Пощечина!

Резкий звук эхом разнесся по особняку семьи Энсли.

«Брось», - потребовала Дианна Энсли, мать Сайласа.

Сайлас дотронулся до своей побаливающей щеки, но не вздрогнул. «Почему я должен?»

«Я говорила тебе следить за своим тоном», - огрызнулась она. «Я не воспитывала тебя в духе неуважения».

Сайлас горько усмехнулся. «Забавно. Я вообще не помню, чтобы ты меня воспитывала».

Эти люди....

Они были настоящей проблемой. Они были причиной всего, что произошло.

Семья Энсли пользовалась большим уважением в обществе. Его отец, известный политик, обещал людям перемены и прогресс.

Но эти обещания оказались пустыми.

Он был прогнившим до мозга костей.

И его мать ничем не отличалась от него.

«Ты.... Почему именно сейчас?» Голос Дианны дрожал от раздражения. «Почему ты ведешь себя так, когда скоро выборы? Неужели тебе наплевать на своего отца? Нам повезло, что университет замял этот вопрос».

«Да, ты права. Прости, мама».

С этими людьми бесполезно говорить о здравом смысле. Его мать не слушала доводов разума. Для нее всегда были важны престиж, власть, политика и поддержание имиджа семьи.

Они все были одинаковы. Социопаты в благородных одеждах.

Эти дерьмовые аристократы.

«....»

Он отвесил ей легкий поклон, изображая уважение, и повернулся, чтобы выйти из комнаты.

«Сайлас! Не смей уходить от меня!» крикнула Дианна.

Он не остановился. Не обращая внимания на бесценные предметы искусства и удушающее великолепие вокруг, он зашагал по холодным мраморным полам особняка Энсли и вернулся в свою комнату.

Бах!

Все это время его гнев был направлен не на ту цель. Не Ванитас Астрея заслуживал его ненависти.

Это была семья Энсли.

Именно они были причиной всего этого.

Сайлас подошел к своему столу и выдвинул ящик. Внутри лежали папки, анкеты и заметки.

«....»

Это были тесты, которые он прошел за время учебы в Университетской башне.

[97/100]

[94/100]

[50/50]

[76/80]

Хотя они были из его личных симуляторов. Прежде чем намеренно набрать половину баллов на реальных экзаменах, он отвечал на все вопросы в меру своих возможностей, а потом выставлял заниженные результаты.

Несмотря на то, что думали другие, Сайлас не был посредственностью.

По крайней мере, уже не был.

В начальных классах его считали неталантливым в магии, и он изо всех сил старался не отставать от других.

Но талант был лишь одной частью головоломки. Со временем он развил в себе нечто иное.

Нечто, превосходящее природные способности.

Настоящий гений не всегда проявляется рано.

Иногда он рождался в борьбе, в стремлении преодолеть барьеры, которые другие считали само собой разумеющимися.

«Хм...»

Возможно, больше не было причин сдерживаться. Он вспомнил, как Эзра и Астрид бились над некоторыми теориями и формулами.

Он решал формулы менее чем за пять минут, не прибегая ни к каким умственным расчетам.

У них на это ушло гораздо больше времени.

Иными словами, по сравнению с двумя гениями их года он не сильно отставал.

Нет, если он приложит все усилия, то наверняка сможет превзойти их.

На все время отстранения Сайлас полностью посвятил себя учебе, тренировкам и самосовершенствованию.

* * *

Осень.

Время, когда листья превращаются в оттенки янтаря, малины и золота. Они падают мягко, как дождь, устилая дорожки разноцветным покрывалом.

Но, как и смена сезона, неожиданная перемена прокатилась по рыцарскому ордену Маргарет, словно приливная волна.

«Д-да? Комиссар, чем я могу быть вам полезна сегодня?» Маргарет резко встала из-за стола.

Она как раз составляла расписание тренировок и запросы, как вдруг ее Крестовый орден посетил комиссар из парламента.

«Поздравляю. Ваши усилия были признаны как парламентом, так и императорской семьей».

Маргарет ошеломленно моргнула. «Признаны?»

«Действительно. Ваш Крестовый орден официально подтвержден. С сегодняшнего дня вы будете получать спонсорскую помощь непосредственно от парламента».

«М-мы получим?» заикнулась Маргарет, все еще переваривая услышанное. Признание парламента было немалым достижением.

Хотя она и была членом Крестового похода Круглого стола, ее ранг, хотя и заслуживал похвалы, не шел ни в какое сравнение с настоящими титанами этой организации.

Ее рыцарский орден мало чем отличался от них - он состоял из рыцарей, оказавшихся в похожей ситуации, но, возможно, был ниже в этом отношении.

Проще говоря, ордена Крестового похода были фракциями внутри Крестового похода.

Эти фракции различались по размеру и силе. Крупные ордена имели сильную поддержку не только со стороны парламента, но и со стороны влиятельных аристократов.

Орден Маргариты, однако, еще не получил такой аристократической поддержки.

Визит комиссара стал важным поворотным моментом для ее ордена.

