В один из дней, когда она занималась своими обычными делами в приюте, обучая младших сирот и помогая монахиням, 17-летняя Селена, слишком взрослая для усыновления, увидела, как приют неожиданно посетил Верховный жрец.

-Верховный жрец Эрвин, для меня большая честь, что вы посетили наш приют.

Сестра Лилия, одна из монахинь приюта, приветствовала Верховного жреца глубоким поклоном. Главный священник, который обычно управлял приютом, в этот день отсутствовал.

«....?»

Селена, любопытствуя, начала подслушивать. Она гадала, не связано ли это с происшествием, случившимся несколько дней назад.

Ей приснилось убийство в деревне. Жертвой убийства стала фермерская девушка по имени Эллен. Чувствуя тревогу, Селена убедила Эллен остаться в тот день дома.

Возможно, из-за этого преступность переместилась.

Вместо нее была убита другая деревенская девушка - на том же пути, по которому пошла бы Эллен, если бы не осталась дома.

Через несколько дней убийца, ответственный за смерть еще четырех девочек, был пойман.

Эллен поблагодарила Селену, сказав, что сама стала бы жертвой, если бы не предупреждение Селены.

Это был не первый случай. На протяжении многих лет Селена видела неясные сны, которые помогали ей предотвращать опасности и преступления в деревне.

Несмотря на то что ее сны были неясными и часто не поддавались толкованию, стали ходить слухи, что Селена может видеть будущее.

--Неужели это так? Да, Селена здесь. Позвольте мне позвать ее.

Услышав слова сестры Лилии, Селена быстро побежала обратно в приют, делая вид, будто ее там не было.

-Селена!

позвала сестра Лилия, и Селена вышла, притворяясь невинной.

«Да, сестра Лилия?»

«Верховный жрец хочет удочерить тебя, Селена».

«....»

Селена замерла. Действительно, Верховный жрец был заинтересован в ней.

Приют был для нее домом. Дети, монахини - они были ее семьей. Но священники, которым принадлежал приют, - это совсем другое дело. Даже презренным.

В памяти всплыл смутный сон, приснившийся ей несколько месяцев назад. Если это правда, и ей суждено стать Святой, то это может стать выходом.

Жизнь в приюте была нелегкой.

Священники часто требовали сомнительных услуг от девушек постарше, таких как Селена, - прислуживать приезжающим главным священникам, делать массаж в откровенных нарядах и многое другое.

Это было унизительно и оскорбительно. Селена боялась, что если ничего не изменится, то этот цикл продолжится и с младшими детьми.

«....»

Селена не доверяла священникам. Но она доверяла своим способностям. У нее был талант к магии, и она верила, что при должном образовании сможет стать могущественным магом.

«Вы хотите удочерить меня?» спросила Селена, глядя прямо на первосвященника Эрвина.

Но первосвященники были разными.

В отличие от обычных или даже главных жрецов, первосвященников назначали по божественному благословению самой богини Люмин. Они были могущественны и уважаемы.

И все же Селена не могла избавиться от затаенного недоверия.

Но это была возможность - либо сбежать и оставить детей на произвол судьбы, либо искать лучший путь под присмотром Верховного жреца.

Как только они остались в комнате одни, Селена заговорила.

«Я не против того, чтобы меня удочерили», - начала она. «Но у меня есть просьба».

.....

Прошел месяц, и документы на удочерение были наконец оформлены. Вместе с этим была полностью выполнена просьба Селены.

Главный жрец и другие жрецы, управлявшие приютом, были задержаны после того, как против них накопилось множество улик и обвинений.

Все это произошло благодаря тому, что Верховный жрец выполнил просьбу Селены. Однако обвинить столь высокопоставленных священников было нелегко.

Селена пошла на риск и даже пригрозила самому первосвященнику.

Впрочем, это была не совсем угроза - скорее демонстрация ее способностей как оракула, о котором ходили слухи.

«Я получила призвание».

Селена окинула взглядом пейзаж.

«Я - назначенная Святая, избранная самой богиней Люминой».

И вот спустя несколько лет наконец настал день, когда она официально вступила в роль Святой.

«....»

