«Будь честен со мной, Ванитас. Я слышала отчеты. У меня нет всех подробностей, но, по словам некоторых профессоров, эта пьеса напоминала конфликт, который был замят несколько лет назад.»

«....»

Ванитас на мгновение замолчал, пытаясь оценить выражение лица директора Эльзы.

Его вызвали после того, как она перепроверила отчеты различных сотрудников.

Эльза была назначена директором всего год назад, а инцидент с Арвен Энсли произошел за два года до этого.

«Итак, расскажите мне», - продолжила Эльза. «Ходят сплетни, что персонаж профессора Валена был основан на вас. Некоторые даже говорят, что вся пьеса была вдохновлена реальной историей».

«....»

Ванитас внутренне вздохнул. Он ожидал этого. После спектакля у драматического кружка начались проблемы с преподавателями.

Ходили слухи, и некоторые студенты, особенно третьекурсники, узнали концовку. Им показалось, что в ней упоминается прошлый инцидент, вызвавший переполох в университете.

Преподавательский руководитель клуба подвергся критике за то, что одобрил сценарий, хотя это была не совсем их вина.

Они не были в курсе всей ситуации, поскольку пришли в университет уже после того, как инцидент был замят.

К счастью, бесхозяйственность во время постановки пьесы помогла скрыть некоторые деликатные детали. Более того, сплетни среди студентов только разрастались.

«....»

Ванитас внимательно посмотрел на Эльзу. Он знал, что директор школы высоко ценит его, несмотря на все, что его окружает. Вероятно, это была привязанность учителя к своему ученику.

Хотя он не знал подробностей, ему было известно, что директор Эльза была преподавателем Ванитаса Астреи в школе.

Неважно, ложь это или правда, он был уверен, что она его выслушает.

«Есть простой способ решить эту проблему», - начал он. «Но я знаю, что у вас есть этические соображения, директор. Поэтому, во-первых, выслушайте мою историю?»

Эльза откинулась в кресле, сложив руки вместе. «Продолжайте. Я слушаю».

Ванитас глубоко вздохнула.

«Два года назад....».

Он рассказал историю, смешивая ложь и полуправду таким образом, чтобы представить себя в более выгодном свете. Утонченные оправдания и упущения сглаживали наиболее неприятные моменты повествования.

Эльза внимательно слушала. В разные моменты повествования выражение ее лица менялось от шока до печали.

«О, мой....».

Ванитас внимательно следил за ее реакцией, чтобы убедиться, что его слова произвели желаемый эффект.

«.... Понимаю».

Если подвести итог, то Ванитас не дал Арвен полностью обратиться к темной магии и при этом сохранил ее репутацию.

Эльза глубоко вздохнула. «Это действительно прискорбно. Похоже, это трагедия для всех участников».

Ванитас медленно кивнул. «Что вы думаете, директор? Правильно ли я поступил?»

Эльза изучала его лицо. Казалось, он глубоко переживает случившееся. Нет, возможно, он все это время нес это тяжелое бремя.

«Я бы сказала, что ваш метод был... суровым. Но, как вы уже сказали, ее больше нельзя было переубедить. Скорее всего, вы были в отчаянии, особенно если учесть, что вы сами взялись за обвинения».

Ванитас на мгновение замолчал, внимательно слушая.

«В то время у меня не было особого выбора», - наконец сказал он. «Либо это, либо позволить ей полностью уничтожить себя».

«Я понимаю», - мягко ответила Эльза. «Но вы должны кое-что осознать. Хотя вы действовали из лучших побуждений, иногда тяжесть этого выбора остается с вами гораздо дольше, чем вы ожидаете. Вы уже смирились с этим?»

«.....Я работаю над этим».

Работать было не над чем. Конкретные проблемы были гораздо сложнее, но Эльзе не нужно было этого знать.

Эльза кивнула. «Что ж, прошлое не изменить. Но в будущем, если что-то заставит вас или ваших учеников оказаться в подобной ситуации, я жду от вас прозрачности. Я не потерплю больше никаких секретов в этом учебном заведении».

«Понял, директор».

Отложив этот вопрос, Эльза перевела разговор на другое.

«Итак, как вы планируете решить эту проблему?» - спросила она.

«Есть прецедент. В прошлом году в другом университете произошел похожий случай».

