Они снова поднялись на вершину и закончили настройку магического телескопа, звездных карт и датчиков мана-резонанса - инструментов, которые, по мнению Астрид, были необходимы для того, чтобы как следует разглядеть комету.

Она отрегулировала телескоп так, чтобы он совпадал с предсказанной траекторией кометы Зена.

Тем временем Эзра, Арнольд и Итан организовали небольшую наблюдательную станцию, разместив кристаллы маны, чтобы стабилизировать колебания энергии.

Помимо наблюдения за звездами, поездка в большей или меньшей степени служила формой обучения магов.

В других частях света люди собирались большими толпами в определенных местах, чтобы увидеть и испытать на себе действие кометы.

При этом не было никакой гарантии, что эффект будет постоянным. Все основывалось на слухах.

Однако те, кто утверждал, что почувствовал энергию кометы, становились могущественными магами.

Чтобы повысить их шансы, и был создан этот своеобразный ритуал.

Астрид поправила телескоп, вглядываясь в объектив. «Хорошо, это должно помочь», - удовлетворенно кивнула она.

София занялась раскладыванием одеял и закусок, заявив: «Если уж мы собираемся наблюдать за звездами, то пусть нам будет удобно».

Шарлотта перепроверила мана-компас, чтобы отследить мана-след кометы, а Элисия тщательно отрегулировала светофильтрующий барьер, чтобы уменьшить любое незначительное световое загрязнение.

«Пока все выглядит стабильно, Астрид», - сказала Шарлотта.

«Мм...» Астрид кивнула, взглянув на карманные часы.

В телескоп комета уже была видна как светящаяся полоска на фоне темного неба. Прежде чем заговорить, она слегка подправила фокус.

«Согласно расчетам, она должна стать достаточно яркой, чтобы ее можно было увидеть невооруженным глазом, примерно через час».

София, удобно устроившись на одеяле, простонала. «Через час? Что мы должны делать до этого времени?»

«Мы будем ждать».

* * *

Тем временем Ванитас перебрался на другую сторону пика, подальше от места, где собрались Астрид и остальные.

Он хорошо подготовился, взяв с собой несколько предметов, чтобы подкрепить силы.

Возможно, это было безрассудно, но большие награды требуют больших рисков.

Ночной воздух был прохладным, а плотность маны в атмосфере продолжала расти. Он проверил свой детектор маны и проследил за показаниями.

«23%.»

Наибольшее колебание маны во время прохождения кометы составило 43 %.

Но, несмотря на это, он уже чувствовал ее влияние.

--「Баффы включены」--.

「Магическая звездная пыль」

◆ Восстанавливает качество маны при вдыхании и временно увеличивает ее объем.

---

Ванитас взглянул на свой статус.

◆ Вместимость: 15990/15990

Его мана увеличилась на 23 %.

И она продолжает расти.

Вместе с этим у Ванитаса было активировано несколько баффов.

--「Баффы включены」--

◆ Ускоряет восстановление маны при длительном использовании.

◆ Улучшает обнаружение маны в радиусе 500 метров

◆ Значительно повышает силу и эффективность заклинаний.

◆ Снижает расход маны на 15 %.

◆ Постепенно повышает физическую выносливость и выносливость.

◆ Обеспечивает короткий всплеск ускорения при активации.

◆ Увеличивает естественную устойчивость к мане на 10 %.

.

.

И это был еще не конец. В данный момент было еще много баффов, активных по строгому пятичасовому таймеру.

В конце концов, он постоянно думал о том, что что-то может пойти не так. Возможно, принятие дополнительных мер предосторожности стало для Чхэ Ын У второй натурой.

Так. Так. Так.

Усилив свои движения с помощью специального баффа, Ванитас понесся по лесу.

Свуш!

Каждый раз, когда зверь пересекал его путь, он без труда уничтожал его с помощью клинка ветра.

Сила заклинания была гораздо более контролируемой, а благодаря баффу «Магическая звездная пыль» его действие стало гораздо более смертоносным и эффективным, чем когда-либо.

Благодаря возросшему качеству маны кастовать стало почти легко. Его резервы почти не истощались.

Кинжалы, которые он разместил ранее, отмечали ключевые зоны, предупреждая о движении. Используя их как дистанционные триггеры, он избавлялся от угроз без необходимости физического присутствия.

Примерно через час поисков Ванитас почувствовал, что сила магии в воздухе резко возросла. Подняв голову, он увидел комету Зена, проносящуюся по темному небу.

Это было захватывающее зрелище.

Но у него не было времени любоваться ею.

«....!»

Его инстинкты закричали в знак предупреждения.

Бах!