Но тут в голове всплыла одна затянувшаяся мысль.

Тот сон многомесячной давности - горящие дети. Лица сирот, с которыми она выросла.

Почему ты убила нас?

«....»

--Леди Селена?»

«А?»

Селена вынырнула из своих мыслей и, моргнув, подняла глаза.

«....»

Перед ней стоял мужчина с белыми, как лунный туман, волосами и мрачными, как штормовое море, глазами.

Это был он. Вершина Великих Сил. Святой Меча.

Астон Ницше.

«Простите меня, Святой Меч», - сказала Селена, быстро взяв себя в руки. «Просто я задумалась».

«Еще один из тех снов?»

«....Да.»

Селена, которой сейчас было двадцать лет, прошла долгий путь с тех пор, как ее удочерил первосвященник Эрвин.

Получив соответствующее образование, общение с влиятельными людьми и официальное благословение церкви, Селена была готова открыться миру.

И теперь она находилась под личной защитой самого Астона.

После недолгого молчания Астон снова заговорил.

«Неужели до сих пор нет никаких пророчеств о том, что должно произойти, леди Селена?»

Селена встретила его взгляд, затем медленно покачала головой. «К сожалению, я не видела ничего, связанного с пропавшими ариксисами».

«Понятно».

Сны Селены оставались неясными. До сих пор она могла лишь мельком видеть фрагменты происходящего вокруг. Но когда речь заходила о далеком будущем, она не видела ничего.

Вообще ничего.

Тогда он перевел разговор на другое. «Вы готовы, леди Селена?»

Он на мгновение запнулся, прежде чем поправить себя.

«Нет, святая».

Селена выпрямилась и улыбнулась.

«Да. Я готова».

Но было что-то, чего она ему не сказала.

Что-то, что преследовало ее мысли, что-то, что она не могла объяснить, и что-то, что совершенно ее пугало. Гораздо больше, чем смерть детей, которых она считала своей семьей.

«....»

Ее собственная смерть от рук человека, воплотившего в себе саму суть Архива Хейвена.

* * *

С тех пор как я официально принял на себя роль Ванитас Астреи, я всегда задавал себе эти вопросы.

Я просто прибираю за ним?

Или просто пытаюсь выжить, делая все возможное, чтобы загладить обиду, которую он оставил после себя?

Иногда трудно сказать. Каждый шаг я делал так, словно шел по тонкой грани. Одна ошибка, и его прошлое может поглотить меня целиком.

Но как бы там ни было, от одной истины я не мог убежать.

Его грехи теперь лежали на мне. И те, кто презирал его, видели во мне то же самое.

Поэтому само понятие «оправдание» оставляло меня разочарованным. Я никогда не был неразумным человеком.

Я всегда старался поступать по справедливости. И как Чхэ Ын У, и как Ванитас Астрея.

Взять, к примеру, Десмонда Виндейла.

Я подверг его суровому наказанию не по злобе, а из-за его высокомерия.

У него не было ни связи с прошлым Ванитаса, ни какой-либо оправданной причины быть вовлеченным в это дело. И все же он влез в это дело, втянув в него Кассандру и, возможно, других студентов, которые не имели к этому никакого отношения.

Затем Сайлас.

Действия Десмонда были отвратительны - он домогался Шарлотты и переложил свои домогательства на Кассандру.

Но Сайлас....

«Он перешел черту».

Он искренне пытался убить мою сестру. Я мог сделать с ним то же самое. Я мог уничтожить его - всю его семью, когда бы ни захотел. У меня были необходимые навыки и связи, чтобы сделать это.

«....»

И все же я здесь, все еще размышляю над оправданием.

«Оправдание....»

Существует ли оно вообще?

Или это то, за что мы цепляемся для успокоения, чтобы убедить себя, что в хаосе этого мира есть разум?

Если смотреть со стороны, то действия Сайласа непростительны. Шарлотта не причастна к прошлым ошибкам Ванитаса.

Она не заслуживала того, чтобы ее втягивали в это, и все же чуть не поплатилась за это.

Но, с другой стороны, Сайлас действовал не из бездумной жестокости.

