинные черные волосы свободно струились по спине. Рубиновые глаза, похожие на глаза Ванитаса, остановились на ней.

«В той пьесе речь шла о тебе и Арвен, не так ли?»

Это была Анастасия.

Ванитас встретил ее взгляд. «Что ты думаешь?»

«Я здесь не для того, чтобы судить вас», - ответила она. «Но это холодно даже для вас, профессор».

С этими словами она повернулась и прошла мимо него, направляясь к выходу.

«Некоторые вещи лучше не говорить», - сказал Ванитас. «Для всеобщего блага».

«....»

Анастасия остановилась, на мгновение оглянувшись на него, прежде чем продолжить свой путь. Не сказав больше ни слова, она исчезла в дверях, оставив Ванитаса одного в театре.

Прошлое уже было решено.

Много лет назад Арвен пыталась покончить с собой, надеясь взять на себя вину за обвинения в темной магии и защитить Ванитаса Астрею.

Пожертвовать собой ради человека, которого она любила больше всего на свете.

Поначалу слухи о ее причастности к темной магии распространились, что привело к обвинениям.

Не раздумывая, Ванитас взял вину на себя, чтобы защитить ее. Однако Арвен, не видя для себя будущего, решила покончить с жизнью, чтобы избавить его от дальнейшего осуждения.

'Арвен! Пожалуйста, ты должна жить! Ты должна...!'

В этот момент отчаяния ее спас Ванитас Астрея.

Но назвать это спасением было преувеличением. Не было никакого спасения, когда спасаемый находился в вегетативном состоянии.

По иронии судьбы, именно это событие стало катализатором его интереса к темной магии.

Чхэ Ын У собрал воедино некоторые недостающие фрагменты об Арвен.

Именно из-за нее Ванитас впервые обратил внимание на темную магию.

Им двигала надежда на то, что темная магия сможет найти лекарство от его неизлечимой болезни - рака, а также способ вернуть сознание Арвен.

В итоге это привело к началу повествования игры.

«Но из-за моей трансмиграции все это не имело никакого значения».

Он вышел из театрального зала, вдыхая холодный воздух.

«Никаких счастливых концов».

Направляясь к кабинету медсестры, Ванитас остановился, почувствовав на шее холодное ощущение металла.

«Опять ты», - пробормотал он, краем глаза взглянув на Зию.

«Ты застал меня врасплох», - сказала она. «Но я пришла по приказу. Леди Айрен хочет встретиться с вами».

«Разве ты не видишь, что я занят?»

«И долго мне еще ждать?» Зия слегка наклонила голову с пустым выражением лица. Ее роботоподобный тон был весьма озабоченным.

«Сначала направь эту штуку в другое место», - сказала Ванитас, указывая на кинжал в своей руке.

«Ты удивительно спокоен», - заметила Зия, не опуская кинжала. «Я делала это бесчисленное количество раз, но никогда не встречала никого, кто относился бы к этому так спокойно».

«Ты слишком много говоришь».

«....Прошу прощения».

Несмотря на ее слова, Ванитас остался невозмутим. Более того, он казался сговорчивым и разумным.

Зия не была сторонницей ненужного кровопролития. Это не было тайной миссией. Ее задачей было просто доставить приглашение.

После минутного колебания она наконец опустила кинжал.

«Проваливай».

Ванитас воспользовался своим шансом.

С его точки зрения, они находились на территории университета. Если бы началась драка, поднялась бы тревога. Прибежали бы профессора и охрана. Даже Зия не смогла бы в одиночку справиться с такой жарой.

«Я не могу», - ответила Зия. «Леди Айрен приказала мне...»

«Я встречусь с ней».

«Правда-?»

«Скоро».

«....»

Зия открыла рот, чтобы заговорить снова, но Ванитас поднял руку, прерывая ее.

«Скажи ей вот что. В день объявления Святой, я буду там».

«Неужели...?»

«Я похож на человека, который лжет?»

«Да». Зия без колебаний кивнула.

«....»

«Я умею читать людей», - добавила она. «Эти ваши глаза. Они похожи на мои. Я могу сказать, что в чем-то мы похожи».

«....»

Она была права. Теперь, когда он задумался об этом, Зиа показалось, что у нее схожий с ним образ мышления. Особенно в тех вопросах, которые были понятны тем, кто занимался шпионажем.

Ванитас выдохнул. «Вы настойчивы».

«Спасибо». Она слегка наклонила голову, словно не зная, комплимент это или оскорбление.

«А теперь иди», - сказал он, отмахиваясь от нее. «Я сдержу свое слово».

Зия некоторое время изучала его, затем кивнула. Мгновением позже она исчезла в тени, оставив Ванитаса одного.

Он потер шею в том месте, где был кинжал, затем поправил воротник и зашагал вперед.

* * *

Прошло некоторое время, прежде чем Астрид закончила свои дела с профессорами, и Франц терпеливо ждал ее. Наконец она пришла.

«Все сделано?» - спросил он.

«Да». Астрид кивнула. «Простите, что затянулось. Это было какое-то недоразумение».

Профессор Далия вызвала ее к себе, но отправила к профессору Эймону.

Эймон, в свою очередь, отправил ее к профессору Ванитасу, который просто вернул ее обратно, ничего не сказав.

Все это привело ее в замешательство. Хотел ли профессор Ванитас видеть ее?

Ведь, если честно, она была бы не против...

«Все в порядке. Садись», - сказал Франц, прервав ее мысли.

Он предложил отвезти ее в особняк, поэтому и ждал.

Когда Астрид устроилась на заднем сиденье, Франц поднял бровь.

