Через объектив Бекки Астрид видела все: и демонстрацию профессором своего мастерства и силы, и то, как подозрительно замер слуга в особняке, словно ожидая чего-то.

Поначалу все это казалось незначительным. Но как только она почувствовала жажду крови, исходящую от него, она поняла.

Он собирался убить профессора.

Не раздумывая, Астрид начала действовать.

Инстинкты взяли верх, и она подавила его, прежде чем он успел сделать свой шаг.

Она была в ярости - в ярости на слугу, который предал императорскую семью, пытаясь навредить профессору, и который взял на себя ответственность убить демона.

Для Астрид это было предательство, простое и понятное.

«Как он?» спросила Шарлотта, стоявшая позади Астрид.

«Он поправляется», - ответила Астрид. «Я применила магнетизм к его кровеносной системе, чтобы улучшить кровообращение. Это должно помочь справиться с шоком и внутренними повреждениями».

«С ним все будет в порядке?»

Астрид кивнула. «Он крепкий. Но ему нужен отдых».

«Хорошо.....»

Как только они вернулись в особняк, Астрид обработала все раны Ванитаса, используя свои способности, чтобы максимально стабилизировать его состояние.

«Оставайся с ним», - приказала Астрид, стоя у двери.

«Куда ты идешь?»

Астрид оглянулась. «Мой долг императорской принцессы».

Не сказав больше ни слова, она вышла, оставив Шарлотту наедине с Ванитасом.

Шарлотта присела рядом с ним, наблюдая за его бледным лицом. Его дыхание было ровным, но неглубоким. Он почти умер. Если бы они не пришли, когда пришли.....

«Шарлотта....?»

Услышав его голос, она быстро подняла голову. Ванитас не спал и смотрел на нее усталыми глазами.

Правда, его баффы все еще были активны. Многослойные эффекты исцеления и регенерации работали в фоновом режиме.

Ему не грозила реальная опасность - просто слабость от анемии. Но он не видел причин упоминать об этом. Астрид по какой-то причине настаивала на его лечении. Он не видел необходимости портить ей парад.

Шарлотта моргнула, и на ее лице отразилось облегчение. «Ты проснулся».

«Да. Думаю, да».

Она на мгновение замешкалась, прежде чем заговорить. «Ты чуть не умер, знаешь ли».

«Нет. Ты слишком остро реагируешь».

С его точки зрения, так оно и было. Больше всего его волновало, не попал ли он теперь в поле зрения Франца.

Но ведь этого не должно быть, верно?

В конце концов, он устранил слугу. Без него никакие донесения не могли вернуться обратно.

* * *

В гостиной собрался весь персонал, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. Атмосфера была напряженной.

«Да, принцесса», - ответил Весли. «Я не думал, что он...»

«Это не твоя вина, Весли», - перебила Астрид.

Она не знала большинства сотрудников по именам, но Весли был тем, кого она помнила с детства.

«Оставим это в стороне, почему вы не сообщили об этом Императорской семье?»

«Сообщили, принцесса», - сказал Весли. «Но ответа не последовало».

«Никакого ответа?» Астрид нахмурила брови. «Это невозможно. Лес Мори очень важен для моего отца. Он бы немедленно послал людей для расследования».

«Я понимаю, принцесса, но именно это и произошло», - сказал Весли. «Однако сейчас мы получили ответ. Завтра прибудет отряд поработителей, чтобы очистить город от демонов».

Астрид постучала пальцами по столу, размышляя. «Мог ли Аарон перехватить сообщения?»

Весли сделал паузу, обдумывая эту возможность. «Это может быть он».

«Если это так, то это все объясняет».

Но вопрос оставался открытым. На кого на самом деле работал Аарон?

Повернувшись к Весли, она приказала: «Проведите полную проверку его биографии. Его семья, связи, все. Мы должны выяснить, кому он подчинялся».

«Понял, принцесса».

Покончив с этим, разговор перешел к другим вопросам. В конце концов тема перешла к демону.

«Мы обязаны профессору нашей глубочайшей благодарностью», - сказал Весли. «Если бы не он, архидемон не был бы убит».