Он тоже был жертвой горя, гнева и истории, которую не мог изменить.

Разве не то же самое происходит с каждым из нас?

В какой момент мы перестаем быть жертвами обстоятельств и начинаем сами становиться чудовищами? Есть ли когда-нибудь момент, когда оправдание имеет значение, или выживание - единственная истина?

«Хaaa....»

Я медленно выдохнул, покачав головой. Это постоянное балансирование между сочувствием и осуждением было утомительным.

«Что мне теперь делать, профессор?» спросил Сайлас. Мы сидели бок о бок на холодной скамейке возле Аркхальдской психушки.

«....»

Я не знал, как ответить. Еще вчера этот парень жаждал моей крови, и я был готов прикончить его за попытку убить мою сестру на глазах у всех.

А теперь мы оказались в странном, неудобном перемирии.

Это было, мягко говоря, неловко.

«Смотря что», - наконец сказала я. «Ты спрашиваешь меня как профессора? Или как человека, которого ты ненавидишь?»

«И то, и другое, наверное».

Я скрестил руки и медленно выдохнул. «Тогда вот мой ответ. Если ты спрашиваешь меня как профессора, то не высовывайтесь, посещай лекции и не делай ничего безрассудного. Если ты спрашиваешь меня как человека, которого ты ненавидишь, не жди сочувствия».

«Да. Я так и думал...» пробормотал Сайлас. Он откинулся на спинку скамьи и уставился в небо. «Ты, наверное, ненавидишь меня так же сильно, как я тебя».

Мы оба совершили грехи друг против друга. Грехи, которые невозможно просто так стереть.

Хотя, по правде говоря, он ненавидел даже не меня. Это был Ванитас Астрея.

И все же одно я знал наверняка.

Я никогда не смогу простить этого парня.

Надеюсь, Шарлотта тоже.

«Тогда позволь спросить тебя», - сказал я, не отрывая глаз от сцены перед собой.

Там медсестра осторожно выводила одного из душевнобольных на прогулку. Затем я продолжил.

«Откуда берется твоё презрение ко мне?»

«Ты серьезно спрашиваешь об этом?» Сайлас нахмурился, его тон был недоверчивым, как будто я только что спросил, зеленая ли трава. «Очевидно, из-за того, что ты сделал...»

«Потому что я забрал у тебя Арвен?» перебил я.

И в переносном, и в буквальном смысле.

«....»

Как я и думал. Причин для его ненависти было несколько, но главной из них, к сожалению, было само мое существование.

Дело в том, что Арвен Энсли любила Ванитаса Астрею.

Хотя было бы несправедливо возлагать всю вину на Ванитаса, ситуация не вышла бы из-под контроля, если бы не огромное давление со стороны ее приемной семьи.

Это давление можно рассматривать как причину ее падения - своего рода непреднамеренное убийство.

«Судя по тому, что я видел в пьесе, ты относился к ней не лучше, чем твои родители», - сказал я, внимательно наблюдая за Сайласом.

У Сайласа сжалась челюсть. «Я не стал писать об этом в сценарии, и не просто так. Пьеса не обо мне».

«Тогда ты читал какие-нибудь ее высказывания о тебе в дневнике?»

«....»

«Так я и думал».

Другими словами, Сайлас Энсли не оказал существенного влияния на жизнь Арвен.

Не так, как он думал. Эта ситуация до боли напоминала ситуацию с Десмондом - человеком, который вымещал свой гнев на других за то, в чем он никогда не был по-настоящему замешан.

Разница заключалась в том, что Арвен была семьей Сайласа.

«Она даже не видела тебя, не так ли?» продолжал я. «Ты был для нее невидимкой, потому что все, что она видела, - это выживание. Думаешь, это на моей совести, Сайлас?»

Он вздрогнул. «.... Заткнись».

«Я понял. Ты любил ее. Ты хотел быть тем, кто спасет ее. Но ты этого не сделал. И вот теперь ты здесь».

Я начинал увлекаться подобными провокациями. Серьезно, что не так с этой игрой? Все сходят с ума от любви.

Неужели люди всегда были такими простыми?