Тогда профессора поймали на том, что он обхаживал студентку. Профессор был уволен и внесен в черный список всех учебных заведений. Тем временем студент был помещен под программу защиты, чтобы обеспечить его благополучие.

«Если мы сместим акценты и скажем, что пьеса была написана на основе этого инцидента, ее можно будет представить как художественное послание, призванное решить эти проблемы и повысить осведомленность».

Эльза медленно кивнула. «Понимаю. Это могло бы отвести часть сплетен. Люди могли бы воспринимать это как социальный комментарий, а не как реконструкцию университетского скандала. Это поможет уменьшить подозрения».

«Это и есть цель», - сказал Ванитас. «Конечно, я оставляю на ваше усмотрение то, как мы оформим объявление и как будем его передавать. Я буду полностью сотрудничать с любыми расследованиями».

«Нам нужно будет проинформировать и драматический кружок», - добавила Эльза. «Они должны быть на одной волне, если их спросят о происхождении пьесы».

«Согласен».

Эльза встала и протянула руку. «Хорошо. Надеюсь, вы будете держать все под контролем».

Ванитас пожал ей руку. «Конечно, директор».

* * *

К следующей неделе ситуация полностью улеглась.

Большинство учеников потеряли интерес к спору.

Пьеса стал хитом, и всякий раз, когда речь заходила о нем, внимание акцентировалось на том, насколько захватывающим было представление, особенно роль Шарлотты.

«....»

Шарлотта не привыкла к такому вниманию.

Глаза следовали за ней, куда бы она ни пошла. Студенты, казалось, перешептывались между собой, и с самого фестиваля студенты-мужчины постоянно пытались подойти к ней.

«A-Aх.... Обед? Я... я не думаю, что нужно покупать его для меня....». Шарлотта заикалась, чувствуя себя явно неловко, когда очередной студент нервно делал ей предложение.

Кассандра, заметив атмосферу, громко прочистила горло.

«Ладно, хватит об этом. Мы опоздаем на занятия, если будем продолжать стоять здесь», - сказала она.

Студент на мгновение замешкался, а затем неловко рассмеялся.

«Л-ладно. Может, в другой раз!»

Когда студент ушел, Кассандра вздохнула и похлопала Шарлотту по плечу.

«Ты должна быть тверже, Шарлотта. Иначе эти парни будут продолжать донимать тебя».

«Я знаю... но я не хочу быть грубой», - ответила Шарлотта, нервно теребя край тетради.

«Грубой? Это они раздражают! Ты слишком милая».

Шарлотта озорно улыбнулась. «Наверное...».

С этими словами две девушки разошлись, направляясь на свои занятия.

* * *

«112... 113... Хаа...!»

Эзра больше не мог этого выносить. Он отложил гантель и сел, тяжело дыша.

«Хаа.... Хаа....».

Немного отдохнув, он продолжил оставшиеся тренировки и направился в раздевалку.

Зайдя внутрь, он заметил профессора Ванитаса, который тоже только что закончил свою тренировку. Ванитас как раз надевал рубашку.

«Профессор», - сказал Эзра, кивком подтверждая его слова.

Ванитас взглянул на него и проговорил: «Как раз вовремя, Эзра. После того как переоденешься, встретимся в аудитории 303 в Османском зале».

«А?» Эзра растерянно моргнул.

«Это насчет «этого»».

«А, понятно». Эзра кивнул.

Не говоря больше ни слова, Ванитас вышел из раздевалки. Эзра быстро переоделся в свою форму и направился в Османский зал.

Войдя в пустой лекционный зал 303, он увидел, что Ванитас уже ждет его у трибуны.

«Отлично, ты здесь», - сказал Ванитас. «Закрой дверь».

Эзра подчинился и тихо закрыл за собой дверь.

«О чем это, профессор?» - спросил он.

«Во-первых, сядь».

Эзра поднял бровь, но притащил стул перед подиумом и сел.

«Итак, скажи мне», - начал Ванитас, скрестив руки. «Что ты планируешь делать сейчас?»

«Ух....» Эзра на мгновение замешкался.

Он знал, что разговор пойдет об «этом», то есть о его амбициях и, возможно, о его недавних поступках.

Этому профессору можно было доверять? Разумно ли доверять ему, особенно если он аристократ?

В голове Эзры промелькнуло воспоминание о той ночи на фестивале.

«....»