«Демон?!» Глаза Астрид расширились от шока.

Она не понимала этого раньше, но услышав это сейчас, была просто ошеломлена.

«Ты хочешь сказать, что профессор в одиночку сражался с архидемоном?!»

Весли кивнул. «Да, принцесса. Мы попросили его о помощи после того, как две недели не получали ответа от Императорской семьи. Он настаивал, что справится один. Это поистине невероятно».

«Невероятно - это мягко сказано», - сказала Астрид.

Ванитас был профессором, а не охотником на демонов. Для борьбы с разными видами демонов существовали специальные группы. И все же он в одиночку расправился с архидемоном?

Нет, возможно, это было не так невероятно, как казалось, учитывая необычные колебания маны, вызванные кометой.

Но все равно ей было трудно с этим смириться.

Пока они беседовали, в дверь неожиданно постучали.

Тук-тук

-Простите нас.

Дверь распахнулась, и внутрь вошла группа людей в форме. Они были одеты в темные усиленные плащи со знаками отличия Жнеца, подразделения по истреблению демонов.

Мужчина, стоявший впереди, с жесткой осанкой, отрывисто кивнул. Позади него его примеру последовали еще несколько человек.

«Первый инспектор Дэмиен Райкер, из Жнеца, подразделение 07».

.....

Отряд по истреблению демонов, известный как «Жнецы», был специализированным подразделением, занимавшимся покорением демонов. Их название произошло от имени основателя подразделения - человека, который когда-то носил маску из черепа, чтобы скрыть шрамы, покрывавшие его лицо.

Из-за этого люди стали называть его Жнецом. В конце концов он принял этот титул и основал истребительное подразделение под тем же названием.

Это было более 700 лет назад.

Дэмиен Райкер, инспектор и руководитель Отряда 07, стоял с сигарой в руке, наблюдая за тем, как его люди прочесывают лес.

«Странно», - пробормотал он, выдыхая дым. «Судя по следам, эти демоны избегали границы леса. Нет... они избегали всего, что хоть как-то приближалось к барьеру».

В этом не было смысла. Барьер был создан для того, чтобы не пускать монстров, а не демонов. Демоны должны были бродить возле особняка независимо от этого.

«Они чего-то избегают?»

Судя по всему, такое поведение началось только сегодня. Следы указывали на то, что до сих пор демоны свободно разгуливали по окрестностям. А сегодня был день прибытия принцессы и ее группы.

Это заставило его задуматься.

«Может, они избегают принцессу?»

Он насмешливо хмыкнул.

«Ха.»

Мысль была нелепой. Демонам было все равно, с кем сталкиваться. Они не стали бы колебаться, даже против архимага Сольетты.

--Мы нашли его, капитан.

Услышав доклад, Дэмиен повернулся. Второй инспектор, Адриенна, стояла неподалеку, жестом приглашая его следовать за собой.

«Ведите», - сказал Дэмиен.

Адриенна кивнула и повела его через лес к определенному участку. Сцена, представшая перед ними, достаточно наглядно демонстрировала произошедшее.

«....»

На земле виднелись следы ожогов, повсюду валялись раздробленные камни, а на деревьях виднелись следы ожогов. Сама местность выглядела так, будто ее изменили силой.

«Мы полагаем, что именно здесь профессор сражался с архидемоном», - сказала Адриенна.

Затяжка

Дэмьен затянулся сигарой и медленно выдохнул. «Понятно».

В воздухе стоял густой запах смерти. Остатки демонической темной магии прилипли к окрестностям. Даже если архидемона не было видно, его присутствие все равно ощущалось.

Поначалу Дэмиен скептически отнесся к этому заявлению.

Профессор университета победил демона? Это казалось невозможным. Но теперь, глядя на поле боя, он был вынужден пересмотреть свое мнение.

«Неужели этот профессор действительно все это сделал?» - пробормотал он.

«Принцесса так сказала», - подтвердила Адриенна. «И я сомневаюсь, что она стала бы делать подобные заявления без причины».

