«Он действительно может это сделать, Весли?»

«Я не знаю», - ответил Весли. «Но если он не сможет, я уже отправил запрос. На этот раз они ответили».

В гостиной особняка двое слуг сидели и обсуждали сложившуюся ситуацию. Весли, главный слуга, и еще один сотрудник.

«Сейчас? Они должны были прислать подкрепление раньше! Зачем ждать, пока мы сообщим, что в лесу Мори появился демон?»

Весли вздохнул. «Это то, что есть. Не знаю, о чем думает Его Величество, но они наконец-то посылают людей, чтобы очистить лес от демонов».

Если в лесу затаился архидемон, то, скорее всего, в нем скрывается еще больше демонов.

Он огляделся по сторонам, внезапно вспомнив кое-что. «Кстати, а где Аарон? Я не видел его с полудня».

«Он сказал, что отдыхает в своей комнате».

«Правда? Очень жаль. Он мог бы помочь профессору».

Аарон был самым искусным в магии среди всех сотрудников. Если кто и мог помочь профессору, так это он.

В этот момент входная дверь распахнулась, и в комнату вбежал еще один слуга.

«Весли, она здесь!»

Оба слуги повернулись.

«Комета! Наконец-то она здесь!»

* * *

Бах!

--Что случилось, Ын У? Почему ты так смотришь на меня?

«.... Заткнись.»

Разрез!

--Что? Я же просила тебя не смотреть на меня так. Ты неблагодарное дитя. Я взял тебя и твою сестру к себе, когда вы никому не были нужны.

«Заткнись!»

--Ты выглядишь прямо как Оппа, когда так смотришь на меня.

«Ах.»

Воспоминание обрушилось на него как приливная волна, которую он похоронил глубоко в своих мыслях. Он забыл, почему не мог просто бросить тетю.

Из всех негативных эмоций, которые он питал к тете, одна казалась неуместной.

Жалость.

Он испытывал к ней жалость.

Она могла лгать, но если это была правда, то цикл насилия никогда не заканчивался.

-Этот мой никчемный брат, вымещающий на мне свое разочарование. У меня нет причин принимать его дерьмовых детей, понимаешь? Ты должен быть благодарен!

«Из-за денег, которые оставили мои родители».

-Говоришь в ответ, сопляк?!

---!

Взрыв потряс землю, когда Ванитас столкнулся с архидемоном.

Он не был рыцарем. Его тело не было похоже на тело рыцаря. И все же он был здесь, сражаясь вблизи, обмениваясь ударами.

-Скажи мне, Ын У. Ты обижаешься на меня?

«....».

-Ты меня ненавидишь?

«Даже если я умру, я все равно буду тебя ненавидеть».

Бах!

Ванитас взлетел в воздух и врезался в дерево. От удара у него затрещали кости, и он почувствовал острую боль в ребрах. Его защитные баффы поглотили часть урона, но не весь.

Закашлявшись, он поднялся на ноги, вытирая кровь с губ. Архидемон стоял на месте и смотрел на него светящимися глазами, которые, казалось, проникали глубоко в его душу.

Архидемон снова сделал выпад, но на этот раз Ванитас был готов.

«Хотел бы я не быть таким слепым в те времена», - пробормотал он, уклоняясь в сторону. «Даже если бы это усложнило жизнь, я должен был уехать с Ын А, когда у меня был шанс».

Остаться с человеком, утопающим в долгах, окруженным ростовщиками и обремененным бесконечными проблемами, - было очевидно, что рано или поздно он попадет под перекрестный огонь.

Это было одним из самых больших его сожалений.

-Тогда почему ты не сделал этого?

«Из-за тебя!»

Треск!

«Ты рассказал мне о моем отце! Каким он был! Что он сделал с тобой! Как он разрушил твою жизнь! Какие шрамы, какие порезы он оставил на тебе!»

Оглядываясь назад, он понимал это. Каждый раз, когда он думал о том, чтобы отомстить за постоянные издевательства тети, его мучило чувство вины из-за некоторых историй, которые она рассказывала ему о своем собственном прошлом.