Прежде чем он успел среагировать, в него врезалась сила, отправив его в полет по воздуху.

Даже со всеми своими бонусами к восприятию, архидемон успел заметить удар лишь за долю секунды до него.

◆ Обеспечивает пассивный барьер, поглощающий незначительный магический урон.

◆ Постепенно повышает физическую выносливость и выносливость.

К счастью, его пассивный барьер поглотил часть удара, но он почувствовал острую боль от сломанных ребер.

«Кхх...!»

Стиснув зубы, Ванитас поднялся на ноги и устремил взгляд на стоящую перед ним фигуру.

Она стояла.

«....»

Архидемон.

Когда он столкнулся с ним в первый раз, то не ожидал этого.

Он едва спасся, сохранив конечности, после того как заставил себя применить заклинание Гроссмейстера - оно отбросило его достаточно далеко, чтобы он смог уйти от архидемона, уничтожив при этом несколько деревьев.

Однако на этот раз он был готов.

◆ Увеличивает скорость передвижения и ловкость на 20 %.

Свуш!

Ванитас двигался со скоростью рыцаря, едва увернувшись от атаки архидемона.

Не теряя ни секунды, он хлопнул по земле рукой в перчатках, произнося заклинание «Каменная пушка».

Несколько камней ожили, вращаясь, как бур, и устремились вперед.

Хотя это было заклинание промежуточного уровня, стигматы Ванитаса усилили выход маны и довели его взрывную мощность до уровня заклинания гроссмейстера.

Бум!

Воздух задрожал от ударов снарядов, взрывы пронеслись по телу архидемона, оставив неглубокие пробоины в его темной, извивающейся плоти.

---!

Архидемон издал гортанный рев, и темная магия закружилась, образуя нечто вроде изуродованного цветка.

Но Ванитас уже двигалась.

◆ Временно усиливает контуры маны, обеспечивая более плавный поток.

Без всякого напева с кончиков его пальцев сорвались заклинания. Огненные волны, клинки ветра и пушки земли без устали бомбардировали архидемона.

Пыль заволокла его зрение, заслонив цель. Когда дымка рассеялась, взгляд Ванитаса охватил все вокруг, оставаясь подвижным.

«....!»

Бах!

Он едва успел среагировать, как из слепого пятна появился архидемон, нанося удар с неестественной чудовищной силой.

Ванитас инстинктивно поднял руки, покрывая свое тело барьерной магией и одновременно активируя активные баффы.

◆ Усиливает защитные заклинания, увеличивая их продолжительность.

◆ Поглощает незначительный урон от ударов, снижая усталость во время длительного боя.

◆ Повышает устойчивость к элементальным эффектам.

От удара он отлетел назад, а барьеры затрещали, рассыпаясь под напором. Не теряя ни секунды, он снова двинулся вперед.

«Отвратительный кусок дерьма».

Правда, он произнес это на корейском, а не на обычном для этого мира языке.

Бум!

«Ты говоришь на моем родном языке», - сказал Ванитас, нанося еще один удар. «И при этом ты совсем не похож на них».

Для такого человека, как он - корейца по происхождению, - обнаружить, что он трансмигрировал, было одним делом, но столкнуться с гуманоидной фигурой, говорящей по-корейски, но не похожей на человека, было довольно неприятно.

Пока он сражался - уклоняясь, выдерживая удары, стоная от боли, отплевываясь кровью, покрываясь синяками и нанося демону те же удары, - в его голове промелькнула неожиданная мысль.

«....»

Странная черта, но Чхэ Ын У предпочитал видеть порезы, а не синяки.

Вид внутреннего кровотечения - эти темные уродливые следы - навевал болезненные воспоминания о детстве с тетей.

Она всегда срывала свое раздражение на его младшей сестре Чхэ Ын А, когда та совершала ошибку. Но Ын У, как старший брат, всегда вступался за нее и принимал на себя наказание, предназначенное для нее.

Поэтому он презирал синяки на себе и других. Это напоминание о прошлом, которое он хотел забыть.

Он лучше перетерпит порезы, чем снова увидит эти следы.

--Ын У....

«....»

Ванитас на мгновение замер, решив, что услышал, как демон произнес его имя. Но не успел он договорить, как последовала еще одна атака, забрызгав его кровью.

Неужели ему просто показалось?

Потому что этот демон....

Этот язык, на котором он говорил, напоминал корейский?

В конце концов, только архидемоны способны на такую речь - этот демонический язык, на котором они говорили.

Ринг-

Так и есть.

Знакомый звонкий звук. Тот самый звук, который всегда возникал, когда ситуация менялась к худшему.

