Эзра и Сайлас.

Я твердо решил, что эти двое будут на моей стороне. Что бы ни ждало меня в будущем, я надеялся, что они окажутся мне полезны.

Не то чтобы они были на моей стороне сейчас. Над этим еще нужно было поработать. Особенно Сайлас.

К тому же я не был до конца уверен в боевых способностях Сайласа. Мне было ясно, что он скрывал большую часть своих возможностей.

Однако по едва уловимым признакам я мог сказать, что его интеллект в теоретических вопросах был как минимум на уровне Эзры, если не чуть ниже.

Тем не менее его потенциал в политической сфере был налицо. Я определенно мог бы использовать его фамилию как рычаг давления.

С другой стороны, Эзра был совсем другим.

Он станет одним из сильнейших, превзойдя даже архимага Сольетту и святого меча Астона Ницше.

Он даже сможет одержать победу над Маргарет, которая сама превзошла святой меч.

Но проблема заключалась в выживании.

Сможет ли он вообще прожить достаточно долго, чтобы достичь такого чудовищного роста?

В нескольких моих прохождениях Эзра погибал, служа под знаменем Айрен. Конечно, были и такие прохождения, где он становился достаточно могущественным, чтобы исполнить свою роль.

«....»

Я открыл ящик стола и достал оттуда что-то очень знакомое. Будь я Чхэ Ын У или Ванитас Астрея, это средство было неизменным в обеих моих жизнях с тех пор, как я получил к нему доступ.

Определенное средство, которое я принимал почти каждый день.

Антидепрессанты.

«....Я не хочу умирать».

Сколько бы я ни пытался подавить это чувство, убеждая себя, что контролирую ситуацию, я больше не мог отрицать реальность.

Я боялся.

Если бы у меня не было очков, возможно, я бы уже сошел с ума, как Ванитас Астрея.

Последние полгода я шел вперед, не слишком задумываясь о смерти.

Но теперь игнорировать ее становилось все труднее. С тех пор как я понял, что решение проблем с Сайласом не помогло, я становился все более беспокойным.

«Я не хочу умирать...»

От рака или от судьбы Ванитаса.

Это был лишь вопрос времени.

Но кто?

Кто обладал необходимыми знаниями, чтобы разрушить все, что я с таким трудом построил?

Это был Клевиус?

Николас?

Франц?

Маргарет? Астрид? Карина? Ив? Кассандра? Розелин?

Айрен...?

Нет. Это не имеет смысла. Может, это все они. А может, ни один из них.

«....»

Подсказки. Мне нужны были подсказки. Хоть какие-нибудь. Это должен быть один из них. Верно?

Верно?

«Это должны быть они....».

Я схватился за голову, расхаживая взад-вперед. Должен ли я добраться до них первым? Должен ли я покончить с этим, пока они не покончили со мной?

Вознаграждение системы значительно увеличилось. Признак того, что что-то не так. Это было ненормально.

Подобные скачки случались только при десятикратном увеличении сложности сценария.

Что бы там ни было, оно могло обречь меня на гибель как Ванитаса Астреи.

Изгнание или еще хуже. Смерть.

«Я все изменил...» бормотал я про себя, впиваясь ногтями в ладони. «Я все изменил! Все. Их восприятие меня. Этого должно было быть достаточно! Так почему? Почему оно все еще преследует меня?!»

Мое дыхание стало неровным. В кабинете вдруг стало душно.

Я знал, что я слишком много думаю, даже параноик. Но эта черта уже не раз спасала меня. Я использовал ее, чтобы быть на шаг впереди, чтобы всегда быть наготове.

Человек, всю жизнь живущий с паранойей, учится превращать ее в инструмент.

Постоянный страх заставлял меня рассматривать все варианты развития событий, все возможности. Да, это изматывает, но зато обостряет мои чувства.

И когда наконец наступил кризисный момент, я уже прокрутил в голове все сценарии. Я знал, как сохранять спокойствие, знал, как держать себя в руках.

Именно так я выживал до сих пор.

И так я всегда действовал во время своей работы в шпионаже.

Но здесь.... все было по-другому.

Знание того, что что-то грядет, что-то неизбежное, медленно сводило меня с ума.

Нет, возможно, я всегда так думал, с тех пор как появился в этом мире.