«Верно.» Дэмьен шагнул вперед, его сапоги захрустели по жженой листве. «Думаешь, кто-то из нас сможет провернуть такое?»

Адриенна заколебалась. «Под влиянием кометы, возможно, с первого по четвертый Инспектора смогли бы. Но в первую очередь мы - специалисты. Уничтожение демонов высокого уровня - наша работа. Профессор университета, будь то комета или нет, не должен обладать достаточными навыками, чтобы в одиночку одолеть архидемона».

«Итак, что вы думаете?»

Адриенн скрестил руки, сканируя взглядом поле боя. «Он опытен. Должно быть, его где-то официально обучали».

Хруст. Хруст.

Неподалеку послышался шорох. Дэмиен остался невозмутим, а Адриенна быстро повернулась, бормоча заклинание.

Низкое демоническое рычание эхом разнеслось по лесу и затихло. Удовлетворенная, Адриенна снова повернулась к Дэмиену.

«Это попадет в новости, капитан».

«Так и будет, - кивнул Дэмьен.

Это должно быть сказано. Жнецы не были частью правительства.

Они действовали независимо от системы Монарха. Их единственной целью было истребление демонов, неважно где и когда.

Политика для них не имела значения. Только результат.

Таким образом, ситуация была решена менее чем за два часа. После того как задание было выполнено, Жнецы вернулись в особняк, чтобы представить свой отчет.

«Но оставим это в стороне, принцесса», - сказал Дэмиен, закончив свой доклад. «Есть ли у нас возможность встретиться с профессором? Нам необходимо провести внутреннее расследование, чтобы проверить все детали. Даже мы представляем отчеты после каждого подчинения».

Астрид на мгновение задумалась, прежде чем ответить: «Это зависит от обстоятельств. Профессор получил серьезные травмы. Может пройти некоторое время, прежде чем он будет готов встретиться с кем-либо».

«Понятно», - кивнул Дэмиен. «Тогда не могли бы вы передать нам сообщение?»

«Конечно.»

* * *

Часы пробили 3:52 утра. В особняке стояла тишина. Все крепко спали, а Жнецы уже давно ушли.

Весли, только что вышедший из ванной, вернулся в свои покои. Устало зевнув, он закрыл за собой дверь и направился к кровати.

-- Весли Хан.

«....!»

леденящий душу голос прорезал тишину комнаты. Весли замер, а его глаза метнулись в угол. Там стояла фигура в темной мантии, едва различимая в тусклом лунном свете.

-Или лучше сказать, Весли Пелемон.

У Весли перехватило дыхание. Это имя. Он не слышал его уже много лет.

Шаг-

Он инстинктивно отступил назад, чувствуя, как сердце колотится в груди.

--Ты думал, что сбежал. Но неужели ты думал, что сможешь так легко вытереть руки? Грехи часто возвращаются.

«Ты....» Голос Уэсли дрогнул. «Кто ты?»

Фигура в халате подошла ближе. Два холодных глаза уставились на него. В них чувствовалась жажда крови.

-Не узнаешь меня? Логично. Я ведь тогда был совсем маленьким.

Пальцы Весли подергивались, мана искрилась на кончиках пальцев. «Кто ты? Скажи мне сейчас, пока я...»

Его слова прервались, когда в комнату хлынул лунный свет, освещая лицо фигуры.

«....»

Глаза Весли расширились от шока.

«Ты.... Ты один из друзей принцессы....».

Фигура захихикала.

--Друзей?

Он покачал головой.

--Я просто использую ее. Она оказалась весьма полезной. Благодаря ей я нашел тебя. Или, скорее, я смог добраться до вас.

«Подождите, подождите», - Весли поднял руки, его голос дрожал. «Если речь идет о кредитах... Я больше не занимаюсь этим бизнесом...»

--Нет.

«Тогда в чем же дело?»

--Что-то другое. Тебе не нужно это вспоминать. Мертвецы не рассказывают сказок.

«Мертвецы...»

Не успел он договорить, как из фигуры в халате вырвались нити темной магии и обвились вокруг него. Инстинкты Весли включились, и он попытался произнести заградительное заклинание, но оно так и не слетело с его губ.

