Когда группа углубилась в лес, Астрид замедлила шаг и пошла рядом с Шарлоттой, понизив голос.

«Шарлотта, я не нравлюсь профессору?»

«А?» Шарлотта моргнула, застигнутая врасплох вопросом. «Почему ты так думаешь?»

«Просто у меня такое чувство», - пробормотала Астрид. «Как будто он избегает меня при любой возможности».

«Но ведь он согласился на эту поездку, не так ли?»

«Это потому, что ты здесь», - вздохнула Астрид. «Не думаю, что в противном случае он бы пришел».

Ранее Астрид несколько раз пыталась подойти к Ванитасу, задавая вопросы о его диссертации или просто пытаясь завязать светскую беседу.

Но каждый раз он отвечал коротко и держался на некотором расстоянии.

Она понимала, почему. Это было неудивительно, учитывая его характер.

Однако ее беспокоили не его холодные ответы, а то, как он смотрел на нее.

Взгляд, который Астрид не могла выразить словами.

«....»

Это озадачило ее.

Она была уверена, что не сделала ему ничего плохого.

Конечно, бывали случаи, когда она следила за ним, используя Бекки. Но это происходило только потому, что он оказывался рядом, когда она управляла металлической птицей.

Это не было преследованием. И не похоже, чтобы она могла что-то услышать через Бекки.

Нет, мог ли он узнать?

Это должно быть невозможно. А может, он просто молчит об этом?

'Я должна остановиться....'

С этими словами Астрид разделалась с Бекки, которая стояла на страже особняка, готовая к тому, что Астрид может сменить точку зрения.

Как бы то ни было, она не могла отделаться от ощущения, что профессор Ванитас намеренно избегает ее.

«Вздох».

«Если тебе неспокойно, почему бы не пойти и не спросить его?» предложила Шарлотта. «Я знаю, что мой брат не самый приятный человек, но он хороший человек, когда узнаешь его получше».

«Я знаю это».

Астрид все прекрасно понимала.

Ее любопытство к профессору Ванитасу началось, когда она познакомилась с ним на аукционе. Она подумала: «Этот парень кажется очень умным, но слухи говорят об обратном».

Чем больше Николас рассказывал о нем, тем больше Астрид убеждалась, что Ванитас может быть злодеем.

Но когда она присмотрелась к нему повнимательнее, то увидела лишь непонимающего человека - человека с умом, полным нестандартных идей, того, кто мог разложить магические концепции так, как не смог бы ни один исследователь, маг, ученый или профессор.

Другими словами, он был именно тем человеком, которого искала Астрид.

Учителя.

Если бы она могла учиться у него, то, возможно, даже смогла бы постичь все сложности магии, связанные с болезнями.

Его привычки, его образ мышления - все это было ей интересно, даже если его сфера деятельности не была связана с медициной.

Шарлотта взглянула на Астрид, заметив выражение ее лица.

В ее голове промелькнула мысль.

«Подожди, только не говори мне, что ты...»

«Мы здесь, все!» Астрид прервала ее, прежде чем Шарлотта успела закончить.

«Ах....»

Шарлотта приостановилась, подозрительно глядя на подругу.

«Что случилось, Шарлотта?» невинно спросила Астрид, как будто не она только что прервала ее.

«Ничего».

Этого не может быть, верно?

* * *

Ванитас просканировал местность. Он достиг запретной зоны леса.

«....»

Оглядевшись по сторонам, он увидел несколько маленьких кинжалов, воткнутых в землю, каждый из которых отмечал место, где концентрация маны была максимальной.

Щелк!

Щелкнув пальцами, он установил связь.

Это была вспомогательная магия, которая использовала чистую ману, чтобы связать нити энергии с собой. При любых колебаниях, как по сигналу тревоги, он мгновенно получал сигнал тревоги.

Заклинание, которое он создал сам.

Через несколько часов он успешно покрыл большую территорию, гарантируя, что даже малейшее движение не ускользнет от его восприятия.

«....!»

Вот.

Всплеск маны.

Ванитас устремился к источнику, лавируя в густой листве и быстро обходя деревья.

---!

И вот оно.

«....»

Магический зверь.

