Эзра убедился, что поблизости никого нет. Он был уверен, что за ним никто не следил.

Он посмотрел на свой мотоцикл, затем на профессора Ванитаса.

«Профессор, почему вы...»

«Не будь идиотом», - прервал его Ванитас.

«....»

Эзра нахмурился. О чем говорил этот профессор?

«У меня нет на это времени. Мне нужно...»

Прежде чем Эзра успел поднять мотоцикл в вертикальное положение, Ванитас схватил его за запястье. Эзра уставился на него. Время ускользало, и если он не поторопится, то потеряет машину Франца.

«Долгая игра. Играй в долгую игру», - сказал Ванитас.

«....»

Нравилось это Ванитасу или нет, но Франц теперь следил за ним. Это означало, что Франц, скорее всего, будет появляться рядом с ним чаще.

А раз так, то ему нужно было представить себя тем, кого Франц не сможет легко контролировать.

Чтобы полностью монополизировать ситуацию.

Именно поэтому Ванитас никогда напрямую не упоминал об инциденте той ночью. Он хотел держать Франца в напряжении.

«Если ты сделаешь то, что задумал сейчас, ты об этом пожалеешь», - добавил Ванитас.

«О чем вы вообще говорите?» прорычал Эзра. «Черт побери. Вы даже поцарапали мой мотоцикл».

Ванитас молча наблюдал, как Эзра поправляет свой мотоцикл.

«Долгая игра, Эзра. Ты не сможешь убить его. Все, что ты сделаешь, - это разоблачишь себя».

Эзра замер, его взгляд сузился до Ванитаса. «Откуда ты зна-»

«Я знаю, что ты знаешь. Я знал это раньше тебя. И я знаю даже то, чего ты не знаешь».

«....»

Эзра не мог ответить. О чем, черт возьми, говорил этот профессор?

И все же тот факт, что профессор Ванитас знал, что он собирается кого-то «убить», заставил Эзру засомневаться.

Эзра сел обратно на мотоцикл, положив руку на рукоятку.

«Не делай этого», - сказал Ванитас. «Ты не единственный».

«А?» Эзра растерянно моргнул. «Что, черт возьми, это значит?»

«Принимай все как есть».

С этими словами Ванитас помахал ему рукой и ушел, оставив Эзру одного на парковке.

Эзра нахмурился, глядя вслед уходящему, потом вздохнул и покачал головой. Он обдумывал слова Ванитаса. Возможно, профессор имел в виду, что он все еще недостаточно силен, чтобы противостоять Францу. Возможно, даже его темная магия не могла сравниться с силой императорского принца.

Другими словами, Ванитас присматривал за ним.

Даже если он собирался совершить государственное преступление.

Он повернул ключ зажигания, и двигатель взревел. Но когда он повернул дроссель......

ничего.

Мотоцикл не двигался.

«А?»

Сбитый с толку, Эзра присел, чтобы осмотреть двигатель. Спустя мгновение его глаза расширились в недоумении.

«....»

Схема была полностью разобрана.

«Ах, нет, нет! Это очень дорого!»

Профессор испортил его мотоцикл.

* * *

К полуночи Сайлас проснулся и почувствовал, что у него раскалывается голова. Шарлотта действительно приложила немало сил, чтобы вырубить его.

«Угх....»

Потерев висок, он огляделся по сторонам и понял, что находится в кабинете медсестры. В комнате было тихо. Повернувшись в сторону, он слегка расширил глаза.

«....»

Ванитас Астрея сидел в кресле у своей кровати, скрестив руки и слегка наклонив голову, и спал. Казалось, он ждал его всю ночь.

Сайлас сузил глаза, молча наблюдая за человеком, который стал для него и самым большим препятствием, и тем, кого он больше всего ненавидел.

«Из всех людей.... почему ты здесь?» пробормотал Сайлас себе под нос.

«....»

В этот момент Ванитас зашевелился. Медленно подняв голову, он открыл глаза и встретил взгляд Сайласа со спокойным безразличием.

Мысли о том, что Сайлас сделал с Шарлоттой, заставили Ванитаса нахмурить брови. И все же он не мог игнорировать правду. Прежний Ванитас поступил с сестрой Сайласа гораздо хуже. Это было обидно, но он не мог полностью винить Сайласа за его действия.