Ванитас, казалось, знал обо всем, даже о том, что Эзра был в нескольких мгновениях от совершения убийства. И все же никто не стал его преследовать. Не было ни обвинений, ни последствий.

Профессор держал все в тайне, даже когда Эзра был на грани того, чтобы совершить нечто, что считалось изменой.

Мог ли он быть таким?

«Профессор», - начал Эзра. «Прежде чем ответить на ваш вопрос, я хочу спросить вас кое о чем».

«Продолжай».

Эзра кивнул, сделав глубокий вдох. «Вы аристократ, верно? Но на чьей вы стороне на самом деле?»

Ванитас поднял бровь. «Интересный вопрос. Почему это важно?»

«Когда-то мы все были равны. Но потом появилась система аристократии и разделила всех по иерархии. Конечно, в прошлом эти должности были заработаны людьми, которые повлияли на основы Империи».

«Продолжай».

«Эти предки помогали слабым, бедным и непривилегированным. Они построили систему, которая защищала и развивала народ империи. Но теперь...»

Глаза Эзры сузились, вспоминая все те притеснения, которые он видел.

«Потомки тех же семей - те, кто угнетает. Те самые люди, которым они должны были помочь, теперь лежат под их сапогами. Поэтому я снова спрашиваю. Какова ваша роль во всем этом? Вы такой же, как они?»

Ванитас на мгновение замолчал, обдумывая слова Эзры. Мгновением позже он заговорил.

«Ты не ошибаешься. Многие знатные семьи сбились с пути. Они цепляются за власть и богатство, забыв об идеалах, на которых их предки построили империю. Но не все из нас такие».

«Я знаю», - кивнул Эзра. «Я сам видел это здесь, в университете. Такие люди, как принцесса, - другие. Она удивительна. Но, опять же, это лишь малая часть общей картины. Большинство из них не такие, как она».

«И где, по-твоему, я нахожусь в этой категории?» спросил Ванитас.

Эзра сузил глаза и потер подбородок, размышляя над этим вопросом.

«Вы наверное... справедливый?»

Ванитас хихикнул. Эзра не знал всей правды. Ванитас Астрея занимался хищническим кредитованием простолюдинов, которые этого заслуживали.

Тем не менее, это все равно было по-своему угнетением. Не то чтобы Эзра нуждался в таких подробностях.

«С академической точки зрения - да», - сказала Ванитас. «Но если бы вы спросили меня не об этом, я бы ответила нейтрально. Я не занимаю никакой позиции по вопросам меньшинств».

Эзра слегка нахмурился, прежде чем ответить на вопрос. «Тогда какова ваша цель, профессор?»

«Я просто хочу жить».

В этом заключалась суть человечества.

Жизнь - это цикл рождения и смерти, но прожить ее в полной мере - вот величайший вызов и достижение.

Люди гнались за богатством, властью и признанием, думая, что эти вещи придают жизни смысл.

Но в конечном счете все, чего хотел человек, - это выжить и найти моменты счастья в перерывах между борьбой.

«....»

Но для Эзры ответ показался неутешительным. Человек без амбиций мог бы быть и мертвым.

Особенно такой, как профессор, у которого были все ресурсы и средства для реализации любых амбиций.

«Ты закончил свою оценку?» спросил Ванитас, слегка откинувшись назад.

«Да, думаю, да».

«Хорошо. Теперь позволь мне повторить свой вопрос», - продолжил Ванитас. «Что ты планируешь делать дальше?»

Эзра колебался, тщательно подбирая слова. Спустя мгновение он наконец заговорил.

«Я хочу упразднить систему аристократии».

«Другими словами, как ты уже говорил, ты хочешь присоединиться к парламенту?»

«Если это необходимо, то да».

Ванитас усмехнулся. Эзра Каэлус был ключевой фигурой в главном действе средней игры. Человек, загнанный далеко в угол.

В сюжетной линии игры он был известен как правая рука Айрен Бариэль Эфирион и ключевая фигура в победе над главным боссом середины игры, императорским принцем Францем Бариэлем Эфирионом.

Нет, на тот момент в повествовании игры - императора Франца.

«Как я уже говорил, я знаю то, что знаешь ты», - сказал Ванитас. «И я знаю то, чего не знаешь даже ты».

Эзра слегка напрягся, но кивнул. «Да».

«Эзра Каэлус, твоя семья была жертвой Холокоста 2004 года».

«....»