«Я не знал ничего лучшего! Я был просто глупым ребенком, который думал, что должен отвечать за ошибки своего отца!»

-- Ты действительно хороший ребенок, Ын У. Жаль, что ты родился в семье, где одни проблемы.

«Заткнись.»

Разрез!

Выпустив Порыв ветра, Ванитас отдалился от архидемона.

«Даже тогда мой отец изменился. Он никогда не обижал ни меня, ни мою мать, ни Ын-А».

-Не правда ли? Оппа действительно изменился после того, что он сделал со мной. Тебе не кажется, что это несправедливо?

«....»

Опять эти слова.

Как он мог возразить?

-Ты жалеешь, что не ты убил меня тогда?

«....»

Ванитас снова замолчал. Он ненавидел свою тетю. Он так сильно обижался на нее, что бесчисленное количество раз представлял себе, как покончит с ней. Но, несмотря на все это, он так и не смог заставить себя сделать это.

«Почему ты защитила меня тогда?» - спросил он. «Ты позволил им забрать Ын А, но не позволил забрать меня. Ты забрал нож, который предназначался мне».

--Разве ты не спрашивал меня об этом раньше?

«Ты так и не ответила».

Вернее, не смогла.

Потому что к тому времени ее глаза уже стали безжизненными.

--Это такой очевидный ответ. Потому что у тебя была ценность. Ты был умным ребенком, который мог поступить в любой университет, если бы захотел.

«Это не повод отказываться от Ын А!»

--А ты действительно так считаешь?

«....»

-Ты ведь почувствовал облегчение, не так ли? Что это была она, а не ты?

«Нет.... Я....»

-Тогда почему ты виноват, когда дело касается Ын А?

«....»

Разрез!

Нити темной магии пронзили воздух и вонзились в его плечо. Острая боль пронзила его, но Ванитас стиснул зубы и продолжил движение.

Кровь стекала по его руке, но он не останавливался.

«Заткнись», - пробормотал он, пока пассивные баффы немного залечивали его раны.

◆ Ускоряет восстановление ран.

Архидемон снова сделал выпад. Ванитас едва успел уклониться, парировав заклинанием «Земляная пушка», которое отбросило тварь назад.

--◆ Ты всегда была таким наивным, Ын У.

«Заткнись.»

--Если не считать меня, то ты в таком же положении. Может, даже хуже?

«Заткнись.»

--Забавно. После всего ты так и не отомстил. Ты даже не нашел Ын А. И все, что ты сделал, это убил своего нового опекуна. Учителя Мин Чжона, да?

«....»

--А те друзья, которых ты завёл в армии? Как думаешь, что чувствовали их семьи, когда они погибли из-за тебя?

Бах!

-Все те работы, на которых ты работал. Вы были так близки друг с другом без всякой причины.

Это была правда. За тридцать три года Чхэ Ын У успел испытать почти все, что может испытать человек за свою жизнь.

Отличник, ростовщик, шофер, бармен, солдат, шпион, агент, двойной агент, рабочий на заводе, уличный торговец, охранник, уборщик, офисный работник низшего звена.

И так далее, и тому подобное.

Он жил под многими именами. Он познал радость. Он испытал горе, настолько глубокое, что на нем остались шрамы, которые никто не мог увидеть.

Он испытывал чувство вины, разъедающее его, гнев, пылающий жарче любого пламени, предательство и сожаление, разъедающее саму его совесть.

Его предали. И он предал других.

Бум!

И он забрал больше жизней, чем мог сосчитать.

◆ Вместимость: 11,211/18,590

--Тебе повезло, что правительство тогда было слишком занято борьбой с Севером. Если бы это было не так, они бы выследили тебя и убили за предательство.

«....»

-А после побега за границу ты просто.... играл в игры? Хаха~

Ванитас стиснул зубы, кровь стекала по его лбу. Он хотел заглушить этот голос. Заглушить воспоминания, давящие на его череп.