---!

Странно, но зверь, казалось, не заметил его, хотя он стоял прямо перед ним. Вместо этого оно промчалось мимо него, полностью игнорируя его присутствие.

«....»

Ванитас повернулся, сузив глаза.

Вытянув руку вперед, перчатка на его руке запульсировала аметистовым сиянием и рассыпалась фиолетовыми искрами.

Свуш...!

Продвинутое заклинание - Ветряной замок.

Он схватил и заморозил зверя на месте. Оно боролось, судорожно шевелило ногами, но не пыталось напасть на него.

Оно пыталось бежать.

Ванитас внимательно наблюдал за ним.

'Оно убегает от меня?'

Или оно убегало от чего-то другого?

Не раздумывая, он прикончил зверя быстрой земляной пушкой, а затем перевел взгляд в ту сторону, откуда он бежал.

Там что-то было.

И, похоже, этого было достаточно, чтобы зверь в ужасе бросился бежать.

Не теряя ни секунды, Ванитас зашагал вперед.

Через равные промежутки времени он отмечал кинжалами ключевые места.

Каждый раз, когда его мана пульсировала тревожным сигналом, он посылал в сторону отмеченных мест Клинок Ветра, заряженный маной в количестве, достаточном для создания продвинутого заклинания.

Используя кинжалы в качестве дополнения к своему восприятию, он мог определить, уничтожены ли цели или нет.

Чем глубже он забирался, тем плотнее становилась мана. Это были уже не те колебания, что испускал лес до сих пор.

Это было удушающе.

«....»

И тут он увидел его.

Одинокая фигура стояла неподвижно, словно заблудившаяся и ищущая дорогу назад.

Ванитас сузил глаза. Он медленно открыл рот, готовясь заговорить на языке, который никогда не считал нужным произносить в присутствии посторонних.

«....»

Корейский.

* * *

«Значит, мы наблюдаем за кометой отсюда?»

«Да», - кивнула Астрид. «Это лучшее место в лесу Мори. Деревья не закрывают небо, а световое загрязнение здесь самое низкое. К тому же здесь безопасно».

«Безопасно, да?» пробормотал Эзра. «Если есть безопасная зона, значит, есть и небезопасная?»

Астрид ухмыльнулась. «Именно.»

Двое обменялись знающими взглядами.

София указала между ними. «Вы двое.... что планируете?»

Не обращая на нее внимания, Астрид повернулась к группе с яркой улыбкой.

«Раз уж мы здесь, почему бы не использовать это по максимуму? Не каждый день удается побывать в лесу Мори».

Шарлотта заколебалась. «Мы собираемся...?»

«Да», - подтвердила Астрид, и ее ухмылка стала шире. «Мы идем на охоту».

«Охотиться?» Элисия моргнула. «Настоящая охота?»

«Конечно», - сказала Астрид. «В лесу Мори обитает множество магических зверей, а императорская семья использует это место для тренировок. Не волнуйтесь, мы будем держаться более безопасных мест».

«Хм. Все будет хорошо, если мы будем держаться в пределах обозначенных зон», - подхватил Итан.

«Именно», - сказала Астрид, хлопая в ладоши. «Кроме того, это будет весело! Начнем с чего-нибудь легкого, например, поймаем пару ветряных кроликов».

Арнольд поднял руку. «А разве ветряные кролики не быстрые?»

«Да, но в этом-то и сложность», - усмехнулась Астрид. «Это хорошая проверка на ловкость и рефлексы».

Эзра размял руки. «По-моему, неплохо. Это лучше, чем просто сидеть и ждать комету».

Мана в округе медленно колебалась. В мышцах появилась легкость, и возник почти непреодолимый зуд вырваться на свободу и просто помагичить.

С этой мыслью группа разделилась на пары. Астрид раздала каждой паре небольшие магические устройства, чтобы никто не заблудился.

К трем часам дня все вернулись в лагерь.

«Это было весело!» София потянулась, опустившись на бревно. «Не ожидала, что в лесу водятся такие милые существа».

Поначалу она не хотела идти на охоту. Но в глубине души, под внешностью невоспитанной благородной девушки, скрывался человек, который просто хотел посмотреть, как горит мир.

