«Все еще ничего....».

Сольетта нахмурилась, глядя на огромную замерзшую пустошь.

Стук! Стук! Стук!

Ровный стук копыт по снегу эхом отдавался в воздухе. Повернувшись, она увидела группу магов в мантиях, приближающихся верхом на лошадях.

«Архимаг!»

Они быстро сошли с коней и отсалютовали. Сольетта воткнула посох в землю и указала на ледяное пространство.

«Пометьте эту территорию», - приказала она. «Даже если наши поиски не принесли результатов, свитки привели нас сюда не просто так».

«Понятно, архимаг!»

Маги быстро принялись за работу. Они ударили посохами о землю и начали скандировать. Массивные светящиеся магические контуры распространились по пустоши, помечая местность контурами.

Через несколько мгновений они закончили и вернулись к Сольетте.

«Кажется, мы близки к разгадке, архимаг. Мана в этой области продолжает колебаться», - доложил один из них.

«Чепуха», - сказала Сольетта. «Это обычные признаки приближения кометы Зена к нашей звездной системе».

«Тогда.... это значит?»

«Да», - кивнула Сольетта.

Замерзшая пустошь перед ними не имела ни названия, ни обозначенной территории, ее даже не было на карте.

Однако колебания маны в этом месте были чем-то интригующим.

Скорее всего, это было одно из неизведанных мест, где мана естественным образом колебалась во время прохождения кометы.

«....»

Тем не менее Сольетта нахмурилась. Это был не тот результат, которого она хотела. С тех пор как она стала архимагом, она чувствовала огромное давление, не похожее ни на что прежде.

Нет, пожалуй, это было бремя, с которым не сталкивался ни один архимаг в истории - за исключением предыдущего, скончавшегося пятнадцать лет назад.

Первый архимаг Зен - прародитель магии - однажды столкнулся с катастрофой, превосходящей всякое воображение.

Мифическое существо, известное как Черный дракон.

Черный дракон таинственно появился более 1000 лет назад, принеся с собой лишь разрушения, которые изменили ход развития всего мира.

Великая эпоха.

Катастрофическое событие, которое стерло века истории, практически уничтожив цивилизации.

Выжившие передавали свои истории и помогали восстановить части утраченной истории мира. Благодаря их рассказам нынешнее поколение смогло собрать воедино фрагменты прошлого.

Однако полностью восстановить полную и точную историю до Великой Эпохи было невозможно.

Судя по рассказам, архимаг Зен сделал все возможное, чтобы смягчить последствия катастрофы, но не смог победить Черного дракона.

Вместо этого он сделал единственное, что мог сделать.

Он запечатал его.

«....»

Но не существовало такой печати, которая действовала бы вечно.

Печати требовали постоянного пополнения маны, а запечатывание существа такой огромной силы требовало необычайного количества магии и непревзойденного уровня контроля.

Так родился титул архимага. Не только как знак престижа, но и как обязанность. Долг, передаваемый из поколения в поколение, - хранить печать.

Черный дракон был запечатан глубоко внутри того места, которое теперь известно как катакомбы Араксиса.

Это был последний поступок Зена перед тем, как он скончался от ран, вынужденный творить магию под неустанным преследованием демонов, у которого почти не осталось маны, чтобы защитить себя после запечатывания дракона.

В конце концов, чтобы спастись от демонов, он запер себя внутри того, что стало известно как Фрактальные измерения.

Ходили слухи, что там он и погиб.

В нынешнем поколении катакомбы Араксиса превратились в музей. Туристы посещали его, восхищаясь тем, что, по их мнению, является оригинальной печатью, сдерживающей Черного дракона.

Но те, кто принадлежал к определенному кругу - Великим Силам, - знали правду.

Черного дракона больше не было.

Он таинственно исчез во время правления предыдущего архимага.

Боясь вызвать массовую панику, они создали искусную копию печати и убедили весь мир, что дракон все еще находится в заточении.

На самом же деле у Великих Сил была одна истинная цель.

Найти Черного дракона, пока не стало слишком поздно.