«Я дам тебе шанс», - начал Ванитас. «Прекрати свои действия, и я не буду выдвигать обвинений. Я не буду тебя исключать. Я оставлю тебя в покое».

«Просто сделайте это уже...»

Ванитас шлепнул стопку бумаг на грудь Сайласа.

«Прежде чем принимать необдуманные решения, сначала прочти это».

«Черта с два я прочту...»

«Завещание Арвен», - прервал его Ванитас. «Тебе ведь любопытно, не так ли?»

Сайлас замер, его брови поднялись. Он тяжело сглотнул и на мгновение замешкался, прежде чем бросить взгляд на бумаги, лежащие у него на коленях.

«....»

Сжав кулак, он наконец начал читать содержание.

«Это....».

Его глаза расширились, явно потрясенные словами.

Постепенно взгляд его смягчился, и в уголках глаз появилась влага. Ванитас некоторое время наблюдал за ним, заметив, как дрожат руки Сайласа, словно он был на грани срыва.

Не говоря ни слова, Ванитас встал и повернулся, чтобы уйти, намереваясь дать Сайласу немного пространства.

«Подожди».

Голос Сайласа надломился, его глаза не отрывались от бумаг.

«Не уходи».

Ванитас сделал паузу, помолчал мгновение, а затем обернулся.

«....Почему?»

«Я....Мне нужны ответы», - прошептал Сайлас, крепче сжимая завещание. «Она действительно так думала? Она винила себя?»

Почерк был безошибочно похож на дневник Арвен. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что это, скорее всего, та самая недостающая страница, которую он так и не смог прочитать.

«В этом завещании есть все», - сказал Ванитас. «Там ты найдешь ответы».

Сайлас покачал головой. «Там не объясняется, почему ты... почему все это должно было случиться. Почему она....».

Ванитас сузил глаза. «Ты притворяешься идиотом? Или ты просто настолько невежественен?»

«....Что?»

«Не обманывай себя», - продолжал Ванитас. «Подумай хорошенько. Почему она цеплялась за меня? Почему она так зависела от меня?»

Сайлас замер, когда воспоминания об Арвен захлестнули его разум. Ее принужденные улыбки, скрытая борьба, о которой она никогда не говорила, то, как она притворялась, что все в порядке.

«....»

Он сжал кулаки.

«Ей нужен был кто-то», - пробормотал Сайлас.

«Она была в отчаянии. Отчаянно пыталась ухватиться за все, что давало ей надежду. Знаешь, почему?»

«Из-за моей семьи».

«Тогда разве можно винить профессора, который должен был заботиться о своих студентах?» спросил Ванитас.

Сайлас вздрогнул от этого вопроса, не выдержав его взгляда.

В этот момент Ванитас импровизировал.

Он не был уверен, что прежний Ванитас действительно заботился об Арвен до ее великого откровения.

Может быть, да, а может, и нет. Правда была похоронена вместе с прошлым, и Ванитас не мог знать наверняка.

Возможно, он видел воспоминания. Он мог знать, что Ванитас впоследствии полюбил Арвен.

Но было ли все это продуманной уловкой, чтобы она привязалась к нему с самого начала, он не мог сказать.

Но сейчас не нужны были ни сладкие слова, ни полуправда. Это было выживание. Игра в змеи.

В большинстве случаев было гораздо выгоднее использовать человека, чем угрожать ему клинком.

«Ты понимаешь, о чем я говорю?» спросил Ванитас. «Чем больше ты будешь пытаться возобновить это дело, тем больше ты втопчешь имя Арвен в грязь».

Сайлас тяжело сглотнул.

«Ты будешь ответственен за то, что уничтожишь то немногое уважение, которое осталось у Арвен», - добавил Ванитас.

«....»

Если бы дело было возобновлено, это привело бы лишь к новому расследованию. У Ванитаса были все доказательства, указывающие на истину. Арвен занималась темной магией, а не он.

В конце концов, Арвен и семья Энсли понесут основную тяжесть последствий.