Но фигура его тети, перекликающаяся с архидемоном, продолжала говорить.

И он не мог понять, то ли это слова демона, то ли его собственные мысли, отдающиеся эхом.

Может быть, это были те мысли, которые все это время терзали его разум. Слова, которые он не хотел слышать, но от которых никак не мог избавиться.

И все же они служили ему напоминанием.

Напоминанием о том, что Чхэ Ын У существует. Что Чхэ Ын У - это отдельная сущность, существующая внутри Ванитаса Астреи.

«Ты прекрасно знаешь, почему я здесь».

Треск...

--Думаешь, такое существует? Не путай вымысел с реальностью, Ын У.

«Я не ожидал, что ты поймешь».

--О, но я понимаю.

«....»

Дыхание сбилось. Сзади к его подбородку прикоснулась холодная рука. В тот же миг фигуры тети и демона исчезли.

Голос был так близко. Он словно шептал ему на ухо.

--Я все знаю, Ын У. Я вырастила тебя, помнишь? Если бы не я, ты бы не выжил. Не было бы у тебя всех этих переживаний.

«....»

--Мы оба знаем правду, Ын У. Ты мог бы убить этого демона уже несколько раз. Но не сделал этого.

По его щеке пробежала дрожь.

--Потому что в глубине души даже сейчас ты не можешь противостоять мне.

Он двигался. Он уклонялся. Он атаковал. Каждый удар отражал неумолимое нападение архидемона, а также наносил ему свой собственный урон.

-Тридцать три года, а ты все тот же беспомощный ребенок.

«....»

Треск!

--Ын Ву, мой милый мальчик. Даже с новым лицом ты все еще гоняешься за призраком.

«Заткнись».

◆ Вместимость: 9,211/18,590

-Ты действительно думаешь, что сможешь защитить то, что у тебя есть сейчас? Неудачник в первой жизни остается неудачником во второй.

«Убирайся из моей головы!»

Бум!

В лесу раздался взрыв, когда Ванитас произнес промежуточное заклинание «Массовый взрыв».

--Тебе никогда не сбежать от меня, Ын У. Мы оба это знаем.

«....»

Его аметистовые глаза сверкнули, когда он сосредоточился на изувеченной фигуре архидемона.

Позиция, угол наклона, время - казалось, все было готово для финального удара.

Темные тучи сгущались над головой, поглощая звезды, комету, проносящуюся по небу, небесные тела.

Вууу~

Ветер становился все холоднее, а мана Ванитаса постепенно иссякала. Из туч над головой медленно полил дождь.

---!

Темная магия архидемона хлестала во все стороны. Его тело, истерзанное и изуродованное бесчисленными атаками, с трудом держалось на ногах.

Но и Ванитас был не в лучшей форме.

Его тело было покрыто глубокими порезами, и сторонний наблюдатель удивился бы, как он еще в сознании.

«Хaa.... Х-хaa....»

Нет, на самом деле он хромал.

--Это было весело, Ын У.

Кап. Кап.

Ванитас прищурился от сильного ливня, который превратился в бушующий ураган.

«Кумулонимбус».

Бах!

Оглушительный раскат грома расколол небо. Молния ударила с огромной силой, мгновенно превратив архидемона в пепел. Удар сотряс землю, посылая по ней волны жара и пламени.

От силы взрыва Ванитас отлетел назад, врезался в размокшую землю и несколько раз перевернулся, прежде чем остановиться.

«....»

На мгновение он застыл на месте, дождь мочил его лицо, а тело кричало от боли.

Но он ничего не чувствовал.

Только пустоту.

Потому что в глубине души он прекрасно понимал правду.

Все, что говорила его тетя, было всего лишь его собственными мыслями.

Хлоп, хлоп, хлоп...!

Внезапные аплодисменты вырвали его из задумчивости. Измученный, он повернул голову, чтобы посмотреть, откуда они доносятся.

Издалека к нему приближалась фигура.