«....»

И в центре всего этого оказалась Сольетта.

Ее эпоха в качестве архимага казалась полным провалом.

«Я должна найти его любой ценой».

Свиток, за которым она следила, привел ее сюда.

Свиток, который, по ее мнению, был тесно связан с потерянным Архивом Хейвена. Библиотекой, в которой, по слухам, хранились секреты всех миров, всех вселенных, всех галактик.

Затерянное мифическое место, пережившее Великую Эпоху.

Сольетта была уверена, что на страницах библиотеки хранится ответ на вопрос о местонахождении Черного дракона.

Конечно, можно было предположить, что дракон погиб после долгих лет заточения, но, с другой стороны, демоны все еще появлялись. Это означало, что дракон все еще жив и дышит.

Если бы дракон действительно был запечатан, мир снова столкнулся бы с катастрофой.

Груз этой ответственности давил на душу.

Архимаг, не сумевший остановить возвращение Черного дракона, запомнился бы лишь позором.

Нет, пожалуй, вспоминать будет нечего.

По их расчетам, до исчезновения дракона у них оставалось всего девять лет, прежде чем печать разрушится.

«Девять лет....» прошептала про себя Сольетта, сжимая посох. «Я должна найти его до этого».

* * *

Комета Зена - магическое явление, которое движется по орбите вокруг Солнца и становится видимым невооруженным глазом, - была впервые зафиксирована более 900 лет назад. Она была названа архимагом Рудрой в честь его учителя, архимага Зена.

Следующее появление кометы, судя по тому, что оно происходило на протяжении многих лет, было назначено на 13 октября 2022 года.

Этот день наступил сегодня.

Пока подготовка к фестивалю продолжалась, Астрид удалось отдохнуть от обязанностей члена комитета клуба.

Большинство членов клуба не входили в комитет, поэтому им удалось вписать поездку в свое расписание. Однако не все смогли присоединиться.

В поездке приняли участие Шарлотта, Эзра, София, Элисия, Арнольд и Итан.

«Астрид~!»

София, неся груду багажа и надев солнцезащитные очки, забралась в фургон. Астрид договорилась забрать всех.

«Ты....» Астрид, уже сидевшая на своем месте, уставилась на нее в недоумении. «Почему ты выглядишь так, будто едешь в отпуск?»

«А разве нет?» София усмехнулась. «Кроме того, никогда не знаешь, когда тебе понадобится дополнительный наряд».

«Дополнительный наряд?» Астрид заглянула в сумки Софии. «Похоже, ты собрала весь свой гардероб».

«Здесь есть наряды для разных случаев», - уверенно заявила София. «Например, для пеших прогулок, повседневного осмотра достопримечательностей. Ты ведь упоминала, что там есть бассейн?»

«Нет?» Астрид подняла бровь. «Что это за поездка, как ты думаешь?»

София пожала плечами и села в фургон, все еще ухмыляясь. Астрид вздохнула и продолжила собирать остальных.

Сначала они заехали к Арнольду, потом к Итану, а затем к Элисии и Эзре, которые жили в университетских общежитиях.

Когда они заселились, София огляделась. «Шарлотты здесь нет?»

«Нет», - ответила Элизия. «Она пока занята тем, что помогает профессору Ванитасу с их новым домом».

«Правда?»

Мгновением позже они добрались до места, расположенного не слишком далеко от университета. Это было достаточно близко, но все же уединенно.

У больших ворот стояла Шарлотта в маленьком берете. Рядом с ней стояла пара сумок-тележек, а рядом с ней - профессор Ванитас.

«Аа~! Мило~» ворковала София, ухмыляясь. «Он здесь, чтобы проводить свою младшую сестру».

Она говорила уверенно, думая, что профессор Ванитас не услышит, так как двери фургона были закрыты.

Буквально на днях профессор Ванитас вызвал Софию на лекцию. Воспоминание об этом заставило ее вздрогнуть, вспомнив, как она смутилась, когда ошиблась с ответом.

Астрид на мгновение замолчала, усмехнувшись. Мгновением позже лицо Софии побледнело.