Резкая боль пронзила его грудь.

«Ах!»

Его глаза расширились от ужаса, и он попятился назад, задыхаясь, зажимая рану руками. Одетый в плащ фигура подошла ближе и присела рядом с ним.

«Не волнуйся», - прошептал он ему на ухо. «Ты будешь не один. Я приду за всеми вами».

Дрожащая рука Весли ослабла. Его глаза потускнели, когда он испустил последний вздох. Фигура выпрямилась, смахнула с себя мантию и исчезла во тьме.

* * *

«Что, черт возьми, происходит с этим местом?!»

Утро пришло с хаосом. Слуги запаниковали, когда Весли не вышел из своих покоев.

Когда они наконец проверили, то обнаружили его безжизненно распростертым на полу с зияющей дырой в груди.

Весь особняк всколыхнулся. Персонал бросился докладывать Астрид о ситуации.

«Почему.... что....».

Руки Астрид дрожали. Мысли неслись в голове, паника терзала грудь. Слишком много всего происходило одновременно.

Она даже не рассказала остальным об авантюре профессора Ванитаса прошлой ночью. Они с Шарлоттой просто сказали, что оставили кое-что в особняке.

«Принцесса, что нам делать?!»

«Я... я не знаю...» Астрид заикалась, пытаясь сохранить самообладание.

-Это дело теперь в руках правительства.

Холодный голос прервался, обратив все взоры к перилам наверху. Там, опираясь руками на перила, стоял Ванитас Астрея.

«Профессор....»

«Это место, вероятно, скоро будет осуждено из-за убийства», - сказал он, окидывая взглядом толпу внизу.

Правительство.

Сложный баланс между монархией и парламентом.

Спустившись по лестнице, он продолжил: «Это дело не в вашей власти, Астрид. И моей тоже».

«....»

Это была правда. Несмотря на принадлежность к императорской семье, влияние Астрид имело свои пределы.

Монархия обладала властью, но парламент управлял внутренними делами страны, включая уголовные расследования.

Не занимая официальной должности в каком-либо правительственном органе, Астрид не имела реальной юрисдикции над ситуацией.

А поскольку она была второй принцессой, одного ее титула было недостаточно, чтобы вмешиваться в вопросы национальной безопасности.

Убийством теперь должен был заниматься парламент.

.....

«Что происходит, Астрид?» спросила София, наблюдая за тем, как слуги снуют по особняку.

«Это не твое дело, София», - быстро ответила Астрид. «Все, пора собирать вещи!»

Прежде чем она успела уйти, София схватила ее за запястье.

«Что ты...»

«Скажи мне», - настаивала София.

Астрид заколебалась. София знала ее слишком хорошо. Выросшая вместе, она знала о привычках Астрид. Когда она была чем-то обеспокоена, то во время разговора проводила языком по внутренней стороне щеки.

«Что случилось?»

Астрид на мгновение сжала кулаки, а затем медленно разжала их, пытаясь изобразить безразличие.

Но на самом деле она чувствовала в груди какую-то тяжесть. Смерть Весли потрясла ее.

Она знала его с детства - он был одним из тех, кто заботился о ней, когда она приезжала в Лес Мори.

Внезапная смерть Весли потрясла ее до глубины души. Был ли это демон? Слуга? А может, это был сам профессор?

«....»

Астрид покачала головой, отгоняя последнюю мысль.

Первые две были возможны, но профессор? Нет. Он был тяжело ранен и всю ночь пролежал без сознания. Он никак не мог этого сделать.

Нет, даже сомневаться в нем было как-то неправильно.

С тяжелыми мыслями она сосредоточилась на сборе вещей. Когда все было готово, они сели в фургон и отправились обратно в Валенору.

* * *

«Ты уверен, что с тобой все в порядке?» спросила Шарлотта, поддерживая Ванитаса, обхватив его за плечи.

«Я в порядке. Ты не должна этого делать», - пробормотал он.

«Хорошо».