«Но разве это было необходимо?!» возмутился Сайлас. «Лишить ее возможностей! Именно поэтому она и пыталась покончить с жизнью...»

«И что бы ты предпочел? Позволить ей исчезнуть и стать темным магом?»

«....»

Сайлас застыл, не в силах ответить.

«Хоть раз воспользуйся своим мозгом. Все равно на всех моих тестах от него только полбалла. А теперь читай остальные работы».

«....»

Сайлас стиснул челюсти, но сделал все, как велел Ванитас. Через несколько мгновений его глаза расширились, и он повернулся к Ванитасу, на его лице было написано недоверие.

«Это....».

«Отмена», - сказал Ванитас. «Благодаря моему влиянию ее диссертация наконец-то будет опубликована. Вместе с моим официальным заявлением».

«А в чем смысл?»

«Потому что я люблю ее», - перебил Ванитас. «Я пытался забыть ее все эти годы. Пытался жить дальше, оставить все это позади. Но я не могу».

«....»

«А теперь будь хорошим мальчиком. Прими свое наказание. Перестань усложнять мне жизнь и, самое главное, заткнись к черту».

«....»

Сайлас моргнул, ошеломленный внезапной вульгарностью.

Ванитас направился к двери, прихватив с собой бумаги.

«Месяц условно за попытку убийства моей сестры», - небрежно добавил Ванитас. «Это все, что я смог вытянуть из директора».

До этого Ванитас уже разговаривал с Эльзой, которая вернулась после вызова. Правда, он перевел разговор в другое русло.

Если бы он сообщил, что Сайлас действительно пытался убить Шарлотту, дело дошло бы до родителей Сайласа.

Это привело бы к сложным расследованиям, которых Ванитас хотел избежать.

Это было слишком хлопотно и ненужно.

А главное, они могли бы узнать правду.

«....»

.... Что оригинальная Ванитас Астрея действительно практиковал темную магию.

* * *

«Она внутри», - сказал Сайлас. «Но это не та Арвен, которую ты знал раньше».

Ванитас молча кивнул. Он не знал прежнюю Арвен лично, но Сайласу не нужно было этого знать.

Зайдя внутрь и оставив Сайласа снаружи, он увидел ее. Хрупкая женщина с длинными белыми неухоженными волосами и впалыми серебряными глазами.

Она выглядела усталой, душевно и физически сломленной.

В ее взгляде был намек на безумие, но под всеми этими следами она была бесспорно прекрасна.

«....»

Его сердце на мгновение дрогнуло, но он быстро отогнал эти эмоции в сторону. Не его сердце болело по ней.

Ее любил Ванитас Астрея.

Но не его.

Они не были одним и тем же человеком.

Медленно вздохнув, он шагнул ближе. Арвен не сразу отреагировала, словно потерявшись в мире, далеком от настоящего.

Он остановился в нескольких футах от нее.

«Арвен....».

Ее глаза слегка подернулись. «Кто....?»

«Это я».

«....П-профессор?» Она наклонила голову. «Почему вы здесь? У нас лекция? Нет, нет. Я не хочу. Я устала....».

«Нет, Арвен. Лекции не будет. Ты не должна ничего делать прямо сейчас».

«Никакой лекции...? Хорошо. Я всегда устаю..... Они требуют от меня так много.... Я недостаточно хороша. Не так, как они думают. Может быть... может быть, если я исчезну, всем станет легче...»

«....»

Ванитас ничего не ответил, внимательно наблюдая за ней.

Взгляд Арвен метнулся к нему, и без предупреждения из ее правого глаза скатилась одна слезинка.

«А... что это?» - пробормотала она, вытирая слезу. «Хаха~ Что это? Почему я потею?»

Она тихонько хихикнула, но смех был пустым. Вслед за этим вытекла еще одна слеза, и ее рука застыла в неподвижности, когда она уставилась на свои дрожащие пальцы.

«Профессор.... Я не понимаю», - прошептала она. «Это странно. Я чувствую себя... легче... но все равно все болит. Как это может быть?»

Ванитас подошел и осторожно достал платок, чтобы вытереть ее слезы.

«Все в порядке», - тихо прошептал он. Но слезы не прекращались.