Или я просто вырос в среде, где не мог наслаждаться такой простотой?

В любом случае, это не имело значения.

«Если ты действительно хочешь отомстить за Арвен, то сосредоточься. Относись к лекциям серьезно. Выполняй тесты как следует. Ты намеренно делаешь половину баллов на каждом тесте, что говорит о том, что ты довольно умён в академическом плане. Используй это. Стань ученым, магом, кем угодно. Возьми на себя управление семьей. Докажи своим родителям, что они ошиблись».

«Я....»

«А я», - продолжил я, - используй свой гнев на меня как топливо. Сдавай мои тесты. Мне все равно, как ты это сделаешь. Только не впутывай больше мою сестру».

Я уставился на него, когда солнце скрылось за облаками, набросив на нас мрачную тень.

«Не думаю, что мне нужно объяснять, что произойдет, если кто-то снова будет связываться с моей сестрой».

Сайлас тяжело сглотнул, заметно потрясенный.

Честно говоря, у меня сердце болело за Шарлотту. С тех пор как она поступила в университет, ей не удавалось вырваться из-за Ванитаса.

Надо бы угостить ее чем-нибудь приятным.

.....

Вернувшись в Университетскую башню, я заметил, что фестиваль все еще в самом разгаре, хотя атмосфера изменилась.

«Ах...»

Наверное, это был секретный экзамен.

Честно говоря, я понятия не имел, что он из себя представляет. Директор Эльза предложила провести его, назвав «секретным», потому что правила экзамена не раскрывались до самого его начала.

Единственная подсказка, которую дали ученикам, - быть начеку в последний день.

Пока я бродил вокруг, кое-что привлекло мое внимание.

-- Говорю тебе, простолюдин. Это где-то здесь!

--Смотри. Я произвел расчеты. Твои производные отклоняются на 0,4.

Это были Эзра и Астрид, ссорившиеся, как обычно.

«Опять экзамен с партнерами?»

По какой-то причине, когда бы ни было испытание, эти двое всегда держались вместе как клей.

В игре игрока обычно ставили в пару либо с Эзрой, либо с Астрид. Но в этот раз игрока не было, словно сама судьба столкнула их вместе.

-Ах, профессор!

Эзра заметил меня и с энтузиазмом помахал рукой. Я подошел к ним.

«Что вы двое делаете?» спросил я.

«Сдаем экзамен», - объяснил Эзра. «Мы должны вычислить, найти и очистить выделенное нам магическое пространство».

«Магическое пространство, да?»

Магическое пространство. По сути, приток маны, вызывающий искажения в лейлиниях мира. Похоже на фрактальные измерения, но гораздо более стабильные и естественные.

Проще говоря, магический феномен.

«Профессор», - сказал Эзра с ухмылкой. «Не могли бы вы дать нам подсказку? Задача заключается в следующем...»

Он достал блокнот и показал мне формулу, написанную сложными цифрами.

«Хм?»

Это была сложная функция, включающая производные, расхождение потоков и резонансные поля маны. Очки заработали в полную силу. Я сразу понял ответ.

«Мы должны использовать это, чтобы определить координаты пространства и правильную последовательность заклинаний для его стабилизации», - добавил он.

Астрид скрестила руки на груди и окинула его бесстрастным взглядом. «Какой же ты бесстыжий. Не приставай к профессору с этим».

Она на мгновение посмотрела на меня. Выражение ее лица, казалось, слегка смягчилось, а затем она снова уставилась на Эзру.

«....»

Эта девушка....

Я не был забывчивым. Проведя годы в шпионаже, где умение читать людей было крайне необходимо, я мог распознавать тонкие знаки и нюансы поведения.

Астрид, казалось, питала ко мне особую симпатию, хотя я не мог понять, почему.

Я не сделал ничего особенного, чтобы заслужить ее. Я относился ко всем своим ученикам одинаково.

Так почему же она казалась... привязанной?

Насколько я помню, Астрид любила интеллектуалов. Однако по меркам этого мира я не отличался особым умом. С точки зрения магии я был бы, пожалуй, одним из самых низших. Все мои сложные знания о магии были получены благодаря Очкам.