Но до сих пор мне удавалось держать это под контролем. Удавалось быть на шаг впереди всех, всего, даже самого себя.

Даже само это чертово повествование.

Но что, если выхода нет?

Что, если история была подстроена?

Что, если мне суждено умереть, что бы я ни сделал?

Что, если....

«....»

Я сглотнул слюну, горький вкус таблеток остался на языке.

Поначалу тревога не уходила. Сердце продолжало колотиться. Комната казалась одновременно удушливой и огромной.

Но постепенно... очень постепенно... дымка в моем сознании начала рассеиваться.

Сердцебиение выровнялось, и теснота в груди ослабла.

«Хууу....»

Глубоко выдохнув, я закрепился в этом моменте. Я не был полностью спокоен, но теперь все было под контролем.

Напряжение в теле ослабло, я встал и направился к двери.

Мне предстояло провести лекцию.

Что бы ни случилось, у меня были необходимые навыки, чтобы справиться с любой задачей.

.... По крайней мере, я всегда убеждал себя в этом.

* * *

Карина нервно стояла на трибуне.

Провести тест во время отсутствия профессора Ванитаса - это одно. А вот преподавать вместе с ним - совсем другое дело.

«....»

Она окинула взглядом ряды студентов, уставившихся на нее. Лекционный зал, как всегда, был переполнен.

«Расслабься», - прошептал Ванитас, поправляя свои записи. «Ты хорошо подготовилась. Все будет хорошо».

Карина кивнула, сглотнув комок в горле.

Для нее это был решающий шаг. Когда-нибудь она будет вести собственные лекции - со своими темами, со своим опытом, без участия профессора Ванитаса.

Возможно, к тому времени профессор уже станет имперским профессором. Возможно, он даже создаст свой собственный университет.

Если такой день настанет, Карина без колебаний согласится присоединиться к его учебному заведению в престижной Серебрянной университетской башне.

«Когда будешь готова», - сказал Ванитас, отвлекая ее от размышлений.

Она кивнула и начала. «Сегодняшняя лекция посвящена продвинутой теории маны, в центре внимания - вмешательство в лей-линию и магическая стабильность...»

Как и было обговорено заранее, Карина взяла на себя вводную часть. Лей-линии были важной темой, особенно осенью.

Хотя большинство студентов уже имели базовое представление о ней, это был предмет, к которому необходимо было возвращаться каждый учебный год.

Это объяснялось тем, что лей-линии постоянно изучались, и каждый год совершались новые открытия.

Карина постучала пальцем по доске, и на ней появилась диаграмма пересекающихся лей-линий и точек энергетического потока.

«На этих пересечениях мана становится нестабильной. Если вблизи этих плоскостей произносить масштабные заклинания без надлежащей стабилизации, вся формация может разрушиться».

Она запнулась, пытаясь подобрать нужные термины.

По сравнению с четким изложением профессора Ванитаса ее объяснение выглядело окольным, как будто она сомневалась.

Ванитас, заметив ее затруднения, слегка подался вперед.

«В дополнение к тому, что упомянула Карина», - сказал он, плавно переходя к делу, - «эти точки пересечения, также известные как «плоскости», действуют как усилители. Без должного контроля они могут вызвать дисбаланс маны, что приведет к сбоям в заклинаниях».

--Я думал, нестабильность вызвана мировоззрением.

-Ах, я думал, это точечная галлюцинация.

Студенты кивнули в знак понимания, обсуждая между собой. Карина глубоко вздохнула и взяла себя в руки, когда Ванитас жестом попросил ее продолжать.

Она кивнула ему и снова обратилась к доске.

«Верно. Хотя обе теории, мировоззрение и точечная галлюцинация, актуальны, сегодня мы сосредоточимся на теории плоскости....».

По мере того как она продолжала, ее голос становился все более ровным. Казалось, ее уверенность понемногу возвращается.

Бывали моменты, когда Ванитас приходилось вмешиваться, но по мере того, как лекция продолжалась, Карина, казалось, находила свой ритм.

«О?»

Она быстро адаптировалась, и теперь, наблюдая за ней более внимательно, он заметил, что она начала подражать его стилю преподавания.

Ванитас почувствовал гордость. Среди всех учеников, которых он обучал, Карина была самой близкой, которую он считал своей настоящей ученицей.