«Хаха... Почему? Что это такое? Почему я...?»

«Все хорошо, Арвен».

«Хаха? Почему...? Почему... почему....». Ее голос начал ломаться, поскольку она пыталась разобраться в своих эмоциях.

В этот момент Ванитас застыл, когда следующие слова Арвен достигли его ушей.

«Почему от вас пахнет?...»

* * *

Последний день фестиваля.

Астрид стояла под сенью деревьев, скрестив руки. Перед ней Лукас Квилл из дома маркизов Квиллов протягивал руку в преувеличенно формальной манере.

«Принцесса Астрид», - начал он. «Я хотел бы иметь честь сопровождать вас сегодня на фестивале».

Позади него нервно стояли несколько его друзей, как бы поддерживая его в его начинании.

Астрид вздохнула. «Так вот в чем дело... опять».

Неужели это уже четвертое признание за сегодня? Неужели эти люди всерьез верят в глупые слухи о «фестивальной магии», согласно которым любовь должна была волшебным образом расцвести во время фестиваля?

Она находила это утомительным. Не то чтобы она ненавидела романтику, но мысль о том, что какой-то мимолетный слух может побудить столько людей признаться, была одновременно нелепой и раздражающей.

«Лукас», - начала она, сжав губы в тонкую линию. «Я ценю ваше предложение, но я более чем способна наслаждаться фестивалем в одиночку».

-Пфф....

Его друзья подавили смешок и зашептались между собой.

«Ах, конечно», - заикнулся Лукас. «Но, конечно, в компании было бы приятнее?»

«Нет, я предпочитаю гулять одна», - категорично ответила Астрид. «У меня есть дела».

Полный отказ.

Астрид элегантно зачесала волосы назад, затем повернулась и ушла, оставив Лукаса и его группу в ошеломлении.

-Чувак, это было грубо.

-Заткнись!

Когда Астрид шла, кто-то вдруг шагнул ей навстречу.

«Принцесса».

Это был Эзра.

Астрид нахмурилась, скрестив руки. «Только не говори, что ты тоже пришел признаваться?»

Эзра растерянно моргнул и нахмурился. «Что за чушь ты несешь?»

«Неважно. Чего ты хочешь?»

«Разве ты не слышала объявление?»

«Объявление? О секретном экзамене? А как же?»

Эзра усмехнулся. «Вестник вышел. Похоже, мы снова партнеры».

«....»

Лицо Астрид исказилось от ужаса и стало настолько похожим на картину «Крик», что Эзра почти ожидал, что кто-нибудь подставит ее на месте.

.....

Секретный экзамен.

Его объявили в первый день фестиваля, чтобы компенсировать отсутствие практических экзаменов в этом промежуточном семестре.

«Я так нервничаю, стоя рядом с тобой, Шарлотта», - сказала Кассандра с нервной усмешкой. «Это как быть рядом со знаменитостью».

«Да ладно, ....» пробормотала Шарлотта, чувствуя, как ее щеки теплеют от смущения.

С тех пор как она приехала в кампус, глаза, казалось, следовали за ней, куда бы она ни пошла. Она была в центре внимания.

Администрация университета отмахнулась от инцидента, произошедшего накануне вечером, и объяснила его «неправильной организацией сцены». Ванитас сказал ей, чтобы она смирилась с этим, а с остальным он разберется сам.

«Не скромничай», - добавила Кассандра. «Все видели тебя в той пьесе. Ты была великолепна».

Шарлотта вздохнула, почесав затылок. «Честно говоря, я бы предпочла, чтобы они просто забыли об этом».

«Слишком поздно для этого», - сказала Кассандра, ухмыляясь. «О тебе говорят во всем кампусе. Пора бы уже привыкнуть к этому».

«Давай просто сосредоточимся на экзамене», - пробормотала Шарлотта, пытаясь увести разговор от себя.

Надо сказать, что они были партнерами.

Стимул? Каждый студент, сдавший экзамен, получит фестивальное пособие, которое сможет потратить по своему усмотрению.

Естественно, волнение было на пределе.

Все были на взводе, желая успешно сдать экзамен и получить дополнительные деньги.

«Давай, Шарлотта!»

«Да».