Двери фургона открылись, и Шарлотта шагнула внутрь, аккуратно поставив свои сумки на пол.

«Доброе утро», - вежливо улыбнулась Шарлотта.

«Доброе утро~!» бодро ответила София. «Все готово?»

«Да».

«Доброе утро. Ты можете сесть с нами», - сказала Астрид.

После их приветствий Шарлотта кивнула и заняла место рядом с Элиcией. Как только она устроилась, дверь фургона снова открылась, и лицо Софии побледнело.

«А?»

Остальные, кроме Астрид, Эзры и Шарлотты, отреагировали так же, наблюдая за тем, как профессор Ванитас забирается в фургон и устраивается на переднем пассажирском сиденье.

Хлоп-

Дверь захлопнулась. Ванитас обменялся коротким кивком с водителем, а затем перевел взгляд на студентов, сидящих сзади.

«Все готовы?» - спросил он.

«....»

«....»

«Да», - кивнула Шарлотта.

«Не знал, что вы придете, профессор», - непринужденно сказал Эзра, как будто в этом не было ничего необычного.

Астрид, напротив, торжествующе ухмыльнулась. «Рада, что вы смогли прийти, профессор».

Ванитас взглянул на нее, заметив неоднозначную реакцию остальных. Его выражение лица ясно говорило: «Ты им не сказала?».

Астрид встретила его взгляд, не пропустив ни одного удара. Ее глаза практически говорили: «Они бы не пришли, если бы я сказала».

Ванитас испустил долгий вздох и откинулся на спинку кресла. Ему было все равно, что думают остальные. Он ехал за последствиями кометы и чтобы присмотреть за Шарлоттой.

Больше ничего.

* * *

Лес Мори.

Пространство с пышной зеленью и высокими деревьями, занимающее более 320 000 квадратных километров.

Лес, принадлежащий императорской семье Эфирион, славился своими богатыми ресурсами и разнообразием волшебных зверей, обитавших здесь.

На протяжении многих поколений семья Эфирион использовала эти земли для проверки своих магических способностей и проведения экспериментов.

Но сегодня они приехали сюда за другим - посмотреть на звезды.

«Мы на месте», - объявил водитель, когда фургон остановился.

Ванитас закрыл книгу, которую читал, и убрал ее в сумку. Он оглянулся на студентов, большинство из которых, кроме Астрид, еще спали.

«Нхм....»

Остальные медленно просыпались, протирая глаза, пока Астрид легонько подталкивала спящую Софию в плечо.

«Просыпайся», - сказала Астрид, легонько встряхивая ее.

София застонала, потянулась и зевнула. «Еще пять минут....».

«Нет. Мы приехали», - ответила Астрид, вставая, чтобы размяться. «Давайте, все, пошли».

Ванитас наблюдал за ними с нейтральным выражением лица, а затем вышел из фургона, вдохнув свежий лесной воздух.

«Хуу....»

Действительно, мана здесь была намного плотнее, и воздух отличался от того, к которому он привык. Всего один глубокий вдох заставил его легкие почувствовать прохладу и свежесть.

'Если бы я почаще вдыхал такой воздух, это замедлило бы развитие раковых клеток?' - задался он вопросом.

«Ух ты!» София потянулась, выходя из фургона и любуясь захватывающими дух пейзажами леса.

«Хуух! София, почему у тебя так много сумок?!» простонал Итан.

Тем временем Арнольд и Итан боролись с несколькими сумками. Ранее они заключили какое-то пари и проиграли. В результате им пришлось нести сумки всех девочек.

Астрид прошла мимо них, и Итан быстро повернулся к ней. «Астрид, не могла бы ты...»

Прежде чем он успел закончить, Астрид полностью проигнорировала его, притворившись, что не слышит. Было очевидно, что он хочет, чтобы она использовала свой телекинез для помощи.

Ванитас вздохнул, шагнул вперед и схватил одну из тяжелых сумок.

«Дай мне это».