Как в тот раз, когда тетя так сильно обидела его, что он попал в больницу. Врачи так и не допросили ее, поверив в ложь, что это была обычная школьная драка.

Или, например, когда тетя в порыве гнева бросила в Ын А кипящую кастрюлю с водой, но едва не попала в нее, а вместо этого обожгла руку Ын У, который прикрывал свою младшую сестру.

Она хватала все, что попадалось под руку - деревянную ложку, ремень, даже сломанный зонтик, - и била по ним, пока гнев не утихал.

Или та ночь, когда она заперла их на улице в холоде.

Долгую, морозную ночь, когда они дрожали, прижавшись друг к другу на пороге, и ждали наступления утра.

И те дни, когда....

«....»

И несмотря на все это, соседи ничего не говорили. Учителя молчали, несмотря на постоянные прогулы.

Никто никогда не помогал.

Никому не было дела.

Может быть, это была его вина.

Может быть, именно отчаянная потребность в опекуне, каким бы жестоким он ни был, удерживала его от ухода.

Может быть, потому, что мальчик, живший в комфорте, не мог понять, что может дать отпор.

Что он должен дать отпор.

А может, в глубине души он думал, что она нужна им.

Что без нее им не выжить.

«....»

И потому все это неизбежно привело к тому, что ......

Той ночи.

«....»

Его желудок скрутило.

Эти воспоминания - он бы все отдал, чтобы их забыть - служили ему напоминанием.

Доказательство того, что он не Ванитас Астрея, а Чхэ Ын У.

Если бы не воспоминания о прошлом, безжалостное самоуничижение, самобичевание и шрамы, оставленные воспитанием, Ванитас Астрея поглотил бы его целиком.

---!

Причудливая форма архидемона, казалось, искажалась на его глазах, превращаясь в нечто иное, когда она накладывалась на него.

Знакомое.

Слишком знакомое.

«....»

Эти волосы. Эти глаза. Улыбка, растянувшаяся в нечто такое, что заставило его замереть.

--Ын У....

То, чего здесь не должно быть.

-Я переступил черту?

Нет, кто-то.

«....Аджумма.»

* * *

«Дай мне посмотреть, дай мне посмотреть», - настаивала София, наклоняясь ближе к телескопу, несмотря на то, что комета уже проносилась по небу, видимая невооруженным глазом.

«Проклятье, - пробормотал Эзра, не сводя глаз со светящегося следа.

Комету Зена довелось наблюдать в их поколении. Такая возможность выпадает раз в жизни».

Шарлотта сидела на земле, обняв колени и устремив взгляд в небо. Блеск кометы отражался в ее радужных оболочках, а губы слегка приоткрылись в благоговейном ужасе.

Это напомнило ей о том, что однажды сказал ей брат.

Тогда, когда он был другим.

До того, как он полностью изменился.

'Ты знаешь об астеризмах, Шарлотта?'

-Это как созвездия?

'Не совсем. Созвездия - это официально. Астеризмы - это... другое. Это небольшие узоры из звезд из разных созвездий'.

'Люди придумывают их. Они рисуют свои собственные линии. Создают свои собственные значения. Мне нравится думать о них, как о полевых цветах, растущих между трещинами в камне.'

-- Полевые цветы?

задала вопрос юная Шарлотта.

Он отвел взгляд, уставившись на звезды над головой.

'Да. Видишь ли, полевым цветам не нужны идеальные условия для цветения. Они растут там, где ничего другого быть не может. Между трещинами в асфальте, на бесплодных склонах холмов - везде, где есть хоть малейший шанс расцвести'.

'Астеризмы похожи на это. Люди создают их из того, что уже есть. Они заполняют пробелы. Чтобы найти красоту там, куда никто другой и не подумает заглянуть'.

Она вспомнила, как его голос еще больше смягчился, словно он говорил не с ней, а с самим собой.

'Люди очень похожи на астеризмы, понимаешь? Они пытаются сиять по-своему, даже когда никто не смотрит'.

--Я не понимаю, брат.

В конце концов, Шарлотте тогда было еще пять лет. Для нее все это были большие слова.

Сейчас, сидя под ночным небом с проносящейся по нему кометой Зена, эти слова эхом отдавались в ее сознании.

Вытянув руку, она обвела глазами небо, проводя невидимые линии между звездами.

Тогда она не понимала, что он имел в виду. Но теперь она поняла.

Независимо от обстоятельств, люди старались изо всех сил приспособиться, жить, найти свой смысл.

Они были подобны полевым цветам под астеризмами, растущим в неожиданных местах. Они оставались незамеченными, но процветали по-своему.

Даже полевые цветы, расцветая в трещинах и углах, тянулись к солнцу.