«Вот это да! Вот это бой!» - сказал мужчина, его голос был полон восторга.

Ванитас слишком устал, чтобы реагировать, слишком истощен, чтобы удивляться.

Но он узнал этого человека. Он видел его ранее тем утром, когда слушал, как сотрудники обсуждали различные вопросы.

Человек с фиолетовыми волосами.

«Сюда».

Ванитас слегка повернул взгляд. Мужчина стоял над ним, заложив руки за спину. Он бросил взгляд в сторону, но приближающаяся фигура исчезла - нет, она двигалась слишком быстро, и Ванитас не успел ее заметить.

«....»

«Совершенно неожиданно!» - усмехнулся мужчина. «В последнее время я много о вас слышал. Ваше имя часто всплывает! Но теперь, когда я увидел вас воочию, вы можете оказаться именно тем, что я ищу, Ванитас Астрея!»

«....»

Ванитас попытался заговорить, но боль в теле грызла его.

«Все в порядке», - непринужденно сказал мужчина. «Я здесь только для того, чтобы оценить».

Зрение Ванитаса затуманилось, а голос мужчины становился все более раздражающим.

«Итак, вот условия сделки. Кивните один раз, если согласны, и пожмите, если отказываетесь».

«....»

«Ванитас Астрея», - продолжал мужчина. «Как вы смотрите на то, чтобы служить под началом Его Императорского Высочества, принца Франца Бариэля Эфириона?»

«....»

Брови Ванитаса слегка дрогнули. Кусочки начали складываться в единое целое.

Если бы сообщение было отправлено из этого места - земли, принадлежащей Императорской семье, - было бы логично, чтобы Императорская семья отреагировала.

Но они не отреагировали.

Но если кто-то перехватил эти сообщения.....

«Хм~? Что это~! Что это~!»

Ванитас был слишком измучен, чтобы все обдумать.

Служить под началом Франца?

Это был конец игры. Плохой конец.

Но отказаться от предложения в его нынешнем состоянии? Это могло означать смерть.

Человек, стоявший перед ним, без колебаний устранил бы его. И без того накопилось слишком много проблем.

Одно только нахождение под прицелом Франца было для него смертным приговором. Если бы у него были силы, он убил бы этого человека и стер все следы. Но сейчас он едва мог пошевелиться.

Шорох-

По лесу разнесся звук шагов, за которым последовал далекий крик.

-Профессор!

«А, похоже, это моя подсказка», - усмехнулся мужчина. «Вы не отказались, так что скоро я с вами свяжусь~!»

Повернувшись, чтобы исчезнуть в темноте, он остановился.

«Хм?» Он посмотрел вниз, заметив слабые нити маны, исходящие от кинжалов, которые Ванитас разбросала ранее. Они зацепились за него.

Он снова повернулся к Ванитасу, сузив глаза. «Что тебе нужно? Поторопись, пока они меня не нашли!»

Ванитас на мгновение уставился на него, затем слабо покачал головой.

«Ты....»

В воздухе разлилась леденящая кровь жажда.

Ванитас знал, что это значит. Он отказался от предложения, и теперь его заставят замолчать.

Ведь он видел лицо этого человека. И он точно знал, на что способен Франц.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, что за всем стоит Франц.

«Хах?»

Глаза мужчины расширились в замешательстве.

«Почему я не могу ....».

Он не мог пошевелиться.

«Ух!»

---!

Его тело медленно опускалось все ниже и ниже под действием невидимой силы, словно на него давила огромная тяжесть. Тошнотворный звук трескающихся костей эхом разнесся по лесу.

Было очевидно, кто за этим стоит.

«Ванитас!»

Повернув голову, Ванитас увидел Шарлотту, спешащую к нему. Позади нее стояла Астрид с широко раскрытыми, сверкающими глазами и вытянутой вперед рукой.

Она использовала свой телекинез, чтобы прижать мужчину к земле.

Надо сказать, что студенты университета отнюдь не были слабаками.