В свободное время он часто объяснял ей концепции и теории, помогая учиться более эффективно.

А на лекциях, как он знал, она была очень внимательна, старательно делала заметки и впитывала все, что он преподавал.

Теперь все ее старания приносили плоды. В данный момент Карина вела себя как настоящий профессор.

«О следующем сегменте будет говорить профессор Ванитас».

«Ах.»

Разжав руки, Ванитас встал. Он не заметил, как прошло много времени и что Карина уже закончила свою часть.

«Кхм». Он прочистил горло. «Текущее явление, связанное с лей-линией в этом сезоне, - Красная Осенняя Луна.....».

Ванитас постучал пальцем по доске, и на ней появилось изображение багрового цвета луны.

«Это явление возникает, когда насыщенность маной достигает пика во время осеннего равноденствия. Это вызывает видимое искажение неба. В древние времена это считалось дурным предзнаменованием, но на самом деле это естественный результат вмешательства осеннего духа Лифанделя в лей-линии».

Красная Осенняя Луна.

Магическое явление, которое появлялось каждый год с 16 ноября по 26 или 28 ноября, в зависимости от того, как долго оно длилось.

Ученые считали, что в этот период Дух Осени, Лифандель, черпает силу из луны.

Это заставляло луну светиться красным светом и создавало расширенный цикл, когда ночи длились как минимум на семь часов дольше обычного.

Для Чхэ Ын У «Красная луна» стала одним из лучших внутриигровых событий для сбора редких дропов и получения EXP.

Когда он был игроком, это был ключевой период, который не хотел пропускать ни один игрок.

Но в этом мире длинные ночи несли в себе опасность иного рода.

А с длинными ночами ноябрь стал широко известен как.....

«Месяц демонов».

* * *

Естественно, во время Красной Осенней Луны. по всему континенту были разосланы официальные лица, такие как Жнецы и члены Крестового похода Круглого стола, чтобы справиться с возросшей демонической активностью.

В разные регионы были направлены и другие группы по усмирению демонов из разных империй.

С каждым годом знания о лей-линиях и магических явлениях расширялись, появлялись новые стратегии и идеи.

То, что считалось надежным год или более назад, часто оказывалось устаревшим.

Непрерывное накопление новых знаний помогало сократить потери, так как ежегодно в ходе подготовки к Красной луне происходил обмен новыми тактиками и открытиями.

К 7 ноябрю Ванитас вместе с другими учеными был отправлен на границу Аместикросса.

Их миссия заключалась в том, чтобы передать последние находки, собранные с июля по настоящее время, командам, ответственным за защиту и подчинение демонов в этом районе.

Другими словами, члены Института ученых, включая Ванитаса, были отправлены читать лекции и готовить защитников к Красной Луне.

«Рад видеть вас с нами, профессор», - тепло улыбнулся старейшина Тристан.

Похоже, он либо был назначен в Аместикросс, либо выбрал это место, заметив имя Ванитаса в списке.

«Взаимно, старейшина Тристан, - ответил Ванитас, пожимая ему руку.

Затем он жестом указал на молодую женщину рядом с собой.

«Это Карина Маэрил, моя помощница и начинающий профессор».

Карина вежливо поклонилась. «Для меня большая честь познакомиться с вами, старейшина Тристан».

«Рад с вами познакомиться», - ответил Тристан. «Приятно видеть, как талантливые молодые ученые выходят вперед. Ближайшие недели будут нелегкими, но я уверен, что вы подготовились».

Карина кивнула. «Я сделаю все, что в моих силах».

Ванитас направил свой взор на крепость, охраняющую границу Аместикросса.

«Хуу....».

Когда он выдохнул, тонкий туман белого дыхания растворился в холодном воздухе. Приближалась зима.

Вокруг них собралось несколько профессоров и ученых. Они подошли к крепостным воротам, где стоявшие у входа стражники приветствовали их.

--Добро пожаловать, уважаемые ученые. Инструктаж начнется в зале военного совета. Командующий Альбрехт ждет.

Ванитас кивнул в знак благодарности и вошел в зал вместе с Кариной.

Внутри крепости было холодно. Мимо них торопливо шли солдаты в доспехах.