«Хорошо, профессор», - сказал Арнольд и нерешительно протянул сумку.

Ванитас заметил, как изменилось отношение Арнольда. Оно отличалось от прежнего. Возможно, его диссертация изменила их представление о нем.

Одного признания, которое она принесла, было достаточно, чтобы подтвердить все, что он говорил раньше.

«Ух....» Арнольд заколебался. Итан, стоявший рядом с ним, выглядел так, словно тоже хотел что-то сказать.

Ванитас оглянулся на них в ожидании.

«Мы сожалеем, профессор».

Ванитас на мгновение замолчал, а затем кивнул. «Все в порядке. Я все равно не думал об этом».

На их лицах отразилось облегчение, и они быстро вернулись к переноске сумок.

Неподалеку София положила руки на бедра и усмехнулась.

--Ух ты, не ожидала. Профессор действительно изменился вне лекционного зала, да?

Она шепнула Астрид, которая просто положила руку на бедро с торжествующей улыбкой.

--Конечно. Как его любимая ученица, я могу это подтвердить.

'Ха?'

Ванитас смотрел прямо перед собой с недоверчивым выражением лица. Любимая ученица? Глупости. Насколько ему было известно, они все одинаково надоедливы.

Покачав головой, он поправил сумку на плече и продолжил идти, делая вид, что ничего не слышал.

-Давай! Лагерь прямо впереди!

Астрид повела группу вперед. Шарлотта, таща за собой тележку, шла рядом с Ванитасом.

«Не волнуйся. Астрид сказала, что для тебя приготовили отдельный ночлег. А мы пока поставим палатки и разобьем лагерь на улице».

«Правда?» Ванитас взглянул на нее.

«Ага». Шарлотта кивнула, оглядываясь по сторонам. «Это место - действительно нечто. Здесь высокая концентрация духов».

Ванитас наблюдала за окрестностями, отмечая едва заметные изменения в воздухе.

«Да, качество маны колеблется. Должно быть, духи сейчас процветают за счет эссенции маны».

Шарлотта взглянула на Арнольда, Итана и Эзру, которые все еще несли тяжелые сумки, и снова обратилась к Ванитасу.

«Похоже, в конце концов все получилось», - сказала она. «Я разговаривала с ними несколько недель назад. Они хотели извиниться перед тобой, но не могли найти подходящего момента. Я рада, что они наконец сделали это».

Ванитас на мгновение замолчал, прежде чем ответить. «Это уже не имеет значения».

Шарлотта мягко улыбнулась. «Но все же приятно прояснить ситуацию, не так ли?»

Ванитас лишь хмыкнул в ответ, сосредоточившись на том, чтобы идти вперед, пока они приближались к поляне, где будет разбит лагерь.

Местность была окружена высокими деревьями. Солнечный свет проникал сквозь полог, отбрасывая тонкие блики на травянистую землю.

Идеальное место для их путешествия.

* * *

Лес был перестроен таким образом, чтобы в нем могли разместиться члены императорской семьи, возможно, для их периодических выездов или отдыха.

В самом сердце леса возвышался величественный особняк. Деревья были расчищены, и, похоже, это место служило им домом для отдыха.

«Ваша комната здесь, сэр Ванитас», - сказал слуга с вежливым поклоном.

Ванитас кивнул и вошел внутрь. Он поставил свои сумки у двери и сел на кровать, позволяя себе расслабиться. Комната была довольно величественной и просторной.

После примерно тридцати минут отдыха он встал и решил осмотреться. В конце концов он вышел в сад, где, судя по всему, студенты разбили лагерь.

Он не видел в этом никакой причины. Они могли бы просто остаться в особняке. Однако, похоже, им очень хотелось хоть немного побыть на свежем воздухе.

Особенно Астрид, которая, казалось, была в восторге от всей этой затеи.

--Да, установите его там!

--Держи крепче, Арнольд!

--Я держу крепко!

Неподалеку София, казалось, возилась с тканью палатки, ее лицо исказилось от разочарования.

«Эта дурацкая штука не имеет никакого смысла!»