Большинству магов уже достаточно было окончить школу, чтобы сделать карьеру в магии - например, стать искателем приключений, наемником и так далее.

Реальная разница заключалась в боевом опыте. Маг, знающий лишь простые боевые заклинания, но имеющий реальный опыт сражений, мог в зависимости от обстоятельств превзойти ученого, который годами теоретизировал без реального боя.

В университетах изучали магию и специализировались на ней, но не все нуждались в таком уровне образования.

Некоторые просто хотели отточить свои практические навыки, а другие стремились оставить свой след в истории, создавая новые заклинания.

Магия была огромна, и каждый, кто был достаточно искусен, мог стать оружием.

Даже такое простое заклинание, как Клинок ветра, при правильном использовании обладало огромной силой.

Именно поэтому большинство магов посвящали себя освоению конкретных заклинаний. Чтобы повысить скорость произнесения заклинаний, отточить их эффективность и максимизировать их силу.

Однако эта логика различий относилась только к тем, кого можно было измерить.

Существа, подобные Великим Силам, существовали вне подобных сравнений. Они следовали своим собственным стандартам. Они отличались от всех остальных.

Треск!

Мужчина застонал, когда одна за другой затрещали его кости. Затем его стоны перешли в раздирающий звук, который, казалось, вырывался из его горла.

Как раз в тот момент, когда Астрид собиралась свернуть ему шею.

«Стой!»

Ванитас, с трудом передвигаясь, рванулся вперед. Он обошел Шарлотту и схватил Астрид за запястье.

---!

Один из оставленных им кинжалов поднялся с земли, рассекая воздух, и сбил мужчину с ног, прежде чем Астрид успела его убить.

«....»

Астрид тяжело вздохнула, когда Ванитас осторожно опустила ее дрожащую руку.

«Почему?» - пробормотала она.

«Незачем пачкать руки».

Астрид смотрела на него, ее губы дрожали. Ванитас оставался безучастным, не понимая, почему она так реагирует. Он даже не знал, как они вообще нашли его здесь.

Туд!

Прежде чем он успел сказать что-то еще, его тело окончательно сдалось. Он рухнул на холодную мокрую землю, и дождь закончился так же внезапно, как и начался.

* * *

Франц открыл глаза от нахлынувших воспоминаний. Одна из его марионеток была уничтожена.

«....»

Это сделала Астрид. Она убила марионетку, замаскированную под слугу, в лесу Мори.

«Ха.»

Он сухо усмехнулся. Кто бы мог подумать, что Астрид способна действовать с таким самообладанием и гневом?

У Франца повсюду были марионетки - и во внутренних кругах императорской семьи, и даже в самом императорском дворце.

За последние несколько лет он постепенно утвердился в Лесу Мори в качестве слуги.

Зная о тайнах, скрытых в окрестностях леса, он планировал подготовить сценарий, который заставит Астрид напрячься до предела, когда она в конце концов посетит его.

Но, к его удивлению, все пошло не так, как он ожидал.

Кто-то другой сделал то, что должна была сделать Астрид.

«Ванитас Астрея».

Он видел все. Скорость, эффективность, то, как Ванитас использовал местность в своих интересах, и те наркотики, на которые он полагался, чтобы не отстать от архидемона.

«Но он отклонил мое предложение».

Вероятно, Ванитас отклонил предложение из-за кипучей личности марионетки. Но это была не его вина.

Эти марионетки в большей или меньшей степени подчинялись своим инстинктам, но все они действовали как единый разум. Даже Франц не был уверен, где находится его настоящее тело.

Но Франц был не из тех, кто легко сдается.

Ванитас Астрея была именно таким человеком, которого он искал.

«Теперь я понимаю, в чем дело».

Пока что Франц решил подождать. Как только разнесется весть о том, что Ванитас сразил архидемона, его имя и рыночная стоимость взлетят до небес. Люди будут говорить о нем днями напролет.

«Ах, черт...!»

Потеря одной из его марионеток уже начала давать о себе знать.