«Хуу... Холодновато», - пробормотала Карина, потирая руки. Несмотря на то что она была одета соответственно климату, все равно было холодно.

«Крепости у границ всегда такие», - объяснил Ванитас. «Они построены так, чтобы выдерживать и суровую погоду, и нападения».

Несколько других профессоров и ученых уже разошлись по своим комнатам, чтобы подготовиться к лекциям.

«....»

Заметив, что Карина сильно дрожит, несмотря на то что погода не такая суровая, как зимой, Ванитас вспомнил, как она болела раньше. Возможно, она была более чувствительна к холоду, чем другие.

Не говоря ни слова, он снял плащ и протянул ей.

«Вот. Воспользуйся этим».

«А-а-а, что? Все в порядке, профессор. Хаха~» Карина нервно засмеялась, размахивая руками.

«Если ты заболеешь, я брошу тебя здесь».

Карина моргнула, ее улыбка угасла. «Что? Ты ведь шутишь, да?»

«Попробуй».

Карина заколебалась, посмотрела на плащ, потом на Ванитаса. Наконец, она вздохнула и взяла его.

«Спасибо....».

Мгновением позже подошел молодой офицер и жестом указал на большую деревянную дверь.

--Сюда. Зал военного совета находится здесь. Командующий Альбрехт и остальные уже собрались.

Ванитас обменялся взглядом с Кариной и кивнул. Они последовали за офицером по тускло освещенному коридору.

Офицер толкнул большую дверь, открыв просторную комнату, где несколько командиров, офицеров и ученых собрались вокруг большой тактической карты, разложенной на длинном столе.

«Профессор Ванитас», - кивком поприветствовал его коммандер Альбрехт. «И мисс Маэрил, добро пожаловать».

Несколько человек в комнате повернулись в их сторону. Однако внимание Ванитаса привлекла прекрасная рыцарша, стоявшая возле стола с картами.

В отличие от наряда, который она носила во время пребывания в университетской башне, теперь на ней были полные доспехи.

Случайно или нет, но события приняли интересный оборот. С появлением Маргарет Ванитас был уверен, что граница более или менее безопасна.

«Ах....»

Тем не менее, это была Маргарет.

* * *

После короткого совещания началась лекция.

«Ты все время молчал, Клевиус», - сказала Джоханна, игриво толкнув его в плечо.

«Что? Я просто стараюсь быть уважительным. Здесь все очень важны».

«Верно.»

Рыцари Иллении были направлены в Аместикросс, и тот факт, что лекцию вел Ванитас Астрея, привел их в изумление.

«....»

У Клевиуса были свои неприятности с Ванитасом еще в те времена, когда он учился в Университетской башне. В то время Ванитас был третьекурсником, а Клевиус - первокурсником.

Во время их обучения факультеты крестоносцев и магов тесно сотрудничали. Практика, известная как «Ладья и Слон», была тогда в полном разгаре.

Проще говоря, ладьи обозначали рыцарей, а слоны - магов.

Система была направлена на развитие синергии между рыцарями и магами во время боевых сценариев, чтобы способствовать лучшей командной работе на поле боя.

По правде говоря, Ванитас Астрея был весьма популярен в те времена, хотя и по разным причинам. Его внешность, успехи в учебе и безупречный послужной список вызывали восхищение.

Однако его печально известная личность часто затмевала эти достижения.

Из-за его холодного, прямолинейного характера многие не могли к нему подступиться. Однако его гений не оставлял другим места для опровержения.

Среди студенток бытовала поговорка.

'Это лицо совершенно не подходит для такого человека, как он'.

Джоханна захихикала, вспоминая эти слухи. «Я слышала, что некоторые девушки заключали пари на то, кто сможет заставить его улыбнуться».

Ванитас, не обращая внимания на перешептывания, продолжил свою лекцию.

«Эти следы совпадают с данными, найденными в древних местах, где в прошлом произошли масштабные катастрофы».

По мере того как он говорил, он сканировал лица в комнате. Большинство слушали со смешанной реакцией.

Но один человек выделялся на фоне остальных.

«....»

Сдержанная женщина, внешне похожая на секретаршу генерального директора, если сравнивать с ней.

Ванитас знал.

Последние две недели эта женщина спокойно наблюдала за ним.

Второй инспектор Адриенна, из «Жнеца», подразделение 07.