У Эзры перехватило дыхание. Его кулаки крепко сжались под столом, прежде чем он сделал жесткий кивок.

«....Да».

«И именно это движет тобой, верно?»

«Да».

Холокост 2004 года - это программа, выдвинутая дворянством и одобренная императорским принцем Францем. Он привел к массовому геноциду целой общины простолюдинов, обвиненных в укрывательстве темного мага.

Многие семьи потеряли своих близких - кузенов, тетушек, дядюшек - все они были убиты во время резни. Но в то время двухлетний Эзра выжил.

Единственный выживший.

В комнате воцарилась тишина, пока Ванитас не заговорил.

«Выходи».

«А?» Эзра растерянно моргнул.

Так. Так.

Позади него раздались шаги. Спустившись с рядов сидений, к ним вышел человек с голубыми волосами и желтыми глазами.

«Кто он...?» озадаченно пробормотал Эзра.

«Его цели совпадают с твоими», - спокойно сказал Ванитас.

«Он?» Эзра с трудом вспомнил его имя, но смутно припомнил несколько коротких встреч в начале учебного года.

«Не так ли, Сайлас?» спросил Ванитас.

«Что-то вроде того», - ответил Сайлас, пожав плечами. «Хотя мои амбиции точно не связаны с убийством императорского принца Франца».

Эзра нахмурился. Сайлас явно прятался и подслушивал. Через мгновение Эзра взял себя в руки и повернулся к Ванитасу.

«Разве это не тот парень, которого отстранили от занятий?»

«До сих пор».

* * *

Темные маги.

Разрозненные и скрытные, они часто считались преступниками или изгоями.

Некоторые избегали восприятия общества и тайно практиковали запретные искусства. Другие становились жертвами обстоятельств, от отчаяния прибегая к темной магии, а затем и сами становились преступниками.

Люди часто задавали один и тот же вопрос. В прошлом ученые проводили исследования.

Зачем кому-то добровольно заниматься темной магией?

Зачем выбирать путь, который приведет к гонениям и смерти?

Но разве этот вопрос не похож на те, что задают те, кто спрашивает, почему люди становятся преступниками, наркоманами или порочными?

Отчаяние, боль и желание выжить часто толкают людей на темные пути. Человек, которому нечего терять, скорее всего, ухватится за любую власть, какой бы опасной она ни была.

Парадокс был прост.

Тем, кто оказался на краю общества, не оставили выбора. И иногда, когда ни одна дверь не была открыта, они выбирали единственную, которая оставалась.

Темнота.

Офицер парламента вышел из здания, вдыхая прохладный ночной воздух.

«Хууу».

Темные маги часто находили способы слиться с обществом. Но многие из них также собирались в радикальную фракцию, объединенную одной целью.

Раскрытие Черного дракона.

Мифическое существо, чье присутствие, даже после 1000 лет запечатывания, все еще сохранялось в современном мире.

В частности, говорили, что он глубоко связан с самой основой теории темной магии.

Так. Так.

Считалось, что Черный дракон является первоисточником темной магии.

Согласно древним текстам, его запечатывание привело к дисбалансу, в результате которого некоторые лей-линии прервали и исказили поток природной маны.

Пользователи темной магии полагали, что их способности - это остатки этого искажения.

В отличие от обычной магии, которая черпала силу из стабильной маны мира, темные маги черпали силу из нестабильной энергии, что влекло за собой опасные последствия.

Длительное использование могло разрушить рассудок, тело и даже душу человека.

И все же, несмотря на эти риски, некоторых по разным причинам тянуло к темной магии.

Для этих радикалов Черный дракон был одновременно и проклятием, и спасителем. Они верили, что раскрытие существа восстановит баланс маны и избавит их от преследований.

Нет, на самом деле другие мечтали о чем-то более амбициозном. О том, что можно использовать силу Черного дракона и впитать ее в себя.

Конечно, темная магия никогда не была общепризнанной, в основном из-за опасности развращения, которую она представляла.

Однако среди радикалов в последнее время ходили определенные слухи.

«Вы получили приглашение?»

«Да».

На объявление к должности Святой.

По слухам, новая Святая обладала силой, сродни силе оракула.

Эта сила не давала покоя радикалам.

«Значит, нужно готовиться».

Потому что, так или иначе, Святая может получить видение, открывающее местонахождение украденной печати Черного Дракона.

Кости дракона.