«Может, потому, что ты держишь ее вверх ногами», - заметил Эзра, не пытаясь скрыть своего веселья.

София бросила на него взгляд. «Думаешь, ты такой умный, да? Тогда помоги мне!»

«Пас».

Тем временем Шарлотта, похоже, тоже боролась со своей палаткой. Что не так с этим поколением?

Он подошел и опустился на колени рядом с ней, собирая путаницу из ткани и жердей.

«Дай-ка я посмотрю».

Шарлотта смущенно подняла голову. «Я следовала инструкциям, но все равно выглядит не так, как надо».

Ванитас взглянула на инструкцию, которую держала в руках, и перевернул ее в нужную сторону.

«Возможно, это твоя первая ошибка».

«....Ох.» Лицо Шарлотты покраснело, и она быстро отвела взгляд.

Ванитас начал собирать палатку. Сначала он закрепил шесты, затем закрепил ткань. Шарлотта внимательно наблюдала за ним, пытаясь научиться.

«Ты не должен делать все за меня».

«Я знаю», - сказал Ванитас, закрепляя последний колышек. «Но, похоже, палатка, которую мы купили, была слишком сложной для тебя».

«Спасибо».

Ванитас встал, вытирая пыль с рук. Он посмотрел на Астрид, которая устанавливала свою палатку, подвешенную в воздухе.

«....»

Она явно использовала телекинез, чтобы облегчить себе работу.

«Астрид, ты не могла бы сделать и мою палатку?» спросила София, все еще пытаясь справиться с палаткой.

«Да, как только закончу», - ответила Астрид, ловко устанавливая палатку и изредка бросая взгляд на Ванитас.

«....?»

Она искала одобрения?

* * *

Когда наступил вечер и все было готово, группа насладилась обедом. Затем Астрид повела их по намеченному ею маршруту, позволяя им испытать некоторые из особых развлечений, которыми императорская семья часто пользовалась в лесу.

Тем временем Ванитас остался в гостиной особняка, потягивая кофе и читая книгу.

«Сэр Ванитас», - нерешительно подошел слуга, за спиной которого стояли еще несколько человек. «Если вас не затруднит, можем ли мы обратиться к вам с просьбой?»

Ванитас отложил кофе и закрыл книгу на полпути, взглянув на них.

«В чем дело?»

Слуги обменялись нервными взглядами, прежде чем один из них заговорил.

«Несколько дней назад в лесу произошли какие-то беспорядки».

Бровь Ванитаса слегка дрогнула.

Почувствовав его беспокойство, слуга быстро добавил: «Не волнуйтесь, пожалуйста. Это произошло далеко от основной территории, и юная мисс знает о запретных зонах. Опасности быть не должно».

«Понятно.»

Слуга вздохнул с облегчением и продолжил: «Мы послали нескольких магов, которым поручено охранять лес, чтобы они провели расследование, но с тех пор они не вернулись».

Ванитас слегка откинулся назад. «И вы хотите, чтобы я расследовал это?»

«Д-да, господин. С вашими познаниями в магии мы считаем, что вы сможете понять, что происходит».

Ванитас посмотрел на них, слегка постукивая пальцами по книге. «Почему вы не сообщили об этом императорской семье?»

«Сообщили», - ответил слуга. «Но от императора не было никакого ответа. Учитывая, что он не посещал это место уже более десяти лет, похоже, оно больше не является для него приоритетным».

Ванитас потер подбородок в глубокой задумчивости. Мгновение спустя произошло это.

---「Особый акт: Лес Мори」

「Награды:」

◆ Понимание: +25%

◆ Очищение: +10%

◆ Ментальная стойкость: +20

------------

Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз получал триггер «Акта». Но в этот раз он действительно заинтересовался.

Появилось несколько наград, которые он узнал из игры. Они стали появляться внезапно.

Если это так, то насколько сложным окажется этот особый акт?

И что еще более важно....

«Ага.»

Сможет ли он воспользоваться всеми его преимуществами?

Подумав немного, он кивнул.

«Хорошо. Я посмотрю».