«Мне пришлось убирать за тобой, сука!» огрызнулся Арнольд, глядя на Софию. «Тебе обязательно сжигать все, что ты видишь?!»

София надулась, крутя в руках прядь своих волос. «Ну, они мешали, а огонь - самое эффективное решение».

«Эффективное?! Ты чуть не подожгла весь лес!» простонал Арнольд, потирая виски. «Мне приходилось гасить пламя каждые пять минут!»

«Расслабься. Разве Астрид не говорила, что в лесу Мори пламя не может распространиться слишком сильно?»

«Даже так! Но это не значит, что ты должен взрывать все на своем пути!»

София с ухмылкой отмахнулась от него. «Детали, детали. Главное, что мы добились результата, не так ли?»

Эзра захихикал, прислонившись спиной к дереву. «Должен признать, она завалила больше всех зверей....».

Элисия скрестила руки. «Да, но половина из них сгорела дотла. Мы должны были вернуть некоторых целыми, помнишь?»

София пожала плечами. «Вы все концентрируетесь не на тех деталях».

Астрид, стоявшая неподалеку, вздохнула. «Ладно, хватит. Мы здесь, чтобы веселиться, а не спорить. Давайте просто согласимся, что методы Софии .... были немного чересчур, а Арнольд отлично справился с задачей держать все под контролем».

К пяти часам вечера они провели время, играя в различные игры - «Лигу духов», «Волшебные шахматы», «Го» и так далее и тому подобное.

«У тебя очень хорошо получается, Шарлотта», - сказала Астрид, доставая карту из колоды.

Шарлотта положила единицу. «Мой брат учил меня».

Они сыграли в «Лигу духов». У Астрид неплохо получалось, но по сравнению с Шарлоттой она чувствовала себя немного не в своей тарелке.

«Это напомнило мне, почему профессор до сих пор не вышел?» спросила Астрид, положив карту на стол.

Шарлотта на мгновение задержала на ней взгляд, прежде чем ответить: «Слуги сказали, что он отдыхает».

«Отдыхает? Понятно». Астрид кивнула. «Логично. У профессора было много дел в последние несколько недель».

Шарлотта внимательно наблюдала за ней. Мысль, высказанная ранее, все еще не выходила у нее из головы. Теперь, когда все были сосредоточены на своих играх, казалось, что настал идеальный момент спросить.

«Астрид», - начала Шарлотта, понизив голос. «Это только между нами, девочками, но... может быть... тебе нравится мой брат?»

«А?!» Астрид вздрогнула, ее глаза расширились, когда карты выскользнули из ее рук. Она быстро подняла их, ее лицо покраснело.

«Это довольно сильная реакция».

«Н-нет, все не так!» заикаясь, пролепетала Астрид, судорожно сжимая карты в руках. «Я... Просто профессор Ванитас... очень интересный, вот и все».

«Интересный? Так это называется в наши дни?»

Астрид вздохнула, пытаясь собраться с мыслями. «Я серьезно! Он отличается от других профессоров. Он яркий, и...»

«И загадочный?»

«Уф...» простонала Астрид, закрывая лицо руками. «Слушай, я восхищаюсь им как наставником, ясно? Больше ничего не нужно».

«Как скажешь».

Астрид посмотрела на него сквозь пальцы. «Может, сменим тему? Это так неловко».

* * *

Сидя в гостиной, с телом, покрытым ранами, Ванитас глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла.

«Вот мои выводы», - уверенно произнес он, несмотря на свое состояние. «То беспокойство, о котором вы говорили в лесу....».

В комнате воцарилось напряжение. Слуги, которые поспешили обработать его раны, как только он вернулся, теперь ждали его следующих слов.

«В лесу Мори скрывается архидемон».

Тишина.

«....Ар-Архидемон?» - с недоверием прошептал один из слуг.

«Этого... этого не может быть».

Архдемоны.

Это были сущности, намного превосходящие высококлассных демонов.

По приблизительным подсчетам, чтобы уничтожить одного из них, потребовалось бы не менее тридцати хорошо обученных рыцарей.