Тогда, может быть, дело в моем лице? В этой жизни лицо Ванитаса Астреи было объективно красивым.

Не было ничего надуманного в том, что оно привлекало внимание. В прошлой жизни я тоже выглядел не так уж плохо. Но это лицо было на порядок выше.

Если бы я выглядел так же, как тогда, некоторые миссии могли бы пройти более гладко, возможно, даже легче.

Тем не менее, я держался от нее на расстоянии.

«Не думай об этом слишком много», - пробормотал я про себя.

«Что вы сказали, профессор?» спросила Астрид, приподняв бровь.

«Ничего. Просто сосредоточьтесь на задаче. Если вы хотите решить эту проблему, вам нужно понять, как поток маны взаимодействует с размерными слоями. Без этого у вас ничего не получится».

«Видишь? Он дает нам все больше намеков», - сказал Эзра, повернувшись к Астрид.

«Ты безнадежен...»

«Безнадежны вы или нет», - вклинился я, - «вы оба теряете время. Если вы не разберетесь с этим в ближайшее время, пространственная нестабильность может сместиться, и тогда вам придется пересчитывать все с нуля».

Оставив этих двоих наедине с собой, я продолжил прогулку по кампусу.

-Тако! Энчилада! Гуакамоле! Попробуйте подлинные вкусы Зифранского доминиона!

-Разгадай формулу, получи приз!

Некоторые киоски были еще открыты, в них работали студенты второго и третьего курсов. В отличие от первых курсов, у них не было специального экзамена.

В конце концов я добрался до своего кабинета. Как и ожидалось, Карина была там, полностью сосредоточившись на учебе.

По какой-то причине она решила использовать мой кабинет в качестве места для занятий на протяжении всего фестиваля, покидая его только тогда, когда ей нужно было идти домой.

Библиотека была закрыта на время фестиваля, и я решил, что она из тех людей, которым трудно сосредоточиться дома.

Это не было редкостью. Многие студенты предпочитали заниматься в другой обстановке, чтобы не терять мотивацию. Занятия дома часто приводили к тому, что человек больше отвлекался и откладывал, чем занимался.

Карина сначала даже не заметила меня. Я тихо закрыл за собой дверь и некоторое время наблюдал за ней, пока она делала заметки, полностью погрузившись в учебники.

Когда она заметила меня, то подняла глаза.

«Профессор? Когда вы пришли?»

«Только что», - ответил я, проходя к своему столу. «Не обращай на меня внимания. Я здесь, чтобы сделать кое-какую работу».

Ее глаза задержались на мне, пока я устраивался. После небольшой паузы она спросила: «Я слышала о том, что случилось прошлой ночью. С Шарлоттой все в порядке?»

«Она в порядке. Не стоит об этом беспокоиться».

Карина кивнула и вернулась к своим занятиям, хотя я чувствовал, как она то и дело поглядывает на меня.

Не обращая на это внимания, я достал из ящика стола стопку бухгалтерских книг. Это были записи о моих деловых предприятиях.

Держать баланс бухгалтерскими книгами было несложно, но утомительно. Я начал просматривать их, проверяя расходы, корректируя нормы прибыли и перекрестные ссылки на счета.

'Наверное, мне стоит нанять бухгалтера'.

Время шло быстро. Когда я сверился с карманными часами, прошло уже два часа.

Я взглянул на Карину, чье лицо было нахмурено, когда она смотрела в свои записи.

«Ты не голодна?» спросил я.

«Нет, я в порядке», - ответила она, не поднимая глаз.

Почти сразу после этого в ее желудке раздалось громкое урчание.

«....»

Карина замерла, ее лицо стало ярко-красным.

«Еда необходима для мозга», - сказал я, вставая. «Давай перекусим».

«Нет-нет, все в порядке, правда, профессор! Идите вперед», - заикаясь, пролепетала Карина, избегая моего взгляда.

Я уважал ее самоотверженность. Если она не хотела делать перерыв в учебе, кто я такой, чтобы заставлять ее?

Вместо этого я повернулся к полке позади себя, взял три документа и протянул их ей.

«Что это?» - спросила она, разглядывая бумаги.