«Достижения вашего ордена в этом году были замечательными. Вы защитили территории, внесли свой вклад в миротворческие усилия и превысили свою квоту в Университетской башне. Отчеты свидетельствуют о повышении общей успеваемости студентов первого курса факультета Крестового похода на 18 %».

Комиссар продолжал и продолжал, подробно рассказывая о деталях. Маргарет слушала, стараясь впитать все, не позволяя волнению проявиться слишком сильно.

«Я.... Я понимала. Спасибо. Мы сделаем все возможное, чтобы оправдать эти ожидания».

«Я верю, что так и будет». Комиссар кивнул и покинул ее кабинет.

Как только он ушел, Маргарет глубоко выдохнула. Волна эмоций захлестнула ее. Ее губы слегка дрожали, а на сердце стало легче, чем когда-либо за последние годы.

Раньше, после окончания университета, она пыталась устроиться в уже существующие ордена, но ее попытки наталкивались на отказ.

Они видели в ней второгодницу, и ее ранение не способствовало этому. Это обескураживало и расстраивало. Казалось, никто не хочет дать ей шанс.

Но теперь ее упорство и труд наконец-то окупились. Признание пришло не благодаря фаворитизму, а благодаря результатам, которых добился ее Орден.

Бах!

«Великий рыцарь!» В комнату ворвалась Джоханна, ее лицо сияло от волнения. «Весь Орден празднует. Они слышали новости. Все вышли на тренировочные площадки. Они ждут вас!»

«A-Aх....» Маргарет едва успела среагировать, как Джоханна схватила ее за руку и потащила из кабинета.

Когда они вышли на улицу, их встретил прохладный осенний ветерок. Аплодисменты и смех эхом разносились по всей территории.

--Великий рыцарь Маргарет!

-Трижды приветствуем нашего Великого рыцаря!

Щеки Маргарет раскраснелись. Она неловко подняла руку, приветствуя небольшую толпу.

«Речь! Речь!» Джоханна усмехнулась, легонько подталкивая ее сбоку.

Выступать с речью перед небольшой толпой было как-то чересчур, но для Маргарет это была ее семья.

Единственная, которая у нее осталась.

«Я.... Мне нечего сказать», - начала она. «Но я благодарю вас. Без всех вас это было бы невозможно. Я горжусь тем, чего мы достигли вместе....».

Хлоп, хлоп!

Аплодисменты заполнили тренировочную площадку, и Маргарет почувствовала тепло в груди, когда увидела вокруг себя поддерживающие ее лица.

«С официальным подтверждением у нас наконец-то появилось имя. Так как же нам назвать наш орден, Великий рыцарь?» - спросила Джоханна. спросила Джоханна.

Маргарет моргнула, приостановившись на мгновение. Она окинула взглядом толпу, и ее губы нерешительно разошлись. «Есть предложения?»

Рыцари обменялись взглядами, ухмыляясь, словно уже заранее договорились о чем-то.

Затем, в совершенном унисон, они все вместе закричали. Даже Джоханна, которая стояла рядом с Маргарет.

--Рыцари Иллении!

«....!»

Глаза Маргарет расширились от шока.

«Подождите, что...?» - заикаясь, проговорила она, глядя между ними.

Джоханна хихикнула. «Это то, чего мы все хотим. Мы говорили об этом с самого начала».

«Мы хотели назвать Орден в твою честь. Ведь именно благодаря тебе мы здесь», - с ухмылкой пояснил один из рыцарей.

«....»

Сердце Маргарет учащенно забилось. Она не могла поверить в то, что услышала.

«Рыцари Иллении....», - прошептала она, давая словам впитаться.

Воспоминания нахлынули на Маргарет.

Воспоминания о ее детстве в королевстве Илления. Когда она еще была принцессой. Те мирные дни.

Рыцари, служившие королевству, были также известны как Илленские рыцари.

«....»

Маргарет огляделась по сторонам, заметив, что кого-то не хватает.

«Где Клевиус?» - спросила она, повернувшись к Джоанне.

«Не знаю. Он уехал сегодня рано утром».

«Неужели?»

* * *

«Да, увеличьте производство в этом месяце. У нас накопилось много заказов на наш большой дебют в декабре».

Внутри винодельческого завода Шарлотта контролировала весь производственный процесс.

Она только что закончила сортировку импортного винограда с их виноградника и просмотрела отчеты о качестве из хранилищ.

Она прошла вдоль производственной линии, проверяя каждый участок, чтобы убедиться, что все идет гладко. Шарлотта сделала несколько пометок в своем планшете, а затем обратилась к руководителю, стоявшему рядом с ней.

«Обеспечьте особо бережное обращение с бочками для премиум-смеси», - сказала она.

«Да, мэм. Я лично прослежу за этим», - кивнул начальник.

Удовлетворенная, Шарлотта направилась в офис, где размещалась команда логистов.

Там она просмотрела графики отгрузок и разрешения на экспорт, вывешенные на большой доске расписания. В преддверии праздников и большого дебюта их винного бренда нельзя было допустить задержек.