Они вернулись в свое новое поместье. Слуги поприветствовали их, быстро забрав их сумки, когда они направились в гостиную.

«Я тут подумала», - сказала Шарлотта.

Ванитас взглянул на нее. «О чем?»

«Думаю, я перееду обратно».

Выражение лица Ванитаса смягчилось. Его мысли были заняты слишком многими вещами сразу.

У него было подозрение, кто стоит за убийством, но он не собирался вмешиваться.

По крайней мере, не сейчас.

Более того, воспоминания о Чхэ Ын У не давали ему покоя.

Казалось, эти демоны путают его мысли гораздо чаще, чем он думал. Столкновение с архидемоном заставило его вспомнить все, что он пытался похоронить, особенно воспоминания о тете.

Даже став Ванитас Астреей, она все еще преследовала его.

'Гоняешься за призраком, да?'

Его взгляд снова переместился на Шарлотту. Время, проведенное с ней, лишь сильнее напомнило ему Ын А.

Сходство было не во внешности, а в том, как она говорила, как улыбалась - это тревожило, но в то же время успокаивало.

«Но....». Шарлотта заколебалась, добавив условие. «Я говорила с Кассандрой. Я не могу просто оставить ее. Мы уже давно соседи по комнате».

Она посмотрела на него, оценивая его реакцию.

«Ничего, если она тоже переедет вместо со мной тоже?»

«Хм....»

* * *

На место происшествия прибыли следователи, специализирующиеся на расследовании преступлений. Когда они осмотрели место, улики стали очевидны.

«Темная магия....»

Воздух был густым от ее присутствия. Опытные темные маги обычно умели скрывать свои следы. Они знали, как незаметно влиться в общество.

Однако некоторым не хватало мастерства, и они оставляли за собой явные следы, благодаря чему их было легко поймать.

В данном случае преступник, похоже, был одним из таких неопытных.

«Но если бы они были так беспечны», - пробормотал один из следователей, - «слуги заметили бы что-нибудь раньше».

«Может, это кто-то из учеников?» - спросил другой следователь.

«Это маловероятно», - ответил его коллега. «Если бы это был студент, Университетская башня обнаружила бы его. Следы темной магии в воздухе не остались бы незамеченными».

«А что, если они скрывали ее все это время и использовали только сейчас?»

«Вполне возможно», - размышлял следователь. «Но разве такой человек смог бы ускользнуть от внимания Эльзы Гессе, одной из Великих держав?»

«....Нет, это маловероятно».

«Именно», - кивнул следователь. «Тогда есть только один подозреваемый. Профессор».

«У него есть алиби».

«И что?» - пожал плечами первый следователь. «Кроме слуг, он ближе всех к месту преступления».

«Если следовать вашей логике», - возразил другой следователь. «Тогда разве он не был бы еще больше под присмотром Эльзы Гессе? Если бы он был опытным темным магом, разве он не замаскировал бы свое преступление лучше?»

«Может, в этом и дело», - сказал первый следователь, сузив глаза. «Что, если это отвлекающий маневр? Небрежное преступление, чтобы заставить нас думать, что он невиновен».

«А может, ничего из вышеперечисленного», - вклинился другой следователь. «Вы слишком много думаете. Это холодное дело».

«Верн, прошло всего три часа», - огрызнулся один из них. «Как ты можешь называть это дело «холодным»?»

«Эти темные маги....» Верн вздохнул в разочаровании. «Бессмысленно. В конце концов, они всегда оступаются».

Верн имел дело с достаточным количеством темных магов, чтобы понять закономерность.

Они были неуловимы и всегда прятались в тени. Но в конце концов все они самоуничтожались, как будто это было неизбежно.

Именно поэтому для темных магов не существовало специального подразделения по уничтожению. Им это было не нужно.

Их жизнь постоянно находилась на грани - один неверный шаг, и их разоблачат.

Весь мир был против них, в конце концов. Ни одному темному магу ни в одном поколении не удавалось превзойти Великую Силу.

«Давайте просто оформим отчет», - сказал Верн, потирая виски. «Пометим его как «Расследуется». Остальное сделает время».