Несмотря на то что маги считались естественными противниками демонов, для победы над архидемоном потребовалось бы не менее пяти опытных магов, работающих в идеальной координации.

«Вы.... сражались с этим архидемоном, сэр Ванитас?»

Ванитас кивнул. «Да, и вот это», - он указал жестом на свои раны, - «результат».

По правде говоря, он знал, что ему повезло, что он выжил.

Естественные колебания маны в лесу дали ему столь необходимую подпитку.

Без них он мог бы и не спастись. Скорость заклинаний спасла его, но он прекрасно понимал, как близок был к смерти.

Для слуг тот факт, что он выжил после встречи с таким существом, лишь доказывал, насколько он искусен.

«Как же нам справиться с подобным?» - нервно спросил другой слуга.

«Может, попросить помощи?» - предложил кто-то другой. «Если это архидемон, Императорская семья наверняка отправит отряд, чтобы справиться с ним».

Ванитас взглянул на плавающий перед ним интерфейс и просканировал отображаемые на нем награды.

--「 Награды: 」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Ментальная стойкость: +20

「 Бонусные награды за максимальную сложность:」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Ментальная стойкость: +20

------------

Он некоторое время изучал детали, затем покачал головой.

«Нет», - сказал он. «Я разберусь с этим».

На мгновение в комнате воцарилась тишина, прежде чем один из слуг нерешительно произнес.

«Но, сэр Ванитас, при всем уважении к вам, это не то, с чем вы должны справляться в одиночку».

«У меня есть свои методы», - спокойно ответил он. «Сегодня вечером, когда комета пройдет и колебания маны достигнут своего пика, я займусь этим».

«Но, сэр... вы можете...»

«Люди по природе своей жадны», - сказал Ванитас, прервав его. «Я планирую сделать так, чтобы это событие не осталось незамеченным. Мир увидит, что я, Ванитас Астрея, в одиночку расправился с архидемоном».

Его аметистовые глаза сверкнули.

«И я использую это признание в своих интересах».

Возвысить свое имя, свой статус - все до такой степени, чтобы полностью стереть репутацию, оставленную прежним Ванитасом.

С учетом того, что на кону стояло вознаграждение системы, это была возможность убить двух зайцев одним выстрелом.

* * *

Когда наступила ночь и колебания маны стали еще сильнее, группа собралась, чтобы решить, что же им есть.

София предложила попросить слуг приготовить что-нибудь, но Астрид сразу же отвергла эту идею под предлогом: «Чтобы сделать поход более аутентичным».

«Аутентичность, черт возьми», - пробормотала София себе под нос. «Мы даже не в настоящем лесу».

Они находились на территории особняка.

Пространство было очищено от густых деревьев, вместо которых были разбиты ухоженные сады, деревянные беседки, каменные кострища и небольшой искусственный пруд, в котором процветали рыбки кои.

Здесь были даже резные деревянные качели и костровая площадка, окруженная роскошными сиденьями.

Вряд ли это можно было назвать грубым походным отдыхом, о котором думала София.

«Кроме того», - сказала Астрид, положив руки на бедра. «У нас достаточно мяса и ингредиентов, чтобы готовить на костре и наслаждаться этим, как и должно быть».

Несмотря на то что София сожгла изрядную часть их улова до хруста, во время охоты им все равно удалось собрать немало.

Магические звери, как следует из названия, содержали ману в своих телах. Их мясо было очень питательным и способствовало лучшему кровообращению.

--У меня есть предложение получше.

В разговор вмешался знакомый голос. Повернувшись, все увидели приближающегося профессора Ванитаса с металлическим грилем для барбекю.

«Давайте устроим барбекю», - сказал он.

.....

«О? Так вы хотите присоединиться к парламенту?» спросил Ванитас, подбрасывая на гриль кусок мяса.

«Да», - ответил Эзра, глядя, как шипит мясо.

Пока остальные болтали неподалеку, Ванитас, взявший на себя обязанность готовить, помогал Эзре.

Между ними завязался непринужденный разговор, который перерос в нечто вроде совета.

«Весьма достойное стремление», - сказал Ванитас, регулируя пламя. «Ты входишь в состав студенческого самоуправления?»