Ванитас упоминал о том, что их семейное вино «Ванесса Кларис» вызывает ажиотаж.

Взгляд Шарлотты упал на ряды стеклянных бутылок, стоящих рядом. Каждая из них была очень элегантной, с выгравированным скорописью названием бренда.

Она нежно провела пальцем по одной из бутылок.

«Ванесса Кларис....»

Мысль о том, что имя их отца осталось без внимания, вызвала у нее противоречивые чувства. Хотя она понимала, почему.

Их отец совершил непростительные поступки по отношению к ее брату, Ванитасу. Но по отношению к ней он всегда был скорее добр, чем жесток. Он никогда не причинял ей такой боли, как Ванитасу.

«.... Так будет лучше».

Имя их отца не заслуживало того, чтобы быть частью того, что нынешний Ванитас построил с нуля.

«Даты отгрузки подтверждены?» - спросила она одного из координаторов по логистике.

«Да, мэм. Мы уже отправили подтверждение перевозчикам».

Это стало для Шарлотты привычным делом на каждые выходные. Поначалу Ванитас сопровождала ее, чтобы проконтролировать ситуацию, но теперь она полностью освоилась с работой.

Может быть, создание династии и впрямь не было такой уж несбыточной мечтой.

Шарлотта взяла в руки пачку отчетов и направилась к машине. Личный дворецкий Ванитаса, Эван, уже ждал ее.

«Возвращаемся в поместье, пожалуйста».

«Понял, леди Астрея», - ответил Эван с легким поклоном.

Машина завелась, и после короткой поездки они подъехали к воротам своего нового поместья.

Каждый раз, когда Шарлотта входила внутрь, она замирала от восторга. Это действительно было похоже на начало новой жизни.

Эта перемена, как и все остальные, произошедшие с момента прихода к власти архимага Зена, заставила ее почувствовать, что она наконец перестала цепляться за прошлое и движется вперед.

«А, ты вернулась», - сказал Ванитас, поднимая взгляд от своего стола с ручкой в руке, когда Шарлотта вошла в его кабинет.

«Да». Шарлотта кивнула и подошла к нему. «Вот бухгалтерские отчеты, графики отгрузок и последние сводки по контролю качества».

Она положила стопку документов на его стол. Ванитас бегло просмотрел их.

«Производство держится на одном уровне», - отметил он. «Но я вижу, что есть проблемы со складом на южном предприятии».

«Да, начальник упомянул, что несколько бочек в одном из холодильных агрегатов были повреждены. Они решают эту проблему, но она может повлиять на декабрьский запуск, если не будет решена быстро».

«Давай в качестве меры предосторожности перенаправим резервные запасы с северного объекта. Я свяжусь с группой логистики, чтобы ускорить это».

Шарлотта кивнула. «Понятно. Я сделаю необходимые приготовления».

«Хорошо». Он сделал паузу и посмотрел на нее. «А как ты держишься? Вся эта работа.... это много для тебя. Успеваешь ли ты учиться?»

Шарлотта улыбнулась. «Да, не волнуйся. Я справляюсь. Это очень важно для нас. Я хочу помочь».

«Ты хорошо справляешься. Правда. Я горжусь тобой».

«Хехе~ Спасибо».

Шарлотта собрала свои вещи и направилась к двери. Ванитас некоторое время смотрел ей вслед, а потом спросил «Куда ты идешь?».

«А, у меня лекция в 14:00», - объяснила она, взглянув на часы на стене. «Мне нужно прийти пораньше и подготовиться».

«Хорошо. Не переутомляйся. И если кто-то будет тебя беспокоить...»

«Знаю, знаю», - игриво перебила Шарлотта, махнув рукой. «Ты ведь «разберешься», верно?»

«Именно.»

«Увидимся позже, Ванитас», - сказала она с ухмылкой, прежде чем выйти из кабинета.

После пьесы Шарлотта стала довольно популярной.

Несколько человек - в основном студенты мужского пола - пытались подойти к ней. Первокурсники, второкурсники, даже некоторые третьекурсники.

Ванитас не был глупцом. Он был уверен, что у многих из них были скрытые мотивы.

Очевидно, случайные студенты внезапно появлялись, притворяясь, что просят совета по учебе или предлагают проводить ее на лекции.

«Ха».

В начале учебного года Шарлотта подвергалась притеснениям и домогательствам.

И хотя ситуация разрешилась, Ванитасу было все равно. Он не собирался позволять кому-либо снова обижать его младшую сестру. Не после всего, через что ей пришлось пройти.

Стук. Стук. Стук.

Ванитас постучал ручкой по столу, размышляя. Ему придется установить определенные границы для тех, кто пытается подойти слишком близко.

Конечно, прямые угрозы создадут больше проблем, чем решат.

Тонкость была ключевым моментом.

Внезапно зазвонил его коммуникационный кристалл. Он почти сразу же ответил на вызов.

«Да?»

-Когда ты придешь? Или я должен перенести встречу на завтра и втиснуть ее в свой и без того плотный график?

А, это был Ив.

«Точно. Я приду сейчас.»

-Хорошо.