«Что ты делаешь? Пересядь на пассажирское сиденье», - сказал он.

«....Ты ведешь машину?» - спросила она, удивленно моргая.

«Да. Почему бы и нет?»

«Нет, это просто.... удивительно».

Франц усмехнулся, заводя машину. «Что же в этом удивительного?»

«Не знаю. Я просто предполагала, что у тебя есть водитель».

«Приятно время от времени выезжать на природу».

Между ними воцарилось молчание. Они были не настолько близки, чтобы вести бесконечные светские беседы, но, по правде говоря, Астрид это успокаивало.

Проводить время с братом приходилось нечасто.

Франц не каждый день находил для нее время. Так было с самого детства, и ничего не изменилось даже сейчас.

Для сравнения: разница в возрасте между ними составляла двадцать один год.

«Та пьеса», - начал Франц. «Я слышал, что сестра Ванитаса - твоя подруга».

«Да», - ответила Астрид.

Франц бросил на нее короткий взгляд, после чего вновь сосредоточился на дороге.

«На твоем месте я был бы осторожен с этим профессором».

Астрид моргнула, застигнутая врасплох его внезапным заявлением. «Почему ты так решил?»

«Интуиция», - сказал Франц. «Он не похож на нормального человека. Я знаю, как действуют эти аристократы. За его внешностью определенно кроется нечто большее».

Астрид молчала, обдумывая его слова.

Ванитас Астрея, несомненно, был загадкой.

Несмотря на его выдающиеся достижения, в нем было что-то такое, что не давало покоя Францу.

Дело было не только в его самообладании или интеллекте. Дело было в его безразличии к предложению вступить в его фракцию.

Марионетка, которую убила Астрид.

Большинство людей, по крайней мере, проявили бы хоть какую-то реакцию, но Ванитас отмахнулся от этого, как от чего-то незначительного.

Этого Франц не мог так просто не заметить.

«Я не знаю, о чем ты говоришь, брат», - со вздохом сказала Астрид. «Но, честно говоря, я думаю, что мне следует быть более осторожной рядом с тобой, чем с профессором».

«А?» Франц моргнул, застигнутый врасплох. «Почему?»

«На днях ко мне подошла какая-то женщина и спросила, бросил ты ее или нет».

«....»

«Кто знает, какие еще сомнительные личности могли бы подойти ко мне в следующий раз?»

* * *

Были дела и поважнее Сайласа. Во-первых, это не был квест в обычном смысле слова.

Однако пренебрежение этим аспектом повествования в конечном итоге привело бы к невыигрышной игре.

Поэтому Ванитас заставил Астрид бегать кругами, посылая ее от профессора к профессору.

Когда она наконец добралась до него, он просто сказал: «Что ты здесь делаешь? Я занят».

Она надулась и ушла в расстройстве. Но Ванитасу только этого и надо было. Задержав ее, он помешал ей уйти раньше с Францем.

Этого нельзя было допустить.

Все было просто.

Третья сторона следила за Францем и ждала, когда он покинет территорию университета.

Ванитас прошелся по коридорам и направился к парковке. Издалека он увидел, как Астрид садится в машину Франца. Мгновением позже машина уехала.

Флик!

И тут же завелось другое транспортное средство. Мотоцикл.

Врум!

Мотоцикл с ревом помчался к выезду с парковки. Однако прежде чем он успел уехать, Ванитас применил заклинание «Порыв ветра», которое разрушило транспортное средство и отправило мотоциклиста на землю.

--....Угх.

Мужчина застонал от боли, все еще надевая шлем.

«За кем, по-твоему, ты собираешься следовать?» - спросил Ванитас, шагнув вперед.

«Профессор....». приглушенный голос мужчины раздался из-под шлема. Он узнал Ванитаса, и Ванитас понял, что есть вероятность того, что он будет мстить.

Был только один способ застать его врасплох.

«Сними шлем», - приказал Ванитас холодным голосом.

Мужчина на мгновение замешкался, прежде чем подчиниться.

Ванитас сузил глаза, когда лицо под шлемом оказалось на виду.

«Эзра».

* * *

У Эзры были свои причины напасть на Франца. Изначально он хотел подняться по карьерной лестнице, выслеживая каждую ключевую фигуру, связанную с конкретным делом, и в итоге выйти на Франца.

Дело?

Убийство его родителей.

Он знал ключевые фигуры, причастные к тому дню. Одного из них он уже убил.

Однако остальных было трудно выследить. Возможно, Эзре удалось найти Весли только благодаря его связи с Астрид.

Он не ожидал, что такая возможность представится так скоро, во время фестиваля. И все же он появился.

В тот день Эзра пробудил свои стигматы. Сама природа стигматов была скрыта друг от друга. Поэтому Эзра не знал, является ли это нормой или нет.

---「Стигматы」---

「Темные вены маны」

◆ Позволяет пользователю преобразовать сущность своего ядра маны в чистое разрушение.

------------

Но в первую очередь Эзра не понимал, почему это его стигматы. Почему его наделили такой опасной силой? Разве ее использование не грозит ему серьезными неприятностями?

Тем не менее он тренировался контролировать ее. Сила была неоспоримо велика. В отличие от традиционной темной магии, эта была другой.

Темная энергия не проистекала из внешних источников. Это была сама суть его маны.

Чистая, незапятнанная темная магия.

«Угх....» простонал Эзра, поднимаясь на ноги. Рядом с ним валялся опрокинутый мотоцикл.

--Эзра.

Он повернулся к источнику голоса.

«Что вы здесь делаете... профессор?»