Они не спрашивали, почему они там. Они не стремились расцвести в выбранном ими саду.

Они просто росли. Терпели бури и времена года. И доказывали свое существование самыми незначительными способами.

«Полевые цветы под астеризмом....»

Это была забавная мысль. Две вещи, не имеющие никакой реальной связи, но каким-то образом сочетающиеся друг с другом.

«На самом деле это не так».

Смеясь про себя, Шарлотта вдруг поняла, что остальные замолчали. Она повернулась и увидела, что все они смотрят на нее расширенными глазами.

«Да?»

«Это....» Элизия указала на свою спину. «Это ты сделала?»

«А?» Шарлотта растерянно моргнула. «Сделала что?»

Ее голос прервался, когда она проследила за взглядом Элисии, и тут она увидела его.

«.....»

В воздухе порхало множество светящихся всеми возможными цветами огоньки.

Красные, синие, зеленые и золотые цвета, мерцающие как крошечные звезды, начали смещаться и выравниваться.

Медленно они выстраивались в знакомую форму, образуя подобие разорванной короны.

Созвездие, которое Шарлотта знала слишком хорошо.

«Падшая корона....».

Это созвездие было известно в древних текстах.

Правитель, который когда-то был добрым и мудрым, но впоследствии был поглощен горем.

«....»

Шарлотта тяжело сглотнула.

Это напомнило ей о Ванитасе.

Ее брат был добрым и мягким. Но в силу обстоятельств изменился.

«Похоже, мы нашли того, кто может получить постоянный эффект от кометы», - с ухмылкой сказала Астрид.

Шарлотта посмотрела на разноцветных духов, парящих в воздухе. Сама того не осознавая, она направляла их, формируя из них звезды, словно рисовала на чистом холсте космоса.

Тем временем Астрид решила проверить свои способности. Сжимая и разжимая кулаки, она сосредоточилась на своих стигматах.

「Магнетизм」.

Она открыла глаза и устремила взгляд на дерево неподалеку.

Медленно подняла руку и сжала пальцы. Земля слегка задрожала, и в воздухе раздался звук вырывающихся корней.

---!

Постепенно дерево оторвалось от земли и поплыло.

Астрид почувствовала знакомую острую боль в голове, но на этот раз она была почти незаметна.

«....»

Воодушевленная, она попробовала еще раз. С помощью телекинеза она сосредоточилась сразу на нескольких деревьях. Одно за другим они поднялись в воздух.

«Ух ты!» София застыла в благоговейном ужасе.

Астрид улыбнулась про себя. Раньше, подняв даже одно дерево, она бы мучилась.

Но теперь, под влиянием кометы, она могла поднимать сразу шесть, почти не напрягаясь.

«Дайте и мне попробовать!»

Один за другим остальные начали проверять свои способности.

Астрид стала пробовать дальше и достигла предела на восьмом дереве.

Удовлетворившись этим, она осторожно положила их на землю, используя заклинание Промежуточной Гайи - Восстановление корней, чтобы закрепить их на месте.

Обернувшись, она заметила, что способности остальных значительно улучшились.

Если они смогут приспособиться к этим изменениям, то есть реальный шанс, что их умения останутся в силе даже после того, как пройдет комета.

«....?»

Все проверяли свои силы, кроме Эзры.

Астрид подошла к нему. «Почему ты не пробуешь?»

«Не вижу смысла», - спокойно ответил он.

Астрид нахмурилась. «Не вижу смысла? Да ладно, сейчас это просто излишняя самоуверенность. Ты же знаешь, что я отстаю от тебя всего на десять баллов?»

«Знаю». Эзра пожал плечами. «Но, как я уже сказал, в этом нет смысла. Если бы я думал, что это что-то изменит, я бы попытался».

Астрид скрестила руки. «Я не понимаю. Тогда зачем ты вообще пришел?»

«Из-за кометы», - сказал он. «Я просто хотел ее увидеть».

Астрид на мгновение уставилась на него, а потом вздохнула. «.... Ты странный».

Оставив все как есть, она подошла к Шарлотте, которая проводила кончиками пальцев по воздуху.

Присев рядом с ней, Астрид некоторое время молча наблюдала за происходящим, а затем закрыла глаза.

Слова профессора Ванитаса, сказанные ранее, не выходили у нее из головы. Они больше походили на предупреждение, чем на простой совет.

Несмотря на то что она сказала себе, что прекратит, она следила за ним через Бекки - на всякий случай.

«....»

И тут она увидела его.

Ее глаза распахнулись, и она повернулась к Шарлотте.

Шарлотта заметила перемену в поведении Астрид и нахмурилась.

«В чем дело?»

«.... Профессор».