«Три мои неопубликованные диссертации. Я должен был представить их к следующему месяцу. Ты первая, кто их прочтет».

«А?»

«Возможно, они дадут тебе некоторое представление и помогут сдать первый этап лицензионного экзамена».

Карина моргнула, переводя взгляд с документов на меня. Затем ее голубые глаза, похожие на чистое голубое небо, встретились с моими.

«Нужно ли мне заплатить-»

«Нет», - сказал я, покачав головой. «Считай это вознаграждением. Я подумал, что ты уже устала от финансовых стимулов. Я дал тебе столько денег, что, наверное, тебе уже все равно».

«Н-нет, это неправда! I-»

«Это была шутка».

«Ах.»

Возможно, моя шутка не удалась.

«В следующем месяце», - продолжил я, - «Почему бы тебе не помогать мне на лекциях? Не просто записывать. А присутствовать рядом со мной и делиться своими идеями».

«А?»

Профессора не часто предоставляли ассистентам такие возможности, особенно тем, кто занимал эту должность всего год.

Но опыт был жизненно необходим, и, имея его в достаточном количестве, Карина, вероятно, смогла бы сдать экзамен на лицензию Вознесения без особых проблем.

Я знал ее возможности. Хотя я не знал, как сложится ее история в игре после изгнания Ванитаса, я знал эту версию Карины.

«Профессор, почему вы так добры ко мне?»

«....»

Я приостановился. Добр? Я не считал себя особенно добрым. Я просто был справедлив.

Компетентные люди заслуживали соответствующих стимулов. Я видел, как рушились компании, потому что они жестоко обращались со своими сотрудниками. Конечно, я и сам способствовал падению некоторых из них.

Возможно, она спрашивала об этом из-за слухов, которые ходили вокруг первоначального Ванитаса.

«Ты знаешь, почему я уволил всех своих предыдущих помощников?» спросил я.

«Нет. Почему? Я не понимаю. Я не считаю себя чем-то особенным, так что это непонятно».

«Потому что они были некомпетентны», - прямо ответил я.

«....»

Ее глаза слегка расширились.

«Они видели во мне самого молодого профессора и думали, что я буду легкой добычей для их программы наставничества. Мне это не понравилось. Мне казалось, что на меня смотрят свысока. Годы спустя, когда я уже не был «новеньким»....»

Я отвлекся, пытаясь вспомнить, как все изменилось с тех пор. По правде говоря, я понятия не имел, о чем говорю.

«.... Понятно».

Карина кивнула, когда я вернулся за свой стол. Внезапно она встала.

«Профессор, знаете что? Давайте поедим».

Я ухмыльнулся и захихикал. Карина улыбнулась мне, и мы направились к двери. Как только я взялся за ручку двери, я замер.

«....»

Я заметил это с тех пор, как начал работать в университетской башне.

---「Туториал」---

◆ Цель: Предотвратить предстоящие обвинения и любой ценой избежать потери профессии преподавателя.

------------

Я уже решил некоторые основные проблемы, но получил только половину вознаграждения. Сначала я подумал, что дело в том, что за пределами ситуации с Шарлоттой остались недоговоренности - люди, которые все еще держали обиду на Ванитаса Астрею.

В этом был смысл. В университетской башне должны были быть те, кто испытывал к нему неприязнь.

Но за последние несколько месяцев я разобрался с теми, кого считал главными угрозами.

Шарлотта, которая была тесно связана с падением первоначального Ванитаса.

Десмонд, который представлял меньшую, но все же значительную угрозу.

И совсем недавно - Сайлас Энсли, которого я считал последней неувязкой. Я полагал, что, решив с ним все вопросы, я окончательно проясню цель туториала.

Но этого не произошло.

Интерфейс остался на месте.

-------

「 Награды:」

◆ Понимание: +120%

-------

«....»

.... С тех пор как я в последний раз проверял, награды выросли.

«Профессор, что случилось?» спросила Карина.

Ее лицо появилось сквозь прозрачный интерфейс. Оно было довольно милым.

«Ничего».

Я покачал головой, закрыл системный экран и открыл дверь.

-----

Конец второго тома