«Пока нет. Было несколько предложений, но не от тех организаций, к которым я хотел бы присоединиться. Мне кажется, что это хлопотно и не добавит ничего нового к моему резюме».

Ванитас сделал небольшую паузу и посмотрел на Эзру, прежде чем заговорить. «Вот с чего тебе следует начать».

«Хах?»

«Организации, клубы, даже те группы, которые сейчас кажутся неважными. Они - твой фундамент. Думаешь, каждый великий лидер начинал с вершины? Нет. Они учились внизу, принимали мелкие решения и совершали свои ошибки там».

Эзра нахмурился, явно обдумывая слова Ванитаса. «У меня была своя доля опыта во время учебы в школе, профессор».

Ванитас кивнул, переворачивая очередной кусок мяса.

«И это хорошо. Но университет - это совсем другое игровое поле. Ставки выше, и люди вокруг тебя стремятся к тем же целям. Если ты будешь бездействовать, то отстанешь».

«Я понимаю, о чем вы говорите, но, честно говоря, мне кажется, что я просто буду повторять то же самое, что и в школе».

«Тогда не повторяй их. Возьми то, чему ты научился, и усовершенствуй это. Возложи на себя больше ответственности и проверь свои возможности».

Размышляя, Эзра посмотрел на шипящее мясо. «То есть вы хотите сказать, что я должен использовать университет как тренировочную площадку?»

Ванитас перевернул еще один кусок мяса и кивнул. «Относись к нему как к ступеньке. Используй любую возможность для развития своих навыков, особенно межличностных».

Он бросил на Эзру знающий взгляд.

«Насколько я могу судить, у тебя почти нет друзей с тех пор, как ты поступил в университет».

Эзра нахмурился, слегка опешив. «Это неправда».

«Правда?» Ванитас поднял бровь. «Кроме этой группы, с кем еще ты регулярно общаешься?»

«.... У меня просто не было времени».

«Это твоя проблема со сном?»

«И это тоже», - признался Эзра. «И каждый день тяжело просыпаться со спутанными воспоминаниями».

«Ты ведь ходишь на лекцию по стигматам?»

«Да», - сказал Эзра. «Я пытаюсь научиться правильно управлять обратной реакцией. Теперь я могу вспомнить больше имен».

Несмотря на постоянное замешательство, которое вызывало его состояние, когда даже запомнить чье-то имя было проблематично, Эзра обладал удивительными способностями к академическим наукам.

«Шарлотта, Принцесса, Кассандра, Саманта...»

«София», - поправил Ванитас.

«Точно, София, Элисия....». Эзра прервался и кивнул.

Ванитас взглянул на него. «Я не могу ничего сделать с твоим состоянием, но я вижу, что ты усердно работаешь».

«Да. Я должен».

Ванитас бросил на решетку еще один кусок мяса: «И все же тебе следует стараться больше заниматься. Политик, который не может запомнить имена, далеко не уйдет».

«Принято к сведению, профессор».

Когда Ванитас и Эзра закончили жарить, София с набитым мясом ртом посмотрела в его сторону.

«Не едите, профессор?»

«Позже. Вы, ребята, идите», - сказал он, садясь рядом с Астрид.

Обычно она уже заваливала его вопросами, но сегодня она была необычайно тиха.

Ванитас не возражал против тишины. Так было лучше. Однако ему нужно было кое-что ей сказать.

«Астрид».

Она бросила короткий взгляд в сторону Шарлотты, а затем снова повернулась к нему. Ванитас заметил едва заметный обмен взглядами между ними.

«.... В чем дело, профессор?» - спросила она.

«Сегодня вечером, после того как комета пролетит, возвращайтесь в особняк, как только закончите».

«Вы не будете наблюдать вместе с нами?»

«Нет», - сказала Ванитас. «У меня есть кое-какая работа».

«Работа? Профессор, вам стоит хоть раз отдохнуть».

«Обязательно. После того как все будет сделано. Обещайте мне, что после наблюдения за кометой вы все отправитесь обратно».

Астрид вздохнула. «Не вижу в этом ничего особенного, но мы, наверное, все равно вернемся».

«Хорошо.»